Глава 526 Ва-банк.
.
Присутствующие затаили дыхание. Несколько солдат направили на рыбацкое судно свои фонари — небольшие металлические короба, похожие на переносные лампы, но с единственным круглым отверстием, из которого бил узкий, мощный луч. Эти приспособления, напоминающие магические прожекторы, позволяли видеть на приличном расстоянии.
Лучи сошлись на носу судна: там действительно виднелся острый гребень рифа. В этих прибрежных водах было полно подводных скал, и сесть здесь на мель — дело обычное.
Увидев, что «Осетр-III» подчиняется законам навигации, люди заметно расслабились. По крайней мере, это доказывало, что судно всё еще осязаемо и следует базовым законам физики, а не управляется призрачной волей. Оно действительно просто дрейфовало.
— Капитан Деланна, ситуация принимает пугающий оборот, — подал голос начальник магистратуры, предлагая вполне разумный план. — Быть может, нам стоит дождаться рассвета? Мы переговорим с комиссаром и запросим поддержку профессиональных экзорцистов или охотников на демонов. Как вы на это смотрите?
Как правило, всякая нечисть наиболее активна под покровом ночи, а при свете дня — если только дело не в древнем проклятии — сверхъестественные силы затихают. Учитывая, что происходящее явно вышло из-под контроля полиции и местного гарнизона, обращение к специалистам по темным искусствам выглядело единственным здравым выходом.
— Исключено! — отрезал Деланн. Его глаза налились кровью, а на лице застыла безумная решимость игрока, решившего поставить на кон всё. — Мы должны покончить с этим сейчас. Этой же ночью. Никаких отлагательств до утра! Вы! Подготовить шлюпки, идем на абордаж!
— Капитан! Ночью это слишком опасно! Мы не знаем, с чем столкнемся. Начальник прав, нужно дождаться рассвета и получить инструкции... — попытался воззвать к голосу разума адъютант Деланна.
— Молчать! — Деланн грубо оборвал своего помощника. — Здесь командую я. Солдат, выполняй приказ! Всем приготовиться к высадке!
Матросы стояли с лицами, побелевшими от ужаса. В их глазах читалось одно: капитан Деланн окончательно лишился рассудка. Как можно решаться на штурм в такой неопределенности, когда всего час назад бесследно исчез целый линейный корабль?
Однако неподчинение приказу означало немедленный трибунал и позорное изгнание из рядов флота. Для многих из них служба была единственным способом прокормить семьи, а армейское жалование считалось весьма высоким доходом. Даже если бы их не вышвырнули сразу, Деланн нашел бы сотню способов превратить их жизнь в ад.
Возникла патовая ситуация. Солдаты не смели открыто бунтовать, но и ступать на борт «Осетра» не решались. Все замерли на месте, ожидая, кто сделает первый шаг.
Меня искренне поражало это упрямство. Почему Деланн так вцепился в эту ночь? Неужели нельзя подождать несколько часов до рассвета? Пригласить охотников на демонов или священнослужителей, чтобы провести зачистку методично и безопасно... Зачем так торопиться на тот свет?
— У него нет выбора, — внезапно произнес Себастьян. — Исчезновение «Графа Дидо» — это катастрофа, ответственность за которую лежит целиком на нем. Если он не докопается до истины этой ночью, то завтра утром, когда лорд Сантандера узнает о потере своего лучшего корабля, гнев его будет страшен. Капитана ждет не просто отставка. Его казнят.
Теперь всё встало на свои места. Я гадала, почему Деланна ведет себя как проигравшийся до нитки игрок, и ответ оказался прост: он загнан в угол. У него не осталось выбора. С той самой секунды, как «Граф Дидо» перестал отвечать на позывные, капитан превратился в живого мертвеца.
— Сейчас его единственный шанс — это поставить на кон всё, что осталось, — негромко произнес Себастьян. — Он обязан докопаться до истины этой ночью. Возможно, «Графа Дидо» еще можно спасти. А если и нет, то раскрытая тайна станет его искуплением, смягчив гнев лорда. Что же до жизней солдат... в его глазах они ничего не стоят.
В эту эпоху понятие «посмертные выплаты» было чем-то из разряда фантастики. Профессия солдата считалась востребованной: если один отряд ляжет в землю, всегда можно навербовать новый. Для Деланна гибель нескольких подчиненных была пустяком, сущим недоразумением по сравнению с потерей боевого фрегата.
Начальник магистратуры, по-видимому, тоже раскусил причину безумия капитана. Он (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) попытался направить его ярость в более конструктивное русло:
— Если вы заставите их грести к судну сейчас, мы останемся на берегу и ничем не сможем помочь в случае беды. Будем лишь бессильно наблюдать. Не лучше ли сначала отбуксировать корабль вплотную к берегу? Так мы сможем высадиться всей группой и прикрыть друг друга.
Деланна на мгновение задумался, и в его глазах блеснула искра здравомыслия. Остыв, он обратился к строю:
— Кто из вас готов выйти в море и подвести судно к мелководью?
Разумеется, добровольцев не нашлось. Череда безумных выходок и истеричных приказов обрушила авторитет Деланна на самое дно. Жалкое зрелище: командир, которого никто не желает слушать.
Впрочем, виной тому был не только капитан, но и сам мистический ужас, сковавший солдат. Будь это элитная гвардия, прошедшая суровую муштру и идеологическую закалку, они бы двинулись вперед даже в пасть к дьяволу. Но перед нами были обычные рекруты, чья храбрость заканчивалась там, где начиналась чертовщина.
Однако у Деланна оставался еще один козырь. Он повернулся к притихшим в стороне местным жителям:
— Тот, кто поможет подтащить корабль к берегу, получит по серебряному сверх платы!
Рыбаки не знали подробностей тех жутких событий, что разыгрались в открытом море, и их страх перед бездной был притуплен повседневным трудом. Они привыкли выходить на промысел в глухую полночь. Да, многие из них не возвращались, но такова была жизнь в это суровое время: жизнь стоила дешево, а тех, кто готов рискнуть головой ради звонкой монеты, всегда хватало.
Этот метод сработал бы и на солдатах — звон серебра часто заглушает голос разума, — но рыбаки обходились дешевле, а действовали быстрее.
Кое-кто из стариков, почуяв неладное, отказался, но нашлось немало безрассудных юнцов. Окрыленные обещанием легкой наживы, они наперебой бросились к своим лодкам.
Работали они слаженно и споро. Вскоре из темноты деревенской пристани показались легкие суда. Большинство из них были оснащены небольшими кормовыми паровыми двигателями — примитивными алхимическими котлами. Я с интересом наблюдала, как один из парней просто зачерпнул морской воды и плеснул её прямо в резервуар. Несколько лодок по старинке шли на веслах.
Всего на воду вышло около дюжины лодок. Эти люди были пугающе деловиты в своем неведении. Они смело подошли к борту «Осетра-III», даже сделали пару кругов вокруг ржавого остова, осматривая его, и принялись громко перекрикиваться, обсуждая план буксировки.
Несколько рыбацких лодок разом выбросили гарпуны. Стальные зубья с лязгом впились в поручни на носу судна, и утлые суденышки, натянув канаты, дружно налегли на весла и запустили свои паровые котлы, пытаясь стащить громаду с рифа.
Один из самых отчаянных рыбаков, не долго думая, прыгнул прямо на скользкий гребень скалы, преградившей путь кораблю. Упершись веслом в форштевень, он начал орудовать им как рычагом, стремясь высвободить киль «Осетра-III» из каменного плена.
Глядя на это, мы обливались холодным потом. Истинная храбрость невежества: пока мы замирали от каждого шороха, эти люди бесцеремонно копались в пасти у чудовища. Все взгляды были прикованы к морю; солдаты вскинули ружья, целясь в темные проемы палубных надстроек, готовые в любой миг встретить огнем монстра, который мог вырваться из чрева корабля.
Однако ничего не произошло. К нашему вящему изумлению, рыбаки на редкость легко столкнули «Осетр-III» с мели и медленно потащили его к берегу. Всё это время на борту царила гробовая тишина. Судно казалось совершенно необитаемым, заброшенным и пустым.
«Неужели то проклятие, о котором твердила старуха, покинуло эти доски?» — промелькнуло у меня в голове. Быть может, тот невообразимый ужас уже захватил «Графа Дидо» и ушел на нем в открытый океан, оставив нам лишь бесполезную, выпотрошенную оболочку?
Благодаря стараниям рыбаков, «Осетр-III» наконец мягко ткнулся носом в прибрежный песок. Теперь мы стояли с этой загадкой лицом к лицу.
***