Глава 518. Рацион Шерлиз.
.
— В таком случае, капитан Деланн, не будет ли возражений, если мы пока осмотрим тела первых жертв? — Внезапно барон-комиссар отыскал лазейку, позволяющую не терять времени даром. Раз уж на берегу делать было нечего, он решил заняться осмотром погибших.
Деланн на мгновение задумался. Веских причин для отказа не нашлось, да и накалять обстановку до предела не стоило.
— Справедливо, — ответил он. — Тела сейчас находятся в самой деревне. Я пришлю провожатого, он отведет вас.
— Мы с вами! Тоже взглянем, — засуетились частные детективы и охотники за головами. Заодно им нужно было завести скакунов в деревню, чтобы местные помогли их накормить.
К этому моменту большинство лошадей, даже самых благородных кровей, едва переставляли ноги, тяжело и хрипло дыша. Однако моя вьючная кобылка по-прежнему выглядела бодрой и свежей; мне даже показалось, что она не прочь проскакать еще пару лиг для собственного удовольствия.
Ни я, ни Шерлиз не были рыцарями и не подпитывали животное магией в пути. Откуда в ней такая выносливость? Неужели из-за того, что на ней пару раз ездил брат Джерард, ее физическая природа безвозвратно изменилась?
Это казалось за гранью разумного. Брат оседлал её всего-то раза три — даже если считать путь туда и обратно, невозможно за столь короткий срок превратить обычную клячу в легендарного скакуна, способного покрыть тысячу миль.
К тому же она была поразительно сообразительна. Мне даже не приходилось держать её за поводья — она сама покорно следовала за мной в рыбацкое селение. Деревушка состояла из тесно прижатых друг к другу деревянных хижин. Из-за влажного морского бриза древесина повсеместно подгнила и почернела.
Стены домов были густо покрыты мхом, а присмотревшись, я заметила на бревнах даже прилепившихся морских уточек и балянусов. Воздух здесь был буквально пропитан сыростью.
Повсюду в селении были развешаны связки соленой рыбы — основной рацион прибрежных жителей. Местами стояли огромные корзины, доверху набитые моллюсками. Но, в отличие от изысканных морепродуктов, подаваемых на серебре в ресторанах, здесь царил удушливый запах гнили и рыбьей чешуи. Многие констебли, не привыкшие к такому «аромату», невольно зажимали носы.
Мы дали немного денег крестьянам, чтобы те присмотрели за лошадьми. Эти люди, чей век проходил в вечной борьбе со штормами и ветрами, выглядели пугающе: изборожденные глубокими морщинами лица, грубая, как дубленая кожа, плоть. Из-за скудной и однообразной пищи их глаза глубоко впали в глазницы, а волосы напоминали сухую паклю. Большинство из них выглядели по-настоящему зловеще.
Мы следовали за матросом, которого прислал капитан Деланн. В отличие от своего высокомерного командира, этот солдат вел себя на редкость учтиво — впрочем, у него и не было того высокого статуса, что позволял бы смотреть на окружающих свысока.
Перед нами был классический образ морского волка: коренастый, с мощным торсом и бугрящимися мышцами. Его кожа была темной, почти дубленой от постоянного воздействия соли и солнца, а суровое лицо хранило печать глубокой усталости. Типичный матрос имперского флота.
Он подвел нас к ветхому строению, у дверей которого стояли двое часовых.
— Хозяин этой хижины сгинул в море во время шторма, — пояснил проводник, пока мы входили внутрь. — После него не осталось наследников, так что деревенские использовали дом как склад для всякого хлама. Мы временно реквизировали его под морг.
Вся утварь и старые сети были сгребены в углы, а в центре комнаты на полу лежало нечто, накрытое белым саваном. Должно быть, это и было тело того самого матроса, обнаруженного первым.
Едва переступив порог, я почувствовала удушливую волну трупного смрада, смешанного с необъяснимым, едким запахом ржавой крови. Этот «аромат» был настолько силен, что перебивал даже вездесущую рыбную вонь деревни.
Я с трудом справлялась с тошнотой и невольно зажала нос ладонью. Однако детективы и полицейские остались совершенно невозмутимы. Напротив, в их глазах вспыхнул азарт: для этих людей запах смерти означал переход в рабочее состояние. Усталость и раздражение от стычки с Деланном мгновенно испарились.
Впрочем, был среди нас еще один человек, чья реакция оказалась куда более пугающей. Шерлиз, стоявшая рядом со мной, выглядела так, будто человек, голодавший неделю, внезапно почувствовал аромат изысканного жаркого. На её лице застыло выражение крайнего возбуждения.
— Эй, даже не думай, — я поспешно схватила Шерлиз за руку и прошептала ей на ухо предостережение. Было бы «забавно», если бы она сорвалась, явила свою истинную суть гуля и принялась пожирать остатки несчастного прямо на глазах у изумленной полиции.
— Ох! Прости... Просто пахнет так сладко, я на миг потеряла контроль, — Шерлиз торопливо смахнула каплю слюны, набежавшую в уголке рта.
— Себастьян, чем ты её кормил эти дни? — недоуменно спросила я. — Почему она выглядит так, будто готова съесть весь мир? Она сейчас больше похожа на Ведьму Обжорства, чем я сама.
— Увы, я покупал ей говядину, — ответил Себастьян, потирая лоб. — Но она признает только сырое мясо. Однажды она даже не сдержалась и съела мой рабочий образец...
Под «образцом» он, разумеется, подразумевал человеческие останки.
Шерлиз густо покраснела и едва слышно пробормотала:
— Простите... На самом деле я могу есть и копчености, и жареные колбаски. Но вот хлеб... хлеб совсем не идет.
Она выглядела столь жалко, словно Себастьян намеренно морил её голодом. Особенно когда она упоминала колбасу — её лицо исказилось в такой гримасе, будто речь шла о величайшей жертве.
Если попытаться взглянуть на мир глазами гуля, то принуждение есть готовую, термически обработанную пищу для них, вероятно, сродни тому, как если бы обычного человека заставляли питаться помоями. И всё же она старалась, ради того чтобы казаться человеком.
Хлеб же был для неё совершенно неприемлем. Это диктовалось самой физиологией гулей: они являлись чистыми хищниками, чей организм органически не принимал растительную пищу.
Проблема заключалась в том, что в нынешнюю эпоху в Иберии копчености, ветчина и колбасы составляли основу мясного рациона. Из-за невозможности долго хранить сырые продукты их обрабатывали именно так. Пшеничные же изделия оставались абсолютным столпом стола — большинство бедняков и вовсе выживали лишь на хлебе да овсяной каше.
Требование Шерлиз кормить её свежим мясом, а в идеале — человечиной, было поистине роскошным запросом. И хотя теоретически она могла питаться падалью, найти разложившуюся плоть в приличном обществе было подчас труднее, чем свежую вырезку.
Ситуация складывалась непростая. Придется подумать над этим позже; в крайнем случае, я сама возьму на себя расходы на её питание. В конце концов, я не стеснена в средствах, а заставлять Себастьяна вечно нести эти убытки было бы несправедливо.
Пока мы вполголоса обсуждали гастрономические трудности Шерлиз, один из офицеров решительно откинул край белого савана, обнажая то, что под ним скрывалось.
Перед нами предстали останки, раздувшиеся от долгого пребывания в воде. По всему телу виднелись отчетливые признаки разложения. Когда я рассматривала снимки, мне казалось, что зрелище ужасно, но реальность превзошла фотографии по степени кошмара.
Глаза несчастного так и не сомкнулись. Пять глазных яблок на его лице буквально вываливались из орбит, застыв в выражении запредельного, первобытного ужаса. Рот был широко распахнут в немом крике, а по лицу и шее змеились вздувшиеся иссиня-черные вены. Даже после смерти было ясно: перед кончиной этот человек столкнулся с чем-то неописуемо чудовищным.
Глядя на фото, я ошибочно приняла его за тучного мужчину, но это было не так. Тело раздулось от долгого пребывания в морской пучине; скопившиеся внутри гнилостные газы превратили труп в некое подобие чудовищного баллона — профессионалы называют это состояние «гигантизмом» или «видом колосса».
Кожа лопалась и слезала целыми пластами. Из носа, рта и нижней части тела сочилась зловонная темная жидкость, из-за чего белая ткань под мертвецом покрылась грязными черными пятнами. Это был дурной знак: столь длительное и глубокое разложение могло уничтожить большинство улик, проливающих свет на обстоятельства его гибели.
***