Глава 533 Оскверненная плоть.
.
— С тобой всё в порядке? Мы выступаем, — голос Деланна вырвал меня из оцепенения. Остальные члены отряда недоуменно переглядывались: им было не по себе от того, что капитан проявляет такую заботу о маленькой девочке. Само её присутствие на борту казалось им чем-то за гранью разумного.
Тем не менее, возражать никто не посмел. Каждый молча проверял снаряжение. Контраст был разительным: первая волна представляла собой внушительный корпус из сорока бойцов, теперь же нас было шестеро. Отряд выглядел жалко, и над нами незримым саваном висела атмосфера трагической обреченности.
Канаты, по которым поднималась первая группа, всё еще свисали с бортов, намертво привязанные к леерам. Верный адъютант, вызвавшись идти в авангарде, первым схватился за трос. Проверив его на прочность резким рывком, он в несколько ловких прыжков взобрался на палубу.
— Чисто! Угрозы не вижу, — он вскинул ружье, сканируя пространство вокруг, но внезапно его лицо исказилось. — Стойте... тут что-то не так!
— Докладывай! — напряженно выкрикнул Деланн снизу.
— Вход в надстройку заблокирован. Вам лучше увидеть это самим, капитан. Но палуба пока в безопасности, — ответил адъютант, не опуская оружия.
— Хорошо. Поднимаемся, — Деланна, подавая пример, последовал за ним.
Настала моя очередь. Один из солдат с усмешкой спросил:
— Малышка, может, подсадить тебя? Или на ручки взять?
— Обойдусь, — отрезала я. Если бы это предложил брат Джаяд, я бы еще подумала, но этот парень явно просто хотел подразнить меня. Что ж, пришло время показать им, на что я способна.
Я игнорировала канаты. Ухватившись за искореженную, деформированную металлическую лестницу на борту, я в три счета взлетела наверх. Мои движения были легкими и бесшумными, как у кошки. Солдаты внизу разом замолчали. Пусть это был всего лишь подъем по лестнице, я наглядно продемонстрировала, что не собираюсь быть для них обузой.
Оказавшись на палубе, я замерла. Как и адъютант с Деланной, я не могла оторвать взгляда от входа в главную рубку. Дверной проем был полностью запечатан огромной, бесформенной массой багрово-черной плоти. Она казалась чем-то средним между сочащимся мясом и густой, полуживой субстанцией.
Кроме того, я впервые по-настоящему ощутила «Осетр-III» под ногами. Черная палуба выглядела так, словно судно гнило на свалке десятилетиями: повсюду темные пятна неизвестного происхождения, щепки и прогнившие доски, местами провалившиеся внутрь.
Когда оставшиеся солдаты и детектив поднялись на борт, они тоже застыли в немом шоке перед этой пульсирующей преградой. Мы переглядывались, не в силах подобрать слов, чтобы описать этот кошмар.
Казалось, корабль перестал притворяться. Он прямо заявлял нам: «Я — порождение бездны, и вам здесь не рады». Теперь стало ясно, почему первая группа не смогла выбраться: эта дрянь просто замуровала их внутри.
— Подойдем ближе, — скомандовал Деланн, делая осторожный шаг по палубе. Адъютант тут же предостерегающе поднял руку: — Всем внимание. Давеча один из бойцов провалился сквозь гнилые доски. Кажется, вон там.
Он указал на рваную брешь в настиле: несколько соседних досок с треском обломились, оставив после себя лишь зияющую черноту.
Прежде я недоумевала: как взрослый мужчина мог так просто провалиться? Неужели палуба настолько хрупка? Реальность оказалась куда суровее моих ожиданий. Дерево под ногами стонало и скрипело, я буквально кожей чувствовала, как настил содрогается и прогибается под каждым нашим шагом.
Будь «Осетр-III» действительно настолько ветхим — словно брошенная лесная хижина, десятилетиями гнившая под дождями — он бы попросту не смог выйти из порта. Ни один капитан не вывел бы судно в море, зная, что в любой момент палуба может разверзнуться под ногами матросов.
Оставался лишь один логичный вывод: «Осетр» сгнил мгновенно. Всё это произошло за те два месяца, что судно считалось пропавшим. Как и металл внизу, покрывшийся вековой ржавчиной за считанные недели, само дерево пало жертвой некой сверхъестественной силы, превратившей живой корабль в этот зловонный призрак.
— Постойте... Я помню, когда тот парень упал, люди из первой группы бросили вслед за ним Световой кристалл, верно? — внезапно подал голос детектив.
— Да, было дело. А что не так? — мы в недоумении уставились на него. Об этом кричали десятки голосов там, на берегу, это был неоспоримый факт.
— Но там внизу больше нет света, — детектив указал на пролом. Мы подошли к краю и заглянули в бездну: там царил абсолютный, непроглядный мрак.
За то время, что я провела в этом мире, я успела изучить природу Световых кристаллов. Это особые люминесцентные минералы, яркость которых зависит от чистоты породы. Днем они впитывают солнечную энергию, а чтобы заставить их сиять в темноте, достаточно резкого щелчка или удара. Повторный импульс «выключает» свет. Это не самый дешевый, но чрезвычайно удобный источник освещения; все уличные фонари в городе работают именно на таких камнях.
Обычно полностью заряженный кристалл способен освещать пространство в течение нескольких часов. Однако сейчас в дыре не было и намека на сияние. Либо упавшие солдаты забрали его с собой, либо... нечто, обитающее в недрах корабля, избавилось от света. Я склонялась ко второму варианту.
Детектив поднял керосиновый фонарь, направляя луч в провал. В слабом свете проступили очертания нижнего яруса: обычный коридор, по обе стороны которого виднелись распахнутые двери кают. На полу валялись обломки дерева, но не было ни души. Ни живых, ни мертвых.
— Будьте начеку. Не подходите слишком близко к краю, — предупредил Деланн. — Тьма может скрывать всё что угодно.
Там, на берегу, он казался воплощением бесстрашия, но здесь, в сердце аномалии, даже его голос слегка дрогнул. Давящая, липкая атмосфера и зловещее безмолвие этого места не шли ни в какое сравнение с тем, что мы чувствовали, стоя на безопасном песке.
Хотя его магическая чувствительность не шла ни в какое сравнение с моей, капитан, должно быть, тоже начал что-то ощущать — ту липкую, покалывающую кожу враждебность, которой был пропитан сам воздух.
— Забудьте пока про этот провал. Нужно выяснить, чем заблокирован вход, — распорядился Деланн. Будь мы на борту его собственного военного фрегата, он бы, не раздумывая, спрыгнул прямо в дыру, но здесь он не смел так рисковать.
Мы вшестером приблизились к парадному входу в надстройку. Огромный мясной нарост, перекрывший путь, продолжал мерно пульсировать. Глядя на его судорожные сокращения, трудно было отделаться от мысли, что эта штука — живая.
Моряки, разумеется, не имели ни малейшего представления о том, как проводить анализ подобных аномалий. Признаться честно, я и сама в этом мало что смыслила.
Вся надежда оставалась на единственного человека, обладавшего хоть какими-то познаниями — старого детектива. В отличие от щеголеватого Себастьяна, этот сыщик был уже в летах; облаченный в поношенное светло-бежевое пальто, он хмурил густые брови, а его лицо покрывала жесткая седая щетина.
Старик извлек длинную серебряную иглу и осторожно проткнул поверхность плоти. Из крошечного разреза лениво вытекла густая, пугающе вязкая субстанция, лишь отдаленно напоминающая кровь. Детектив собрал образец в стеклянную чашу и, вооружившись увеличительным стеклом, принялся внимательно изучать содержимое.
Пока остальные, затаив дыхание, наблюдали за его манипуляциями, Деланн отвел меня в сторону.
— Теперь, — прошептал он, — Самое время предъявить доказательства твоего мастерства. И расскажи, наконец, что тебе известно.
— Доказательства перед вами, — я извлекла магический жезл, спрятанный в складках плаща. — Что же касается сведений... вы должны поклясться, что ни моя личность, ни источник моей информации никогда не будут раскрыты.
Я не собиралась утаивать то, что знала. Чем больше они будут понимать, с чем столкнулись, тем выше их шансы выжить. А чем дольше продержатся мои союзники, тем в большей безопасности буду я сама.
***