Глава 525 Таинственное исчезновение.
.
Открывшаяся картина заставила даже меня содрогнуться от подступающего холода. То же чувство, без сомнения, охватило всех присутствующих: полицейских, матросов, детективов. Клэр невольно вцепилась в руку Себастьяна, а Шерлиз крепко сжала мою ладонь.
«Осетр-III», пропавший три месяца назад, был прямо перед нами. Лопасти его гребных колес замерли, из трубы не поднималось ни облачка дыма; судно стояло темным, безжизненным остовом. Было очевидно: у него нет тяги.
И всё же рыбацкое судно продолжало свой медленный путь к берегу. Казалось, его несут сами волны, и в обычных обстоятельствах это выглядело бы естественно, но сейчас зрелище внушало лишь безотчетный, первобытный ужас.
Не знаю, что чувствовал смотритель на вершине маяка, наблюдая за этим дрейфом сквозь линзу прожектора, но матросы здесь, на берегу, явно струхнули. Они непроизвольно попятились, увеличивая дистанцию между собой и кромкой воды.
— Чего вылупились?! Смирно! — нетерпеливо рявкнул капитан Деланна. — Это всего лишь старая посудина, чего вы в ней не видели? А остолопы с «Графа Дидо», помяните моё слово, просто сбились с курса или решили где-нибудь развлечься. Кто пойдет на веслах и отбуксирует эту колымагу к пирсу? Сколько нам еще ждать, пока она доплетется сама?!
Честно говоря, я начала испытывать к нему некое подобие уважения. Перед лицом столь явной чертовщины он не выказал и тени страха. Трудно сказать, было ли это безрассудство невежды или же ярость от потери линейного корабля окончательно вытеснила в нем инстинкт самосохранения.
Матросы, разумеется, лишь отчаянно мотали головами. Никто не горел желанием приближаться к «Осетру-III». Таинственное исчезновение «Графа Дидо» служило слишком свежим и пугающим предостережением — кто в здравом уме рискнет стать следующим?
И хотя капитан Деланна во всеуслышание заявлял, что экипаж линкора просто отлынивает от службы, все понимали: боевому кораблю негде прятаться в открытом море посреди ночи. А то, что лишенный хода «Осетр» шел прямиком к берегу, целясь точно в место сбора следственной группы, наводило на мысли, от которых стыла кровь.
В итоге, сколько бы Деланна ни метал громы и молнии, никто не сдвинулся с места. Один из адъютантов робко пояснил: все катера пришвартованы в порту Сантандера, и пока они доберутся до города и вернутся на веслах, «Осетр» уже сам уткнется носом в песок.
Наступила гнетущая тишина. Капитан Деланна закипал от бессильной злобы, и никто не решался подходить к этому «пороховому погребу», готовому вот-вот взлететь на воздух. Все остальные просто застыли, оцепенело наблюдая за тем, как призрачный силуэт судна неумолимо приближается к земле.
Когда «Осетр-III» подошел к берегу на расстояние около пятисот метров, тишину пляжа внезапно разорвал резкий сигнал связного диска. От неожиданности многие вздрогнули, едва не выронив оружие.
Сквозь помехи прорезался голос давешнего связиста:
— Капитан! Мы наконец получили ответ от «Непобедимой Армады». Командир одного из дозорных судов, охранявших «Осетр-III», доложил: линейный корабль «Граф Дидо» принял судно на буксир и увел его. После завершения передачи их группа покинула квадрат.
— Что?! — вскричал капитан Деланна, и в его голосе смешались ужас и неверие.
До этого момента никто из нас толком не знал подробностей операции. Мы лишь строили догадки: возможно, экипаж «Графа Дидо» проявил преступную халатность и вовсе не явился на встречу? А моряки «Армады», устав ждать, просто дотащили «Осетр» до залива, бросили его там и поспешили убраться восвояси?
Этот вариант казался притянутым за уши, но в глубине души каждый из нас цеплялся за него как за спасательный круг. Нам всем отчаянно хотелось (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) верить в обычное человеческое разгильдяйство, а не в то, что в море творится нечто запредельно зловещее.
Но вести из штаба «Армады» перечеркнули эти надежды. Если «Граф Дидо» действительно принял буксирный канат и взял курс на берег, то где он сейчас? Как огромный боевой фрегат мог бесследно раствориться в воздухе, оставив свою добычу дрейфовать в одиночестве?
— Нет, здесь какая-то ошибка! — Деланн окончательно потерял самообладание, его доводы становились всё более бессвязными. — Спроси этого капитана еще раз! Он уверен, что передал судно именно людям с «Графа Дидо»? Почему они не шли в конвое?
Его вопросы были лишены смысла. С какой стати судам Королевского флота конвоировать судно, принадлежащее местному лорду, после официальной передачи полномочий? Выполнив задачу, они имели полное право уйти.
— Господин капитан... — голос связиста звучал жалко и забито. — Флотские больше не желают с нами разговаривать. Тот офицер только что отчитал нас последними словами. Он заявил, что с момента передачи судна «Осетр» перестал быть их заботой. Более того, он добавил, что не желает больше иметь ничего общего с этим «проклятым корытом», и велел нам больше не беспокоить их по пустякам.
В этом и заключался главный изъян связных дисков. Каждый артефакт был настроен на строгую пару — прямая связь между двумя точками. Они не работали как современные телефоны, где можно набрать любой номер.
Именно поэтому в Сантандере существовал специальный Узел Связи. Там хранились десятки дисков, настроенных на ключевые ведомства. В случае экстренной необходимости операторы узла выступали посредниками, а при необходимости прижимали два диска друг к другу, создавая «физический мост», позволяющий двум удаленным абонентам слышать друг друга напрямую. Но сейчас этот мост вел лишь в бездну непонимания.
Но на том конце провода — или, вернее, магической связи — уже царило раздражение. Связист больше не смел беспокоить капитана дозорного судна. В конце концов, флотские могли попросту отключить свой связной диск, заблокировав любые попытки контакта со стороны Сантандера, и ради провинциальных дрязг им не составило бы труда это сделать.
Более того, командир из «Непобедимой Армады» явно стремился как можно скорее забыть об этом инциденте. Было очевидно: сколько бы мы ни пытались достучаться до них, никакой дальнейшей помощи Королевский флот не окажет.
— Проклятье! Гнилье! — Деланн зашелся в приступе бессильной ярости. — С самого начала не стоило затевать это «совместное расследование»! Нужно было просто приказать «Армаде» разнести это корыто в щепки, отправить его на дно — и делу конец!
Если выяснится, что целый линейный корабль исчез при столь загадочных обстоятельствах, лорд Сантандера будет в ярости. Деланну ждет неминуемая отставка, а возможно, и трибунал. Еще недавно он грезил о том, как единолично пожнет лавры успеха и продвинется по службе, теперь же он молил лишь об одном: чтобы эта проклятая посудина покоилась в бездне, похоронив свои жуткие тайны навеки.
Он даже начал мысленно проклинать главу Национального управления полиции, который и стал инициатором этой затеи. Именно комиссар, почуяв неладное, настоял на тщательном расследовании и координации нескольких ведомств. Кто же знал, что всё обернется катастрофой?
Самого же инициатора, комиссара Национальной полиции, капитан Деланн предусмотрительно спровадил отдыхать в Сантандер, заговорив ему зубы. Деланн самонадеянно бил себя в грудь, обещая, что к утру, когда тот проснется, подробный отчет о происшествии уже будет лежать у него на столе.
«Осетр-III» подходил всё ближе. Его силуэт рос, нависая над нами и подавляя волю. Зияющие чернотой проемы иллюминаторов и дверных проходов напоминали пасти чудовищ, готовых проглотить любого, кто осмелится приблизиться. Казалось, в любой миг оттуда может вырваться нечто невообразимое, хтонический ужас, не имеющий имени.
Психологическое напряжение достигло предела. Многие солдаты, не выдержав, вскинули ружья и щелкнули затворами, целясь в борта «Осетра», хотя я прекрасно понимала: пули против этой груды мертвого железа — всё равно что горох.
Внезапно тишину прорезал резкий скрежет металла о камень. Судно содрогнулось всем корпусом и замерло. Теперь оно стояло менее чем в двухстах метрах от берега. Даже без помощи алхимического прожектора мы могли отчетливо разглядеть каждую деталь его изъеденного солью корпуса.
Странно, но как только корабль остановился, толпа одновременно выдохнула. Словно демон, неумолимо приближавшийся к нам, решил повременить, даруя нам короткую передышку.
— Похоже, на мель сел. О рифы чесанул, — подал голос один из местных рыбаков, указывая на носовую часть судна.
***