Глава 516 Береговая гвардия.
.
Слушая рассуждения того детектива, я лишь молча вздохнула. На первый взгляд его слова звучали вполне логично: пока место происшествия не осмотрено, версия о нападении «Летучего голландца» или иного призрачного судна имела право на жизнь.
Однако в его теории было одно белое пятно, которое он не мог объяснить — те самые мутации на телах экипажа, запечатленные на снимках. Нападение неупокоенных духов редко приводит к физическому перерождению плоти в нечто столь монструозное.
Разумеется, я не стала вслух подвергать его слова сомнению. Во-первых, незачем настраивать против себя коллегу, а во-вторых, у меня самой не было твердой уверенности. Если бы меня спросили об истинных причинах мутаций, я бы не нашлась, что ответить — не рассказывать же им всем о Пирсе? Слишком много опасных связей потянулось бы за этим признанием.
Мы переглянулись с Себастьяном. Очевидно, он пришел к тем же выводам, но, как и я, предпочел хранить молчание, позволяя остальным строить догадки. Пусть обсуждают — в спорах порой рождается истина, или хотя бы полезные детали.
Спустя еще несколько миль пути возникло новое затруднение. Барон-комиссар, снедаемый нетерпением, продолжал подгонять отряд. Незаметно для самих себя мы перешли с рыси на затяжной галоп.
Длительная бешеная скачка начала сказываться на животных. Гвардейцы ехали на отборных армейских жеребцах, но те несли на себе тяжеловооруженных всадников и сами были закованы в стальные нагрудники. Такой изнурительный марафон под грузом железа истощил их силы.
Лошади, нанятые частниками, и полицейские упряжные в каретах тоже начали сдавать, явно нуждаясь в отдыхе. Лишь массивные сухопутные ящеры, клыкастые вепри и прочие экзотические маунты наемников всё еще уверенно держали темп.
Один из офицеров подъехал к комиссару, убеждая его замедлить движение, но тот был непреклонен. Глава департамента твердил, что обязан прибыть на место как можно скорее, чтобы не ударить в грязь лицом перед столичным инспектором, ожидавшим нас в Сантандере.
Впрочем, комиссар не был лишен здравого смысла и понимал, что загонять весь отряд насмерть — затея гиблая. Поразмыслив, он предложил компромисс: те, чьи скакуны еще полны сил, должны перегрузить лишнюю кладь в повозки и следовать за ним в авангарде. Остальные же могут спешиться, дать коням передышку и продолжить путь позже.
Людям не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Хотя большинству хотелось оказаться на месте первыми, против усталости животных не попрешь. Лишь самые предусмотрительные из охотников за головами вели за собой запасных лошадей и теперь спешно переседлывали их.
И тут я с изумлением обнаружила, что моя скромная вьючная лошадка ведет себя так, будто мы только что вышли из стойла. Она не выказывала ни малейших признаков усталости. В то время как даже лучшие породистые скакуны, еще способные бежать, тяжело раздували бока и хрипели, моя «кобылка» весело перебирала ногами, готовая хоть сейчас пуститься в пляс.
Земляная Птица Себастьяна уже был на пределе. Выносливость этих птиц не шла ни в какое сравнение даже с обычными лошадьми, и теперь было очевидно, что она окончательно выбилась из сил.
Однако в этот критический момент Клэр извлекла алхимическую пилюлю и скормила её птице. В мгновение ока Земляная Птица словно переродилась: она вновь забила крыльями, пришла в неистовство и помчалась вперед, едва касаясь земли лапами.
Что это за лекарство? Поразительный эффект. Я невольно поймала себя на мысли, что и сама не прочь обучиться подобному искусству. Нужно будет расспросить Клэр при случае — интересно, есть ли у этого средства побочные эффекты, если его примет человек?
После краткого совета отряд разделился. Тяжелые обозы с провиантом, основная масса гвардейцев Кандор-Сити и те наемники, чьи скакуны окончательно пали, остались на привал. Остальные же, сохранившие мобильность, продолжили путь вслед за паровым автомобилем комиссара.
Большинство полицейских чинов предпочли не отставать — когда твой непосредственный начальник лично ведет отряд, ты обязан следовать за ним, даже если под тобой сдохнет конь. Мы с Себастьяном, чьи ездовые животные всё еще были в форме, естественно, вошли в состав этого передового эшелона.
Численность нашего отряда сократилась вдвое, но, к счастью, оставшийся путь был недолог. Пришпорив коней, мы успели достичь побережья прежде, чем три луны сошлись в зените.
Вдалеке раскинулся портовый город. Сквозь ночную дымку проступали очертания его высоких стен и огни, заливавшие улицы ярким светом. Были видны мачты судов, которые, несмотря на поздний час, продолжали входить в гавань и покидать её. Это был Сантандер.
Но нашей целью был не сам город. Поскольку дело принимало пугающий оборот, власти опасались лишней огласки. Если бы «Осетр-III» пришвартовали в людном порту, любая чертовщина, случившаяся на глазах у толпы, вызвала бы панику и дурные слухи. Поэтому судно решили отбуксировать к пустынному пляжу неподалеку.
Местом сбора была назначена небольшая рыбацкая деревушка. Найти её не составило труда: проехав пару миль вдоль береговой линии, мы увидели огни среди хижин. Обычно в такой час рыбаки уже давно спали, но эта ночь стала исключением.
Сюда уже прибыли отряды полиции и солдат из Сантандера. Они объявили о блокировании побережья и созвали опытных ныряльщиков и моряков из местных для помощи в операции.
Деревенские жители, разумеется, трепетали перед важными господами из города, но обещанная награда перевесила страх. Каждому, кто согласится помочь этой ночью, пообещали по серебряной монете, а за особые заслуги — и того больше. Для простого рыбака это была выручка от удачного улова за целый рейс, поэтому многие, не раздумывая, согласились.
Такая картина предстала перед нашими взорами: на пологой песчаной косе близ рыбацкой деревушки были расставлены массивные жаровни и сияющие камни, заливавшие побережье ярким, неровным светом. Пляж был оцеплен плотным кольцом солдат, чьи доспехи и снаряжение заметно отличались от привычного нам облачения гвардейцев Кандор-Сити.
— Должно быть, это стража Сантандера, — вполголоса пояснил мне Себастьян. — Поскольку они служат иному лорду, их экипировка следует местным традициям. Скорее всего, именно они составляют костяк следственной группы.
Стоило нам спешиться, как навстречу вышел офицер в строгом мундире. Он направился прямиком к паровому автомобилю и с легкой, едва уловимой усмешкой обратился к нашему предводителю:
— Имею честь видеть главу департамента полиции Кандор-Сити? Что же вы привели с собой столь малый эскорт?
— Именно так, — ответил барон-комиссар. — Остальные силы следуют за нами вместе с тяжелым снаряжением и припасами. Они прибудут с минуты на минуту. Позвольте узнать, сударь, вы ли руководите операцией со стороны Сантандера?
— Совершенно верно. Я — капитан Деланн, командующий береговой обороной Сантандера. Мне поручено представлять интересы города и осуществлять полное руководство этим расследованием, — представился офицер в темно-синем военно-морском кителе.
Я невольно нахмурилась, с сомнением разглядывая капитана. Ситуация казалась в высшей степени странной: в Кандор-Сити следствие вела полиция, а солдаты были лишь частной поддержкой, выделенной лордом-мэром. Почему же здесь, в Сантандере, делом занимается армия? Неужели инцидент сочли настолько опасным, что он вышел за рамки компетенции гражданских властей?
Заметив моё замешательство, Себастьян усмехнулся и тихо проговорил:
— Вы ошибаетесь. В Сантандере просто нет полиции.
— Как это — нет полиции? — изумилась я. — Но кто же тогда следит за порядком на улицах?
— Сантандер стоит на берегу Северного моря Иберии, а за горизонтом — земли врагов, — принялся объяснять Себастьян. — Британские каперы — частые гости у этих берегов, они постоянно совершают набеги. А в портовых притонах полно контрабандистов, пиратов, оккультистов и морских иноверцев. Обычным констеблям с такой сворой не сладить.
— Поэтому в Сантандере существует лишь единый флот. Моряки отвечают и за оборону стен, и за порядок в кварталах. Разумеется, у них есть внутреннее разделение по ведомствам, но суть остается прежней.
Тем временем капитан Деланн продолжал разговор с комиссаром, и в его голосе зазвучали покровительственные нотки:
— Впрочем, ваш обоз может и не торопиться. Мои люди во всем разберутся сами и докопаются до истины. От вас потребуется лишь поставить подписи под итоговым рапортом.
***