Глава 524 Исчезнувший корабль.
.
Пока мы шли по прибрежной тропе, в голове всплывали детали, которые я упустила в пылу разговора. С чего бы этой полоумной старухе искать встречи именно со мной? Почему она не пошла к капитану Деланну? Он — официальный руководитель расследования, у него в подчинении целый отряд вооруженных людей. К чему ей я?
Поразмыслив, я пришла к двум выводам. Первый: капитан Деланн слишком высокомерен, самовлюблен и, откровенно говоря, туповат, чтобы слушать бредни старой карги, особенно когда они поданы в форме туманных пророчеств.
Второй вариант: она не так сильна, как хочет казаться. По крайней мере, она не может позволить себе конфликт с офицером флота вроде Деланна и стоящим за его спиной лордом Сантандера. Эта рыбацкая деревушка находится слишком близко к владениям лорда, и я не сомневаюсь: при желании тот сотрет это место с лица земли в ходе обычного дознания.
Но главное — если бы она действительно обладала силой, зачем ей просить помощи? Почему бы не устранить эту «погибель» самостоятельно? Ответ напрашивается сам собой: она не может с ней совладать.
Стоило мне об этом подумать, как страх перед старухой испарился. Какая бы из версий ни была верна, это означало одно: она нуждается в поддержке, но при этом ломает комедию, изображая из себя таинственного оракула, потому что боится обратиться к властям напрямую.
Тем не менее, если даже она опасается этого судна — или того, что на нем затаилось, — мне стоит удвоить бдительность. Никаких прогулок по палубе без крайней нужды. В случае малейшей угрозы я просто развернусь и дам деру до самого Кандор-Сити.
Я не верила ни единому слову о том, что «мы все умрем». Я еще не успела впутаться в дела «Осетра-III», и даже если катастрофа разразится, первым под удар попадет этот злосчастный берег.
Сомневаюсь, что проклятие погонится за мной в столицу. А если и погонится — что ж, у меня в запасе есть визит к Жрецу, а на крайний случай я могу принести жертву самому Вельзевулу. Посмотрим тогда, чья «погибель» окажется весомее в сравнении с мощью одного из семи Великих Демонов.
Приняв это решение, я со спокойной душой вышла к кромке воды. Здесь уже собралась толпа, но атмосфера была гнетущей. Люди замерли, напряженно вглядываясь в морскую даль.
Странно. Разве они не говорили, что «Осетр-III» уже отбуксировали в гавань? Где он? У берега было пусто, лишь группа зевак оцепенело смотрела на волны.
Более того, когда старуха вцепилась в меня, я подняла немало шуму, да и берег был совсем рядом. Неужели никто не слышал? Когда я подошла, никто даже не обернулся в нашу сторону.
Пока я гадала, что происходит, Шерлиз дернула меня за рукав и указала пальцем в сторону залива, туда, куда были прикованы взгляды толпы.
— Госпожа Парула, смотрите! Там корабль!
Я прищурилась. Действительно. Ночная мгла окутала море плотной пеленой, и поначалу я ничего не заметила. Примерно в километре от берега качалось судно, но в этой чернильной темноте можно было разобрать лишь смутный силуэт.
Лишившись своих составных глаз, я стала гораздо хуже видеть в темноте. Мое зрение всё еще превосходило человеческое, но оно не шло ни в какое сравнение с природным ночным видением Шерлиз. В такие моменты я невольно чувствовала легкое сожаление об утраченном даре.
Что же здесь происходит? Неужели то судно вдали и есть «Осетр-III»? И почему его до сих пор не отбуксировали к причалу? Терзаемая этими мыслями, я протиснулась сквозь толпу и услышала доносящиеся из центра яростные выкрики.
Там собрались все знакомые лица: начальник магистратуры, инспектор Ротес, Себастьян... Все они то и дело бросали тревожные взгляды на море, но их основное внимание было приковано к человеку, который буквально исходил пеной у них на глазах.
— Это приказ! Я приказал вам переключить меня на «Графа Дидо»! — вопил капитан Деланна, сжимая в руке тускло мерцающий диск.
Этот диск был до боли похож на тот, что когда-то вручил мне Лавиас — магическое средство связи. Из артефакта донесся приглушенный голос связиста:
— Но, господин капитан, мы действительно не можем связаться с «Графом Дидо»! Разве у вас нет с ними прямой линии?
— Если бы я мог до них дозвониться, я бы не орал на вас, идиоты! Группа никчемных бездельников! Где вы там все шляетесь?! — Деланн был вне себя от бешенства.
Связист на том конце, не смея перечить, лишь покорно отозвался:
— Есть! Мы продолжаем попытки, доложим немедленно, как только будет ответ!
— А «Непобедимая Армада»?! Что говорят они? — голос Деланна дрожал от смеси ярости и паники; похоже, ситуация окончательно вышла из-под его контроля.
— Э-э... мы как раз связываемся с ними. Видите ли, уже глубокая ночь, адмирал, вероятно, давно отошел ко сну, поэтому... — осторожно начал оправдываться голос из диска.
— Так найдите мне капитана! Кто командовал судами прикрытия? На каком корабле он был?! Если канал заблокирован, свяжитесь с соседними бортами и выясните всё у них! — проревел Деланна.
— Слушаюсь! Мы запрашиваем данные! — послышался шум суеты и неразборчивый гул магических приборов.
— Будь вы все прокляты! — Деланн с силой швырнул коммуникатор на землю. — Я всегда говорил, что флот распустился! Нужно было ставить по пять связных дисков на каждый борт! Если что-то случится, мы даже до адмирала не достучимся! А если завтра придут бритты?! Что мы будем делать?!
Стоящие рядом матросы застыли как вкопанные, боясь даже вздохнуть, чтобы не попасть под горячую руку разъяренного командира.
Мы с Шерлиз осторожно пробрались к Себастьяну.
— Что случилось? — шепотом спросила я. — Почему он так неистовствует?
Лицо Себастьяна было бледным и суровым.
— Всё идет прахом, Парула. Линейный корабль, который отправили на буксировку «Осетра-III», бесследно исчез. Связи с ним нет.
— Что?! — я замерла в изумлении. — Целый боевой корабль просто... исчез?
— Именно так.
— Но... тогда что это за судно там, в море? — я указала пальцем на одинокий темный силуэт, качающийся на волнах вдали от берега.
— Судя по всему, это и есть «Осетр-III», — проговорил Себастьян, не отрывая взгляда от горизонта. — Но он дрейфует сам по себе. Когда мы вышли на берег, никакого военного эскорта уже не было — лишь этот остов, медленно приближающийся к земле.
— Что? Сам? Это... да быть не может! — я впилась глазами в темный силуэт. И действительно, хотя детали тонули в сумраке, расстояние явно сократилось. Если прежде судно находилось в доброй миле от берега, то теперь оно подошло уже кабельтовых на четыре.
— Где эти чертовы солдаты?! Неужели никто до сих пор не добрался до маяка?! — Деланна вновь сорвался на крик. Было видно, что его самообладание окончательно рухнуло. — Что за сброд! Ни на одного нельзя положиться!
В этот момент я искренне ему посочувствовала. Оказаться в центре необъяснимого кошмара, когда каждый твой подчиненный проявляет вопиющую некомпетентность, а ситуация лишь ухудшается с каждой минутой — такое выведет из себя любого. Чем сильнее спешка, тем гуще становится пелена раздражения.
К счастью, его ярость, похоже, возымела эффект. Со стороны высокого утеса, где возвышался дозор Сантандера, наконец прорезался луч света. Огромный прожектор маяка, ведомый добравшимися до него вестовыми, полоснул по ночному небу.
Свет маяка не был электрическим — его природа была иной, магической или алхимической, но яркость поражала. Ослепительный столб света скользнул по свинцовым волнам и сфокусировался на судне.
Перед нами предстала старая рыбацкая посудина, сплошь покрытая пятнами ржавчины и морской соли. Судно выглядело древним и брошенным. По борту стекали бурые потеки окисленного металла, которые в холодном свете маяка казались потоками запекшейся крови, струящимися прямо в воду.
На борту не горело ни единого огня. Огромные гребные колеса по бокам замерли, словно мертвые плавники. На палубе не было заметно ни души, и всё же «Осетр-III» продолжал свое неумолимое, медленное движение к берегу.
***