Глава 528 Гнилая рыба.
.
Эта субстанция походила на густой клейстер или технический жир. Любой, кто хоть раз потрошил улов, знает: рыбья кровь жидкая и её совсем немного. Это определенно было нечто иное. Тяжелый, удушливый запах гнили перебивал все остальные ароматы, и без детального алхимического анализа было невозможно понять природу этой жидкости.
— Ну что, всё еще хотите забрать их себе? — усмехнулся один из полицейских.
— Нет... Пожалуй, нет, — нервно смеясь, покачали головами рыбаки. Даже для них рыба, дошедшая до такой степени разложения, была за гранью. Несмотря на нужду, они не голодали и привыкли к свежему улову, так что подобная «трапеза» не лезла им в горло.
— Скумбрия, треска, немного кальмаров, креветки и крабы... — перечислял один из детективов, осматривая месиво в сетях. — Всё это обитатели холодных течений. Судно действительно дошло до Исландии или, по крайней мере, было очень близко к тем широтам.
— Вопрос в другом: как долго это гнило? — подал голос криминалист. — Если корабль был на ходу еще неделю назад, почему они не сбросили этот тухляк за борт и не наловили свежей рыбы? Чем они вообще питались всё это время?
Я смотрела на эти останки: кальмары и креветки превратились в пустые панцири и скользкие ошметки. Трудно было представить, зачем экипажу понадобилось тащить за собой этот груз мертвечины на протяжении стольких миль.
— Ха! Всё предельно просто, — подал голос капитан Деланн. — Я считаю, что «Осетр-III» был атакован кораблем-призраком, который и привел его назад. А мертвецам, как известно, провизия не нужна.
К удивлению, никто не стал спорить или выдвигать возражения. Напротив, многие согласно закивали. В сложившихся обстоятельствах версия о нападении призраков выглядела наиболее логичной. Похоже, когда над Деланном навис топор палача, его мозг наконец начал выдавать нечто похожее на здравый анализ.
— Картина ясна, — продолжал капитан, воодушевленный поддержкой. — Некое судно-призрак захватило «Осетр-III». Нежить взошла на борт, взяла часть экипажа в заложники, а затем методично убивала их одного за другим, пряча тела в трюмах. Они привели судно сюда, напали на досмотровую группу Королевского флота и захватили фрегат «Граф Дидо» для побега. Вполне вероятно, что на этом корыте их уже не осталось.
Присутствующие кивали, пораженные тем, насколько стройной казалась эта теория. В ней не было явных изъянов, если опираться на известные им факты. Поистине, человеческие возможности раскрываются на пределе, когда отступать некуда.
Однако я обладала знанием, которое было им недоступно. В предсмертных словах старшего механика, которые я вырвала из самой бездны, не было ни слова о кораблях-призраках. Он ясно дал понять: его убил капитан. Все они сошли с ума. Теория Деланна имела фатальный изъян.
К сожалению, я не могла заговорить. Во-первых, мой голос — голос простого ассистента детектива — ничего не значил для этого вспыльчивого офицера. Во-вторых, я не могла раскрыть источник информации. Кто в здравом уме признается, что использовал некромантию, чтобы поднять труп и допросить его?
— Господа! Приготовиться к бою с нежитью! — скомандовал Деланн, выхватывая саблю. — Наша задача: зачистить судно. Если в трюмах остались эти твари, мы выбьем из них сведения о том, куда они увели «Графа Дидо». Мы спасем наших братьев! Мы вернем наш корабль! И мы не позволим мертвецам безнаказанно бесчинствовать в водах Сантандера!
Как и подобает офицеру королевского флота, Деланн обладал даром зажигать сердца. Его слова, полные яростной убежденности, возымели действие: недавняя нерешительность и трепет матросов сменились лихорадочной деятельностью. В конце концов, страх рождается из безвестности; когда же враг обрел имя — пусть даже это были восставшие мертвецы — солдаты почувствовали себя в своей стихии.
Почти каждый, кто служил во флоте, так или иначе сталкивался с проявлениями запредельного. Легенды о кораблях-призраках наводили ужас на простых рыбаков и мирных торговцев, но военные моряки знали: если не брать в расчет те несколько проклятых судов, чьи имена овеяны вековым кошмаром, с рядовой нежитью вполне можно сражаться. А при должной сноровке с выходцами из Бездны порой удавалось даже заключить сделку.
Опыт взял верх. Адъютант Деланна извлек небольшой серебряный флакон и принялся методично наносить на клинки абордажных сабель специальный «серебряный раствор» для борьбы с выходцами с того света. Солдаты выщелкивали обычные патроны из патронников, заменяя их посеребренной дробью и пулями.
Разумеется, лучшим оружием против нежити всегда считалось чистое серебро, окропленное святой водой — вроде того благословенного клинка, что носил Джаяд. Однако вооружить каждого рядового матроса мечом из драгоценного металла или снабдить запасом цельносеребряных пуль было бы непозволительной роскошью. Да и против обычного, живого противника такое оружие оказывалось слишком хрупким и непрактичным.
Поэтому флотские обходились суррогатом: временное покрытие из раствора придавало саблям необходимую губительную силу, а посеребренная сталь пуль позволяла экономить казну. Пусть такое снаряжение уступало по мощи реликвиям церкви, оно, по крайней мере, позволяло ранить призраков, а не просто рассекать воздух.
Кроме того, я заметила, что длинное оружие моряков выглядело весьма своеобразно. То были массивные трезубцы — длинные древки с зазубренными боковыми зубцами. Солдаты также усердно покрывали их острия серебром.
— Многие на флоте до сих пор чтят старого бога глубин, Посейдона, — вполголоса пояснил Себастьян. — Потому командование поощряет использование трезубцев. К тому же, это тяжелое оружие на удивление эффективно против абордажных сабель, которые так любят обычные пираты.
Сабля была универсальна: ею можно было и сразить врага, и перерубить канат; она была легкой и не мешала матросу карабкаться по вантам. Но чтобы совладать с трезубцем, требовались немалая сила и годы тренировок.
После короткой, но пламенной речи капитана Деланна, боевой дух отряда окончательно окреп. Около сорока солдат, готовых к любой чертовщине, с нетерпением ждали сигнала к абордажу «Осетра-III».
К удивлению окружающих, боевой азарт охватил не только регулярные части. Даже среди охотников за головами, прибывших из Кандор-Сити, нашлись те, кто рискнул подойти к офицеру.
— Капитан, найдется ли на борту место и для нас? — спросил один из них.
Охотники за головами по натуре своей — отпетые сорвиголовы. Те, кто привык ходить по лезвию ножа в серых зонах этого мира, так или иначе, сталкивались со сверхъестественным. Их не пугала перспектива взойти на корабль-призрак; более того, даже если бы в воздухе всё еще витал тот первобытный хтонический ужас, за достойное вознаграждение они бы с радостью прыгнули в самую пасть преисподней.
Будь это обычный день, капитан Деланн лишь презрительно фыркнул бы в сторону этих «цепных псов», жаждущих наживы, и велел бы им убираться прочь. Но сейчас его лицо озарила фальшивая, хищная улыбка.
— Разумеется. Я буду только рад вашему содействию, — проговорил он. — За каждый успех, за каждую добытую голову нежити я лично внесу вас в наградные списки. Я не возьму себе ни цента из причитающейся вам награды — делите всё между собой по справедливости, согласно заслугам.
— О-хо-хо! — раздался ликующий возглас среди охотников.
В их ремесле «откаты» и поборы со стороны официальных лиц были привычным делом, против которого они были бессильны. Встретить столь щедрого нанимателя — редкая удача.
В глазах Деланна на мгновение мелькнула мрачная тень. Сейчас его меньше всего заботили деньги. Единственное, что имело значение — раскрыть дело и сохранить собственную голову на плечах. Он всегда презирал этих низкородных безумцев, но признавал их ценность: они были идеальным пушечным мясом, чтобы прощупать путь и принять на себя первый удар.
Если вначале лишь двое или трое наемников выказали интерес, то после обещания полной выплаты наградных, зашевелились почти все. Даже среди частных детективов начались приготовления к высадке. Начальник магистратуры пытался воззвать к их благоразумию, но тщетно.
— Всё равно судно нужно обыскать, — аргументировали детективы. — Чем больше людей, тем выше шансы прикрыть друг другу спину. Мы должны выяснить всё за один раз и устранить угрозу под корень.
Я с изумлением заметила, что даже Себастьян начал проверять свое снаряжение.
***