Глава 523 Зловещая старуха.
.
— Закончила? — спросила я, обернувшись. В этот момент я твердо решила, что в ближайшее время не позволю Шерлиз ни обнимать меня, ни брать за руку. Ходили слухи, что Ведьма Чревоугодия способна переварить что угодно, но мой разум отказывался принимать акт трупоедства как нечто обыденное.
— Я положила его на прежнее место, — отозвалась Шерлиз. — Но когда он упал, кожа лопнула. Вернуть ей первозданный вид уже невозможно.
— Ладно, пусть будет так. Сомневаюсь, что они заметят разницу в такой темноте, — ответила я, направляя Семена Древа Смерти на тело, распростертое во мраке хижины. Мои губы вновь зашептали слова «Реквиема».
Я вытянула остатки души механика, запечатав их внутри Семян. Именно в этом и заключалось подлинное предназначение спиритизма в его темном исполнении: захватывать души и сохранять их как магический ресурс для будущих заклинаний или подчинения своей воле.
Жаль, что от него остались лишь жалкие крохи сознания. Будь душа целой, я могла бы использовать её для приготовления Эликсира Смены Облика. Это позволило бы мне перенять память механика и в деталях узнать, что же стряслось на борту «Осетра-III». Теперь же его воспоминания превратились в рваные лоскуты.
С другой стороны, перед смертью он столкнулся с чем-то запредельно ужасным, да еще и подвергся мутации. Ради сохранения собственного рассудка, возможно, мне и впрямь не стоило соприкасаться с его памятью — такие видения способны оставить неизгладимый след на психике.
Моим последним действием было очищение плоти от остатков некротической энергии и злобы. Это не давало полной гарантии, но значительно снижало риск спонтанного обращения трупа в нежить.
— Идем. Нужно своими глазами увидеть, что представляет собой этот «Осетр-III», — скомандовала я, и мы с Шерлиз направились к окраине деревни.
Казалось, все жители рыбацкого поселения, кто еще не спал, устремились к берегу, чтобы поглазеть на вернувшееся судно. Улицы погрузились в звенящую тишину. Однако у самого выхода из деревни я заметила фигуру старухи.
Она была облачена в длинное черное одеяние, сплошь увешанное костями мелких зверей и птичьими перьями. В руках она сжимала корявый посох. Её лицо, испещренное глубокими морщинами, казалось высеченным из камня и дышало мраком.
Всё это выглядело в высшей степени странно. Понятно, что из-за ночного переполоха многие сельчане бодрствовали — кто-то надеялся подзаработать на суете, кто-то просто любопытствовал. Но то были крепкие мужчины и молодежь. Старухе в столь почтенном возрасте полагалось давно видеть десятый сон.
Честно говоря, мне совсем не хотелось связываться с этой подозрительной особой, но она застыла прямо посреди единственной дороги, ведущей из деревни. Свернуть в сторону было бы слишком очевидным проявлением страха.
— Доброй ночи, бабушка. Могу я чем-то вам помочь? — вежливо спросила я, стараясь улыбнуться.
Старуха не удостоила меня ответом. Она продолжала неподвижно смотреть в сторону моря, и лишь её низкий, надтреснутый голос прорезал тишину:
— Они... Они уже прокляты.
— Что? Кто... кто проклят? — я была в полном замешательстве. Старуха сыпала бессвязными фразами, лишенными, на первый взгляд, всякого смысла.
— Корабль! Этот корабль проклят! Я предупреждала их! Нельзя давать ему швартоваться! Они притащат морскую погибель прямо в наши дома! — неистово закричала она, сорвавшись на хриплый визг.
— Стойте! Не кричите, прошу вас! О каком судне вы говорите? О «Осетре-III»? — я мгновенно насторожилась. Эта старая карга явно владела информацией, недоступной остальным.
Проблема заключалась в том, что она совершенно меня не слушала. Старуха продолжала нести свое, словно пребывая в трансе:
— Сами идут на заклание! И беду за собой тянут! Проклятые глупцы, продавшие души за жалкие гроши!
Поняв, что нормального диалога не выйдет, я решила не тратить время и потянула Шерлиз за собой, намереваясь обойти препятствие. Но стоило мне поравняться со старухой, как она выбросила руку и вцепилась в мое запястье. Скорость была невероятной — ни один смертный в таком возрасте не должен был обладать подобной реакцией.
Застигнутая врасплох, я дернулась, но старуха лишь оскалилась:
— Ты... Возможно, именно ты!
Я попыталась вырваться, но её пальцы, сухие и узловатые, сжались на моей руке подобно железным тискам. Даже с учетом действия Эликсира Силы, который я приняла ранее, я не смогла сдвинуть её руку ни на дюйм.
Татуировка на моем предплечье зашевелилась. Десятки магических личинок запульсировали под кожей, устремляясь к месту захвата; они роились, готовясь впиться в плоть старухи и заставить её разжать хватку.
Однако стоило им коснуться этой морщинистой кожи, как «черви» в ужасе отпрянули, словно наткнулись на открытое пламя. Они в панике бросились врассыпную, боясь даже возвращаться в пределы татуировки.
«Ну конечно...» — горько подумала я. Верные своей трусливой натуре, магические личинки подвели меня в самый ответственный момент. Впрочем, я давно перестала на них рассчитывать.
Шерлиз среагировала мгновенно. Её ладони вспыхнули ядовито-зеленым пламенем некротической энергии, и она уже приготовилась обрушить удар на старуху, чтобы вызволить меня.
— Назад! — выкрикнула я, останавливая её.
Шерлиз замерла в прыжке, нелепо застыв на полпути. Она посмотрела на меня с недоумением, не понимая, почему я запретила ей атаковать.
Реакция личинок послужила мне лучшим предостережением: эта таинственная карга определенно не была обычным человеком. Она была смертельно опасна, и вступать с ней в открытый бой сейчас было бы верхом безрассудства.
— Чего... чего вы от меня хотите? Скажите прямо, — я лишь надеялась, что она перестанет говорить загадками. Неужели нельзя просто объясниться?
— Ты ведь хочешь взойти на борт того судна? — старуха одарила меня леденящей душу ухмылкой. — Твое любопытство станет твоей погибелью.
— Вовсе нет. Я не собираюсь подниматься на корабль, вы ошибаетесь, — я лишь пыталась найти следы Пирса Шелли. Пока я не буду уверена, что зацепки ведут на борт, я не стану так глупо рисковать жизнью.
Однако, как и прежде, старуха словно не слышала моих слов. Она продолжала гнуть своё, вещая замогильным тоном:
— Я могу уберечь тебя от смерти... Но ты должна забрать погибель с собой. Ты не можешь оставить её в этой деревне.
— Да что вы такое несете?! Как я, по-вашему, должна «забрать погибель»? И почему именно я, когда вокруг столько народу? — моё терпение лопнуло. Даже у такого кроткого человека, как я, закончатся нервы, если его заставят общаться с подобным «прорицателем», который не желает ни слушать, ни говорить на языке смертных.
В мгновение ока хватка на моём запястье ослабла. Я моргнула и оцепенела: старуха исчезла. Шерлиз в изумлении широко распахнула глаза и выкрикнула:
— Куда она делась?! Она же только что стояла здесь!
— Хе-хе-хе... Вы привели погибель за собой. Если не уведете её прочь, вы все умрете... Каждый из вас найдет свой конец! — голос старой карги доносился, казалось, отовсюду, со всех четырех сторон сразу, но как я ни вглядывалась в сумрак, нигде не видела и тени её черного плаща.
— Вы хотя бы скажите, как мне её забрать! — крикнула я в пустоту.
Ответом мне была тишина. Округа вновь погрузилась в безмолвие, и старуха не оставила после себя ни единого следа. Если бы не багровые отпечатки её пальцев, всё еще горевшие на моей руке, я бы решила, что это лишь плод моего воспаленного воображения.
— Проклятье! Что она вообще несла?! Несет околесицу, лишенную всякого смысла! — со злостью бросила Шерлиз. Если бы я не остановила её минутой ранее, она бы уже давно располосовала старуху своими когтями.
— Не знаю, но она явно не та, за кого себя выдает. Уф... — я потерла запястье. Хватка у неё была воистину мертвой. Глядя на неё, никогда не скажешь, что эта дряхлая женщина способна на такую грубую силу. Боль в руке была вполне реальной.
Кстати, она сказала, что может «уберечь меня от смерти»? Но ведь она не дала мне никакой защиты, ни амулета, ни слова силы. Или она имела в виду, что явится в критический момент так же внезапно, как и сейчас, чтобы вытащить меня из беды?
— Ладно, неважно. Очевидно, что эта «погибель» как-то связана с «Осетром-III». Идем на берег, — скомандовала я.
***