Глава 531 Чреда напрасных жертв.
.
— Стой! Прекрати! Ты смерти ищешь?! — я изо всех сил вцепилась в Клэр, пытаясь удержать её. Неужели она совсем лишилась рассудка? Если десятки обученных солдат сгинули бесследно, то чем поможет маленькая девочка, шагнув в эту пасть?
— Я... я должна спасти дядю! Не смей меня держать! — Клэр отчаянно вырывалась. Она боролась с такой неистовой силой, что даже мне, принимавшей укрепляющие зелья, было трудно её сдерживать.
— Шерлиз, на помощь! Скорее! — крикнула я. Только когда к делу подключилась Шерлиз, приложив свою мощь гуля, нам наконец удалось прижать Клэр к земле и утихомирить.
Тем временем начальник магистратуры пытался вразумить капитана.
— Капитан Деланн, остановитесь! Это чистое безумие. Мы даже не представляем, как исчезли те люди. Вы — командующий этой операцией, вы не имеете права так рисковать собой. Пусть сначала солдаты разведают обстановку!
— Это невозможно. Больше никто не осмелится туда войти, — Деланн покачал головой с горькой усмешкой. И он был прав: глядя на то, как первая группа канула в небытие, и лишь пара часовых в ужасе спрыгнула с палубы, лица всех присутствующих застыли в масках первобытного страха. Никто не хотел идти на верную смерть.
— Тогда мы можем дождаться утра! Попросим помощи у Церкви. Вы можете прямо сейчас отправиться к ним и заявить о чрезвычайном происшествии: пропал целый взвод королевских моряков и военный фрегат! — магистрат не оставлял попыток спасти ситуацию.
Однако капитан лишь обреченно вздохнул:
— Слишком поздно. Даже если инквизиторы явятся сию минуту, спасать будет уже некого.
Он поправил эфес своей сабли и посмотрел на темный силуэт «Осетра-III».
— Вся ответственность за провал этой миссии лежит на мне. С этого момента командование переходит к вам, господин магистрат. Утром доложите лорду-наместнику и комиссару... Скажите, что я... что я пал смертью храбрых при исполнении долга.
Деланн вовсе не стремился проявить запоздалый героизм. Он просто понимал: за потерю стольких людей и флагманского судна его ждет военный трибунал и позорная петля. Выбрав смерть сейчас, он спасал свою честь.
В обществе джентльменов в такие моменты принято уважать последнюю волю. Магистрат лишь склонит голову, позволяя ему идти на заклание, а позже в рапорте появится сухая строчка: «Капитан Деланн героически погиб в ходе повторной спасательной операции». Благодаря этому его семья не будет сослана в каторжные земли за ошибки главы рода и, быть может, даже получит пенсию по потере кормильца. А что до простых солдат, сгинувших из-за его безрассудства... Кого они волнуют?
— Что ж... — начальник магистратуры тяжело вздохнул и, кивнув, отступил на шаг. Этим жестом он выразил почтение к выбору Деланна, хотя я готова была поклясться: в глубине души этот чиновник ликовал. Теперь самонадеянный офицер отправится на заклание, все предыдущие провалы спишут на мертвеца, а он сам, наконец, приберет к рукам власть и лавры победителя.
— Капитан, я пойду с вами, — внезапно подал голос адъютант.
Деланн бросил на него удивленный взгляд и покачал головой:
— У тебя впереди блестящее будущее. Нет нужды сопровождать меня в могилу. Оставайся на берегу. И... спасибо тебе.
— Нет, капитан. Я обязан вам всем: если бы не ваша протекция, я бы давно сгнил в канаве от голода. Я принес клятву Великому Посейдону — делить с вами и жизнь, и смерть, — твердо произнес офицер.
Моряки — народ крайне суеверный. Впрочем, можно ли называть это суеверием, когда боги в этом мире — реальность? В бескрайних водах, где жизнь висит на волоске, вера в Повелителя Морей абсолютна. И правда, не раз случалось, что корабли чудом выходили из гибельных штормов и пучин лишь благодаря божественному покровительству.
Клятвы, данные именем Бога Морей, священны; нарушить их — значит навлечь на себя проклятие вечного скитания. Видя решимость адъютанта, Деланна перестал спорить.
— Если я паду, — негромко сказал он, — Беги. Сделай всё, чтобы выжить.
Я была поражена: даже у такого человека, как капитан Деланна, нашлись преданные до гроба последователи. Но на этом всё не закончилось. Вперед выступил один из детективов Кандор-Сити:
— Капитан, я тоже в деле. Мой напарник там, внутри. Я вытащу его или останусь рядом с ним.
— И мы! — следом за сыщиком вышли двое солдат. На их лицах еще не высохли следы слез — в темном чреве «Осетра» сгинули их лучшие друзья. Зная, что идут на верную смерть, они без раздумий бросались в бой ради спасения близких.
Глядя на этих людей, готовых пожертвовать собой ради уз дружбы и верности, остальные замолчали. На смену панике пришло скорбное почтение. В отличие от капитана Деланна, который искал лишь искупления позору, эти люди добровольно отказывались от шанса на спасение.
— Благодарю вас, господа. Если представится случай, я сделаю спасение ваших людей приоритетом, — капитан кивнул. Раз уж он всё равно решил расстаться с жизнью, то сделать перед смертью доброе дело казалось ему неплохой сделкой.
И в этот момент тишину прорезал звонкий, совершенно неуместный детский голос:
— И я! Я тоже иду!
Все присутствующие в изумлении обернулись. Их глазам предстала странная картина: две девочки навалились на третью, прижав её к прибрежному песку. Именно та, что была прижата к земле, выкрикивала эти слова, не прекращая отчаянных попыток вырваться.
Со стороны это могло показаться обычной детской потасовкой или сценой жестокой травли, но в любом случае зрелище было вопиюще неуместным в той гнетущей и торжественной атмосфере, что царила на пляже.
— Пустите! Мой дядя там! Я должна его найти! — захлебываясь слезами, кричала Клэр.
Деланна невольно усмехнулся. Несмотря на то, что он втайне желал, чтобы за ним на борт последовало как можно больше людей, он прекрасно понимал: от такой малышки на палубе не будет никакого толку.
— Девочка, лучше позаботься о себе, — мягко сказал он. — С этого корабля еще никто не возвращался живым. Не стоит идти на верную смерть.
— Дядя не мог погибнуть! Он всё еще жив, я знаю! Я найду его! — Клэр забилась еще неистовее.
— Хватит, довольно! Перестань рваться в пасть к демонам! Я пойду, слышишь? Я пойду и найду его, идет?! — в сердцах выкрикнула я. Глядя на Клэр, я понимала, что это не кончится добром: я не смогу вечно держать её силой.
Слова сорвались с губ прежде, чем я успела их обдумать, и я тут же почувствовала укол раскаяния. Только что я про себя высмеивала Деланна за его тактику «напрасных жертв», а теперь сама добровольно встала в ту же очередь за смертью.
Но в глубине души мной владел страх. Если Себастьян действительно не вернется, как эта сиротка выживет в Кандор-Сити? Я ведь не смогу взять её на попечение. Впрочем, этот вопрос мог и не возникнуть — судя по выражению её лица, Клэр была готова покончить с собой, если потеряет дядю.
Удивительно, но мое обещание подействовало: Клэр перестала сопротивляться. Она посмотрела на меня глазами, полными слез и надежды:
— Правда? Мисс Парула... вы действительно спасете дядю?
Возможно, в глазах Клэр я была такой же всемогущей, как Себастьян, а может, и вовсе превосходила его. Ведь я владела магией и не раз на глазах у девочки сокрушала врагов, чья сила казалась невообразимой.
Даже в своем нынешнем состоянии Клэр сохранила крупицы логики: я была намного сильнее её, а значит, мои шансы на успех были несравнимо выше. Мой поход на борт выглядел как спасательная операция, в то время как её собственный был бы лишь бессмысленным самоубийством.
Увидев её жалобный, молящий взгляд, я стиснула зубы и выдохнула:
— Конечно! Я отправлюсь немедленно. Но только если ты дашь слово, что останешься здесь и будешь вести себя смирно.
Я никогда не умела противостоять таким, как она. И вот, пожалуйста — теперь я тоже официально вступила в отряд смертников.
***