Глава 520 Предварительное дознание.
.
Офицеры полиции еще раз кропотливо изучили тело, и, убедившись, что выжать из него больше нечего, уступили место детективам. Однако морская пучина слишком долго хранила свои секреты: соль и время стерли практически все мало-мальски ценные улики.
Вскоре в хижине разгорелась жаркая дискуссия. Гипотезы о том, как именно погиб моряк, становились всё более смелыми и даже фантастическими. Каждому было, что добавить к этой мрачной картине.
Один из детективов предположил, что рана на животе не была смертельной. По его мнению, преступник вспорол плоть уже после того, как жертва испустила дух, а истинной причиной кончины стал разрыв сердца от первобытного, запредельного ужаса.
Другой полицейский выдвинул иную версию: несчастный подвергся мутации и в безумии набросился на товарищей, после чего те были вынуждены убить его, защищаясь. В доказательство он приводил многочисленные прижизненные гематомы на теле.
Догадки множились. Если поначалу все склонялись к нападению пиратов или встрече с кораблем-призраком, то теперь заговорили об атаках морских чудовищ, кровавой резне из-за мутаций внутри экипажа и даже о похищении судна «глубоководными».
Каждое предположение имело под собой зерно логики, но подтвердить хоть одно не представлялось возможным. Труп, превращенный водой в бесформенную массу, безмолвствовал, лишая следствие твердой почвы под ногами.
— К слову, когда мы передавали снимки в рыболовецкий концерн, опознал ли кто-нибудь этого человека? — спросил барон-комиссар.
Полицейские лишь переглянулись. Лицо погибшего раздулось до неузнаваемости, да еще и обзавелось тремя лишними глазами — нужно быть настоящим чудотворцем, чтобы признать в этом месиве знакомого. К тому же структура подобных синдикатов была крайне аморфной: в лучшем случае у них имелся список имен, но едва ли кто-то в руководстве помнил в лицо каждого матроса с каждой захудалой посудины.
— Это старший механик «Осетра-III», — внезапно подал голос Себастьян. — Его стаж в компании превышает двенадцать лет. Опытный моряк, душа компании, пользовался огромным уважением среди коллег и был в настолько близких отношениях с капитаном, что они считали друг друга назваными братьями.
— О? Весьма недурно. Вижу, люди из концерна всё-таки соизволили поделиться ценными сведениями, — одобрительно кивнул комиссар. Честно говоря, задавая этот вопрос, он ни на что особо не рассчитывал.
— Позвольте! — воскликнул один из офицеров, повысив голос. — Я лично опрашивал представителей компании. Они осмотрели снимки и заявили, что личность установить невозможно. Единственное, в чем они были уверены — это в принадлежности формы!
В тот же миг все взгляды скрестились на Себастьяне. В них читалась нескрываемая враждебность. В мире сыска фабрикация улик и введение следствия в заблуждение считались тягчайшим грехом. Подобных «специалистов» полиция немедленно заносила в черные списки, навсегда закрывая путь к сотрудничеству, а нередко за такими художествами следовала и тюремная камера.
Однако те, кто давно знал Себастьяна — коллеги-детективы и ветераны вроде офицера Ротеса — застыли в крайнем замешательстве. Себастьян по праву считался козырным тузом городского управления; именно к нему они бежали всякий раз, когда расследование заходило в тупик.
Однако барон-комиссар не входил в круг близких знакомых Себастьяна. Его суровый, пронизывающий взгляд остановился на детективе, и он произнес низким, рокочущим голосом:
— Как вы это объясните?
Себастьян ни капли не смутился. На его губах заиграла легкая, едва уловимая улыбка.
— Полагаю, — небрежно отозвался он, — Этот доблестный офицер наносил свой визит в контору не сегодня? Вероятнее всего, это было вчера или даже раньше.
— Откуда… откуда вы это знаете?! — выпалил изумленный полицейский. Поняв, что сморозил лишнее, он тут же осекся, но его невольное восклицание уже послужило красноречивым подтверждением правоты Себастьяна.
— Видите ли, если бы вы заглянули к ним сегодня, большинство сотрудников рыболовецкого концерна уже смогли бы подтвердить вам личность старшего механика. Когда мне в руки попали снимки с места обнаружения тела, я первым же делом отправился в офис компании. В тот момент они точно так же ответили мне, что ничего не знают.
— И всё же, — тон комиссара сменился на более ровный, деловой, — Как вам удалось выяснить, что это именно механик?
— Я методично опросил тех членов компании, кто состоял в дружеских отношениях с экипажем «Осетра-III», — пояснил Себастьян. — Я составил подробную схему их личностей и связей. В конце концов, один человек, хорошо знавший старшего механика, предположил, что на фото может быть именно он. Затем я опросил еще нескольких близких к нему людей, и в итоге все они сошлись во мнении: вероятность того, что погибший — их пропавший механик, чрезвычайно высока.
— Постойте. «Осетр-III» был официально обнаружен лишь сегодня утром. Три дня назад в распоряжении следствия были лишь фотографии тела. В то время делу еще не присвоили статус приоритетного и не объявили о совместном расследовании. Вы хотите сказать, что уже тогда развернули столь детальные поиски? — Барон-комиссар проявил завидную проницательность, ухватившись за суть.
— Простое совпадение, — нашелся Себастьян. — Я наткнулся на это дело и рассудил, что смогу раскрыть его и получить причитающееся вознаграждение, а потому сосредоточил на нем всё свое внимание. Кто же знал, что после находки самого судна история примет столь… зловещий оборот.
Его оправдание звучало вполне убедительно. Вольные сыщики и охотники за головами частенько прочесывали списки нераскрытых дел в поисках перспективного «заказа», чтобы затем сорвать куш. Официальное приглашение от полиции в таких кругах считалось скорее приятной случайностью, чем правилом.
Но истинная причина крылась в другом. Стоило Себастьяну бросить мимолетный взгляд на фотографию, как он мгновенно узнал это характерное клеймо — мутацию в виде пяти глаз. Он сразу понял, что здесь замешан Пирс, и бросился на поиски следов с удвоенным рвением. Он и сам не ожидал, что дело разрастется до масштабов национального скандала.
— Похвально, — признал барон-комиссар с оттенком уважения. — В наши дни редко встретишь детектива с такой хваткой. Позже предоставьте нам все собранные сведения о рыболовецком концерне. Разумеется, за вознаграждением дело не станет.
Комиссар был доволен. Располагая детальной информацией о жертвах, он получал весомые козыри для противостояния с заносчивым флотом Сантандера.
Себастьян, разумеется, охотно согласился. Для него эти данные были лишь побочным продуктом охоты на Пирса, приятным бонусом к основному расследованию. Пользуясь моментом, я тоже бегло осмотрела останки, но пока не обнаружила ничего, что указывало бы на почерк самого Пирса.
Внезапно снаружи раздался чей-то зычный крик:
— Входит в порт! Пропавшее судно возвращается в гавань!
— Что?! — вся толпа разом сорвалась с места. Подобно мухам, почуявшим сладковатый запах гнили, они гурьбой повалили к выходу, боясь опоздать к самому интересному.
Неясно было, кто первым бросился вон, но вскоре все уже неслись наперегонки, сгорая от нетерпения воочию узреть то самое судно, о котором в последние дни судачил весь город.
В мгновение ока хижина опустела. Внутри остались лишь мы с Шерлиз. Ни я, ни она не были обременены профессиональными привычками детективов или констеблей, заставляющими мчаться на каждый чих правосудия. Даже Клэр умчалась вслед за своим дядей.
Более того, дезертировали даже двое солдат, охранявших вход. Невероятная безответственность, хотя, скорее всего, им просто до смерти наскучило стоять на часах у покойника.
Я взглянула на Шерлиз. Её первая реакция была пугающе искренней: она облизнулась и с надеждой в глазах спросила меня:
— Теперь-то можно поесть?
— Нет, конечно! — отрезала я. — Если люди вернутся, а тело исчезнет, на нас выйдут в два счета!
Господи, эта девчонка только и думает, как бы кого-нибудь сожрать.
Странно, но я поймала себя на мысли, что её гастрономические порывы больше не внушают мне ужаса. Неужели дело в том, что она стала выглядеть столь очаровательно? Похоже, мои моральные ориентиры окончательно поплыли в угоду эстетике.
— Как жаль... — Шерлиз скорчила такую разочарованную мину, будто я подвергала её жестоким истязаниям.
— Потерпи. Как только вернемся в город, я найду тебе что-нибудь стоящее, — пообещала я.
А пока... Пока все ушли, я хотела провести один небольшой эксперимент.
***