Глава 529 Сердце детектива.
.
Себастьян отвинтил наконечник своей трости и заменил его серебряным набалдашником, на торце которого был выгравирован узор в виде распятия. Следом он хладнокровно извлек пули из своего кремневого пистолета, заменяя их боеприпасами, начиненными нитратом серебра.
— Ты тоже идешь? — тревожно спросила я. В глазах Себастьяна я заметила пугающий блеск, в котором читалась едва скрываемая лихорадка исследователя.
— Именно. Я войду вместе с ними и осмотрюсь. Не беспокойся, у меня есть это, — он легонько похлопал по своим сапогам. — Если запахнет жареным, я просто телепортируюсь наружу.
— Я обязана тебя предостеречь: внутри может не быть никакой нежити, — прошептала я, стараясь, чтобы нас не услышали лишние уши. Я не доверяла остальным, но знала, что Себастьян прислушается. — Старший механик погиб от руки капитана. И весь экипаж... они сошли с ума. Это было безумие, а не магия смерти.
— Мисс Парула, это сведения, полученные вами напрямую от духа механика? — Себастьян не выказал ни капли сомнения. Он лишь серьезно посмотрел мне в глаза, ожидая подтверждения.
— Не совсем так, но близко к истине. Ты понимаешь, как я это сделала? — задала я встречный вопрос.
— Разумеется, — Себастьян криво усмехнулся. — Когда в управлении полиции сталкиваются с особо важным делом — например, убийством аристократа — они порой приглашают медиумов. Те вызывают дух покойного, чтобы прямо спросить имя убийцы. Хотя, признаться, я никогда не жаловал подобные методы.
Он обожал сам процесс дедукции, тот азарт, с которым распутывается клубок преступления. Прямой допрос мертвеца казался ему чем-то вроде мошенничества — всё равно, что узнать концовку захватывающего романа из спойлеров, как сказали бы в моей прошлой жизни.
Однако рационализм Себастьяна постоянно боролся с его натурой искателя. Он прекрасно понимал, что такой способ позволяет кратчайшим путем изобличить преступника и спасти невинных. Поэтому, хоть ему это и претило, он никогда не выступал против.
— К тому же, на днях Шерлиз доверилась мне и раскрыла свои способности. Среди них были «Пожирание разума» и магия смерти... Я ведь прав? — Себастьян с улыбкой взглянул на Шерлиз, и та едва заметно кивнула в знак согласия.
— Если ты знаешь, что это правда, то должен понимать: всё гораздо сложнее. Этот Деланн вообразил себе легкую прогулку против призраков. Когда солдаты обнаружат, что их «серебряные припарки» бесполезны против того, что ждет их внутри, они поплатятся жизнями. Почему бы тебе не подождать вторую группу? — продолжала я уговаривать его.
— Благодарю за заботу, мисс Парула, — ответил Себастьян. Я с надеждой посмотрела на него, думая, что он внял моим словам.
— Но я отказываюсь, — внезапно отрезал он. Я так и знала. — Именно потому, что истина сокрыта туманом, она обладает ценностью. Именно потому, что это всё еще великая загадка, я обязан её разгадать.
Жажда того острого, ни с чем не сравнимого возбуждения, которое охватывает детектива в момент истины, гнала его вперед. Он должен был оказаться в первой волне, войти на «Осетр-III» и увидеть место преступления нетронутым. Для него войти вторым было всё равно что пытаться насладиться изысканным тортом, который уже кто-то облизал до него — вкус пропадает, остается лишь брезгливость.
Поняв, что его не переубедить, я лишь вздохнула:
— Тогда будь осторожен. Помни: если что-то пойдет не так, не медли ни секунды. Убирайся оттуда немедленно.
Зачарованные сапоги Себастьяна, дарующие способность к перемещению, были поистине могущественным артефактом. С ними шансы на спасение оставались высокими даже в самой безнадежной ситуации; в конце концов, этот корабль не казался бесконечным — один прыжок, и ты уже на твердой земле.
Себастьян всё же внял моим предостережениям. Он снял серебряный набалдашник и вернул на трость стальной шип, однако пули с нитратом серебра оставил в патроннике — это средство было действенным против большинства порождений тьмы, будь то демоны или призраки.
Клэр тоже начала проверять свое снаряжение, но Себастьян внезапно остановил её:
— Клэр, ты останешься снаружи. Будешь присматривать за мисс Парулой.
— Но почему?! Дядя, я хочу пойти с тобой! — возмущенно воскликнула девочка.
— Не в этот раз. Сейчас даже я не уверен в исходе, и я не позволю тебе так рисковать собой, — отрезал Себастьян.
Я невольно хмыкнула про себя.
«А в другие-то разы ты прямо-таки был уверен? Когда это ты раньше мешал маленькой девочке лезть в самое пекло?» Впрочем, судя по этому решению, у него всё же имелись определенные границы дозволенного. Пусть эта планка была опущена крайне низко, но сейчас он явно ощущал, что «Осетр-III» — то самое место, куда Клэр брать категорически нельзя.
Клэр открыла рот, чтобы возразить, но я мягко положила руку ей на плечо:
— Послушай дядю, Клэр. Этот абордаж будет слишком опасным. Если он пойдет с тобой, ему придется постоянно отвлекаться, чтобы защитить тебя, вместо того чтобы следить за собственной безопасностью. Давай подождем его здесь, вместе.
Мои слова звучали мягко, но подтекст был ясен: в такой зловещей обстановке маленькая девочка станет лишь обузой, которая свяжет детективу руки. Клэр взглянула на меня, затем на Себастьяна и, наконец, послушно кивнула.
— Дядя, возвращайся скорее, — тихо произнесла она.
— Конечно. Как только я удостоверюсь, что внутри чисто, я позову тебя и всё покажу, — кивнул Себастьян.
Наконец, приготовления были завершены. Авангард из пятидесяти с лишним человек представлял собой внушительную силу. Все они были отлично вооружены: большую часть составляли дисциплинированные матросы королевского флота, к которым примкнули прожженные эксперты сыскного дела и видавшие виды охотники за головами.
Согласно документам рыболовной компании, экипаж «Осетра-III» при отплытии насчитывал тридцать шесть человек. Сейчас же на борт поднималось в полтора раза больше людей — при таком численном превосходстве досмотр судна обещал быть быстрым и тщательным.
С одного борта судна свисал металлический трап. Самый отважный из солдат, старый морской волк, для которого карабкаться по таким ступеням было так же естественно, как ходить по земле, первым начал подъем.
Однако едва его сапог коснулся перекладины, как случилась первая неожиданность: стальной трап с хрустом переломился. Солдат едва не рухнул вниз, но проявил чудеса ловкости — в последний момент он вцепился в планширь и одним рывком забросил тело на палубу.
Те части железной лестницы, по которым он карабкался, деформировались и смялись, словно были сделаны из мокрого картона. Присмотревшись, мы ахнули: место излома было изъедено рыжей коррозией — железо проржавело насквозь, до самой сердцевины.
Это противоречило всякой логике. Ржавление стали — процесс окисления, требующий длительного воздействия воздуха и влаги; как могло металлическое ядро превратиться в труху за столь короткий срок?
Впрочем, рухнувший трап не мог остановить отряд. Солдат, первым ступивший на палубу, мгновенно вскинул ружье, беря пространство под прицел. Убедившись, что на баке нет явных угроз, он обернулся и поймал брошенный снизу канат.
Вслед за ним по веревкам начали подниматься остальные бойцы первой группы. Видя, что высадка проходит успешно и без серьезных происшествий, капитан Деланн немного успокоился, и гложущая его тревога отступила.
— Начать зачистку «Осетра-III»! — проревел он. — Помните: в случае малейшей опасности кричите во всё горло или палите в воздух!
— Работайте тройками! — добавил начальник магистратуры, повысив голос. — Не выпускайте напарников из виду. Продвигайтесь методично, не оставляйте за спиной ни одного темного угла!
Деланна недовольно поморщился — его раздражало, что гражданский чиновник раздает приказы через его голову, но в пылу успешно начатой операции он промолчал. Капитаном двигало лишь одно желание: поскорее схватить виновных и броситься в погоню за «Графом Дидо».
— А-а-а-а-а!!! — в этот самый миг над палубой раздался леденящий душу вопль.
***