Глава 530 Исчезновение отряда.
.
— Что случилось?! — люди внизу не могли разобрать происходящего. До их ушей донесся лишь испуганный вскрик тех, кто уже был наверху, за которым последовал тяжелый треск рушащихся досок.
— Капитан! Палуба провалилась! Один из солдат рухнул вниз! — прокричали сверху. Из чрева корабля послышался глухой, полный боли мольбы о помощи: — Помогите! Я... кажется, я что-то сломал!
— Проклятье! Спускайте веревки, вытаскивайте его немедленно! Остальным — приготовиться к проникновению в трюмы! — Деланн, не видя ничего из-за высокого борта, метался внизу, пытаясь командовать вслепую.
Я подумала, что если бы он был чуть предусмотрительнее, то распорядился бы соорудить на пляже высокий помост для наблюдения или нашел бы способ подняться в воздух с помощью магии. Сейчас же он выглядел совершенно беспомощным, пытаясь руководить операцией, в которой ничего не смыслил.
Наверху солдаты, судя по шуму, бросились исполнять приказ. Способов спасти человека из провала не так много, но когда они уже готовы были вытянуть своего товарища, наверху вспыхнула новая волна паники.
— Канат оборвался!
— Где он? Эй! Отзовись, ты меня слышишь?!
— Нет, этого не может быть... он исчез!
— Там слишком темно, я ни черта не вижу!
В их обрывочных криках сквозил первобытный ужас. Ситуация становилась запредельно странной: солдат провалился в трюм прямо сквозь гнилую палубу и испарился в мгновение ока, не успев издать ни единого крика, ни мольбы о спасении.
— Спокойно, без паники! Сбросьте вниз световые камни, попробуем осветить дно, — раздался знакомый голос. Это был Себастьян.
Люди послушались его совета. Послышался стук падающих артефактов, а затем — новый взрыв суматохи:
— Его нет! Он действительно пропал!
— Боги, как же там грязно... меня сейчас вывернет.
— Что это вообще за дрянь?
Я слышала лишь их голоса, не видя того, что творится на палубе, и это неопределенность терзала меня. Теперь я прекрасно понимала, почему Себастьян так рвался в первую группу. С его характером просто стоять внизу, и слушать эти полные ужаса вопли было бы сущей пыткой.
Даже у меня возникло непреодолимое желание немедленно броситься на борт, но я заставила себя остаться на месте. Еще в тот момент, когда Себастьян только рассказал мне об этом деле, в моей голове всплыл один образ.
Мой пророческий сон. Тот самый, который до сих пор не сбылся. Сон о блуждании в темных, тесных трюмах корабля. Мои видения никогда не сулили ничего хорошего, и это пропавшее судно было живым воплощением того кошмара.
Я знала: если я ступлю в это чрево, обязательно случится нечто ужасное. Именно поэтому я подавляла в себе порыв и держалась в стороне.
По моему разумению, нужно было лишь продержаться до рассвета. Когда лорд Сантандера узнает о масштабах катастрофы, он бросит на расследование все силы. Тогда сюда прибудут настоящие профессионалы: охотники на демонов, высокопоставленные клирики и боевые маги. Именно они должны разбираться с подобной чертовщиной.
Будь то корабль-призрак или внезапная вспышка магической мутации — перед лицом объединенных сил карательных отрядов любая чертовщина обречена на провал. Именно поэтому я решила не высовываться. Мой план был прост: дождаться итогов официального расследования и проверить, не всплывут ли там зацепки, ведущие к Пирсу.
— Капитан! Каковы будут приказы?! — выкрикнул один из матросов.
— А ты как думаешь?! — взревел в ответ Деланн, чье лицо исказилось от ярости и скрытого страха. — Живо в трюм! Спасать брата по оружию! Неужели пара дохлых призраков способна до смерти напугать доблестных сынов Королевского флота?!
То ли его брань возымела действие, то ли упавший матрос действительно был всеобщим любимцем, но люди на палубе решились. Судя по долетавшим до нас обрывкам фраз, они разделились: одна группа вошла в надстройку, чтобы спуститься по внутренним трапам, а вторая — сорвала крышку грузового люка, намереваясь лезть прямиком в бездну.
Мне казалось, что солдаты заразились безрассудной суетой Деланна. Совершать вылазку в самое чрево, не разобравшись с тем, что творится снаружи — это роковая ошибка. Благо, среди них были опытные охотники за головами, которые пытались хоть как-то координировать этот хаос, выкрикивая советы: расставлять на пути световые камни и не сметь отрывать взгляда от спины товарища.
Пока я вслушивалась в шум, доносившийся из недр судна, за моей спиной внезапно раздался грохот колес. Многие из тех, кто затаив дыхание следил за «Осетром-III», вздрогнули от неожиданности. Обернувшись, мы увидели карету в сопровождении десятка гвардейцев и нескольких наемников.
Те, кто отстал по пути, наконец, добрались до места встречи. Завидев, что мы уже вовсю потрошим «Осетр-III», они с любопытством начали расспрашивать о ситуации.
Но не успели мы открыть рот, как из недр корабля вновь донеслись вопли, переходящие в предсмертные хрипы. Следом загремели беспорядочные выстрелы, лязг стали и яростные крики... а затем всё стихло. Мгновенно. Словно чья-то невидимая рука просто оборвала звук. Всё это заняло считанные секунды.
— Эй! Что там у вас?! Отвечайте! — закричал Деланн. В его голосе отчетливо слышалась дрожь.
— Призраки! Там демоны! — с палубы, кубарем скатываясь вниз и прыгая прямо в песок, посыпались те несколько солдат, что были оставлены наверху для караула.
На поясе одного из беглецов всё еще болтался обрывок троса. Это была та самая страховочная веревка, которую они повязали перед тем, как шагнуть в трюм; теперь её разлохмаченный край свидетельствовал о том, что пуповина, связывавшая их с миром живых, была безжалостно перерезана.
— Что произошло?! Приди в себя, живо! — рявкнул капитан Деланн. Он схватил одного из дрожащих солдат за ворот мундира и отвесил ему тяжелую оплеуху.
Под градом его гневных окриков матросы начали изрыгать бессвязные, лишенные всякой логики фразы. Они лепетали о призраках, пирующих в утробе корабля, о братьях, растерзанных в одно мгновение, о чудовищах, чей облик не в силах описать разум, и о дверях, что захлопнулись сами собой, запечатав выход.
Я не могла в это поверить. Как нечто могло сломить их дух и истребить за столь ничтожный промежуток времени? И что важнее всего — Себастьян не вышел.
Этого просто не могло быть. Себастьяну достаточно было лишь пожелать, лишь топнуть каблуком, чтобы мгновенно переместиться наружу. Именно из-за этой способности я со спокойным сердцем отпустила его на борт. Если только опасность не возникла со скоростью, превышающей человеческую реакцию, Себастьян обязан был спастись.
Но его не было. На палубе воцарилась гробовая тишина. «Осетр-III» вновь погрузился в свое первоначальное оцепенение, безмолвный и неподвижный, словно ничего не произошло.
— Дядя! — истошно закричала Клэр, но ответом ей был лишь шум прибоя. Вокруг другие люди тоже выкрикивали имена друзей и соратников, но, как и в случае с Клэр, все их мольбы бесследно исчезали в гнилой утробе судна, словно камни, брошенные в бездонный колодец.
— Дядя... у-у-у... — Клэр медленно опустилась на колени. Она никогда не допускала мысли, что её всемогущий дядя может найти свой конец на борту какой-то жалкой рыбацкой посудины. Слезы градом катились по её щекам.
— Не плачь. С Себастьяном ничего не случилось, я уверена. Должно быть что-то, чего мы не учли, — я изо всех сил старалась утешить её. И в глубине души я действительно не верила в гибель Себастьяна. Этот человек не только знал слишком много, он был дьявольски хитер и изворотлив. Разве мог он так легко расстаться с жизнью?
В этот момент Деланн решительно шагнул вперед:
— Я сам поднимусь на борт. Есть среди вас те, кто пойдет со мной?
— Капитан?! — ахнули в толпе. После того как десятки вооруженных людей канули в небытие, идти туда сейчас казалось чистым самоубийством.
— Да! Дядя жив, я знаю! Я иду за ним! — глаза Клэр вспыхнули надеждой, и она рывком поднялась с колен.
***