Глава 527 След «Осетра-III»
.
Перед нами возвышался массивный колесный пароход. Он значительно превосходил размерами юркие лодки местных рыбаков: трехпалубная надстройка гордо вздымалась над водой, а под ватерлинией скрывались еще как минимум три уровня трюмов. По бортам замерли изъеденные ржавчиной лопасти гребных колес, а на корме застыла массивная крановая стрела, за которой, казалось, всё еще тянулся шлейф тяжелых рыболовных сетей.
Сейчас судно беспомощно зарылось килем в песок пляжа. Оно хранило гробовое молчание. Я прислушалась к своим чувствам, но не ощутила ни малейшего колебания энергии — ни магии, ни жизни. Словно это был лишь пустой остов, в котором не осталось ничего подозрительного.
— Первый и второй взводы! Приготовиться к досмотру! — проревел капитан Деланна. Заметив, что солдаты всё еще медлят, охваченные нерешительностью, он добавил ледяным тоном: — Всякий, кто ослушается приказа, будет немедленно внесен в список дезертиров. Даже если лорд обрушит свой гнев на меня, вам не избежать кары за измену!
Лица солдат осунулись. Обвинение в неподчинении приказу в военное время — тяжкое преступление. В свете потери линейного фрегата лорд, вероятнее всего, прикажет казнить виновных, чтобы дать выход своей ярости. В лучшем случае их ждало пожизненное гниение в казематах.
Для большинства из них служба была единственным способом прокормить семьи. Оказаться за решеткой означало обречь своих детей на голодную смерть. Эта угроза подействовала безотказно: подавленные и угрюмые, солдаты начали проверять снаряжение.
— Капитан Деланна, вы уверены, что стоит так спешить? — вновь попытался вмешаться начальник магистратуры. — Не разумнее ли сперва провести внешний осмотр «Осетра», прежде чем ступать на палубу?
Лицо Деланна потемнело. Его явно раздражала навязчивая осторожность начальника. Каждая секунда была на счету; капитан отчаянно пытался вырвать истину у ночи до того, как взойдет солнце. Чем быстрее они поймут, что произошло, тем больше шансов останется на спасение «Графа Дидо».
Однако, на мгновение задумавшись, он смягчил тон:
— Господин начальник, если вы желаете провести предварительный осмотр — милости прошу. Мои люди не станут вам препятствовать.
Начальник магистратуры мгновенно разгадал этот маневр. Совсем недавно капитан чванливо пытался оттеснить полицию, желая единолично забрать всю славу; теперь же, когда дело запахло серой, он решил затащить конкурентов в ту же яму.
Но какими бы странными ни были обстоятельства, расследование должно продолжаться — таков был их долг и прямой приказ. Начальник взмахнул рукой, приказывая своим людям начать сбор улик.
Поначалу полицейские жались друг к другу, не решаясь подойти к ржавому борту, но вскоре нашлись смельчаки. Впрочем, их «сбор улик» выглядел сомнительно: они соскребали образцы ржавчины и осматривали лопасти колес, что в данной ситуации казалось почти бессмысленным.
Тем не менее, первая находка не заставила себя ждать. Один из офицеров доложил:
— Господин начальник! Механизмы гребных колес не заклинены ржавчиной. На подвижных частях видны следы свежего износа. Я полагаю, судно не было лишено хода долгое время. Двигатель работал совсем недавно.
— Что ты сказал? — толпа мгновенно оживилась, и люди начали тесниться ближе. Атмосфера первобытного страха, царившая мгновение назад, бесследно испарилась, вытесненная непреодолимым человеческим любопытством. В конце концов, тяга к тайнам и поиску острых ощущений заложена в природе людей — особенно таких, чья жизнь наполнена ежедневным противостоянием с опасными преступниками.
— А ну, расступитесь! Дайте дорогу специалисту, — вперед выступил эксперт по следам, состоящий на службе в сыскном отделе.
Присутствующие послушно разошлись, направив лучи фонарей ему под ноги. Достав лупу, эксперт некоторое время кропотливо изучал механизмы, после чего вынес вердикт:
— Судя по характеру износа и степени коррозии, судно было на ходу еще неделю назад.
— Ты не ошибся? — нахмурившись, переспросил один из частных детективов.
Криминалист тут же огрызнулся:
— Это кто тут мастер, ты или я? Посмотри на эти задиры. Корабль стоял без дела от силы семь дней, а до этого эксплуатировался весьма активно. Гляньте на эти борозды.
Все присутствующие невольно нахмурились. Если слова эксперта были правдой, ситуация становилась не просто странной, а пугающей.
Корабль пропал три месяца назад. Механик погиб полтора месяца назад. А судно, если верить уликам, продолжало бороздить волны еще на прошлой неделе. Сроки решительно не желали сходиться. Что же за чертовщина творилась на борту «Осетра-III» всё это время?
В этот момент послышался новый шум, но на сей раз источником стали не детективы, а рыбаки, помогавшие с буксировкой. Они сгрудились у кормы, что-то громко обсуждая и пытаясь вытянуть из воды некий тяжелый предмет.
— Эй! Вы что там затеяли?! Не смейте трогать улики! Это место преступления! — прикрикнул на них один из жандармов.
— Господин офицер, тут в сетях рыба запуталась! — крикнули в ответ рыбаки, не особо разбираясь в чинах и называя любого в форме «офицером». — Вам она всё равно без надобности, а нам семьи кормить. Можно мы её себе заберем?
Эти люди жили в крайней нужде. Каждый выход в море был для них тяжелым испытанием, а улов — делом чистой удачи. Привычка подбирать всё, что плохо лежит, была у них в крови. Это напомнило мне мою прошлую жизнь, где люди точно так же бросались грабить перевернувшиеся грузовики. С той лишь разницей, что эти бедняки были куда несчастнее — многие из них буквально балансировали на грани голодной смерти.
— Что? Рыба? А ну-ка, тащите её сюда, — приказал начальник магистратуры. За пеленой мистического ужаса все как-то позабыли, что «Осетр-III» по своей сути был рыболовецким траулером, ушедшим в море за добычей.
— Кстати, каков был изначальный маршрут «Осетра»? — капитан Деланн наконец-то начал проявлять интерес к деталям дела. Раньше, когда он надеялся решить проблему одним махом, он даже не удосужился узнать, куда именно направлялось судно.
Начальник магистратуры, уже успевший допросить представителей рыболовецкой компании, ответил незамедлительно:
— «Осетр-III» шел к северным водам, в сторону Исландии. До момента потери связи курс оставался в пределах нормы.
— К промыслам Северного моря... — пробормотал себе под нос Себастьян. — Значит, их путь вполне мог пролегать через проклятый Бермудский треугольник.
— Что в этом месте такого? — спросила я. По моим предположениям, Бермудский треугольник в этом мире должен был оказаться куда более зловещим местом, чем тот, о котором я знала в прошлой жизни.
— Никто толком не знает, — отозвался Себастьян. — Суда там постоянно попадают в непроглядные туманы; стрелки компасов начинают плясать безумный танец, механизмы выходят из строя, а на горизонте встают корабли-призраки. Моряки стараются обходить это место за сотни миль. Авантюристы, жаждавшие раскрыть его тайны, давно кормят рыб на дне океана.
— Я слышала, — вмешалась Клэр, и в её голосе проскользнул мрачный интерес, — Что на дне сокрыты руины спящих Древних Богов. Другие говорят, что это кладбище, где собираются остовы всех когда-либо затонувших кораблей. А третьи верят, будто там находятся Врата, ведущие в иной мир.
В этот момент рыбаки, наконец, вытянули на песок сети, тянувшиеся за кормой «Осетра-III». Тотчас в воздух ударило невыносимое зловоние. Люди в ужасе зажали носы, а некоторых и вовсе согнуло в приступах судорожной тошноты.
— У-ух! Это пахнет хуже, чем вся наша деревня вместе взятая! — выдохнула Клэр сквозь пальцы.
И она была права. По сравнению с этим амбре, воздух в рыбацком поселке казался благоуханием альпийских лугов. Самая вонючая вещь из моей прошлой жизни — пресловутый сюрстрёмминг — и близко не стояла с этим удушающим запахом разложения.
(Сюрстрёмминг (surströmming) — шведский национальный деликатес, представляющий собой консервированную квашеную (ферментированную) балтийскую сельдь (салаку). Рыбу засаливают, сквашивают, а затем консервируют, где процесс брожения продолжается, из-за чего банки часто вздуваются. Блюдо известно крайне резким, неприятным запахом, но специфическим пикантным вкусом.)
В сетях действительно была рыба. Но это были не просто мертвые тушки, а куски гнилой плоти. Тела были истерзаны, чешуя и мясо лоскутами сползли с костей, обнажая белесые хребты. Но самым странным было то, что вся эта копошащаяся масса была покрыта слоем густой, черно-красной субстанции.
— Что это за дрянь? Кровь? — недоуменно спросил кто-то из полицейских.
Обычно копы и сыщики по роду службы легко распознают кровавые пятна, но эта жидкость была слишком вязкой и темной. Настоящая кровь просто не могла иметь подобную консистенцию.
***