Глава 515 Тьма морских призраков.
.
Я принялась болтать с Шерлиз о всяких пустяках, стараясь оживить затянувшееся молчание. В основном говорила я, а Шерлиз лишь изредка подавала голос в ответ. Я рассказывала ей о своих столичных буднях в Кандор-Сити: о зыбком Мире Грез, об опасностях Подземелий, о своих былых злоключениях — от созерцания колоссальных чудовищ в Королевском зверинце до кровавых стычек с иномирными паразитами и ночных встреч с безумными маньяками.
Когда-то я, как и она, чувствовала себя потерянной в этом мире. Но беспощадное давление необходимости выживать заставляло меня выкладываться на полную. Было время, когда я жила даже не ради себя, а лишь для того, чтобы усилия Джаяда, помогавшего мне, не пропали даром.
Я искренне надеялась, что мои слова найдут отклик в душе Шерлиз, помогут ей сбросить груз прошлого и устремить взор в будущее. Видя, что она слушает без прежней апатии, я решилась подвести итог:
— Твои родители наверняка хотели бы, чтобы ты прожила достойную жизнь, не так ли?
— Да, это правда, — тихо отозвалась Шерлиз. — На самом деле господин Себастьян предлагал мне остаться в детективном агентстве, но я сама настояла на этой поездке. Я хочу быть полезной вам. Для меня это и способ отплатить за доброту, и возможность наконец найти себе дело.
Я облегченно выдохнула. Слава богам, девочка не забилась в глухой угол своей скорби и не опустила руки. Честно говоря, решение Себастьяна взять её с собой казалось мне крайне рискованным авантюрой: это дело могло быть напрямую связано с Пирсом, а она когда-то была к нему сильно привязана.
Я не была до конца уверена, не переметнется ли Шерлиз на сторону своего так называемого «Мастера», если встретит его вновь, но раз Себастьян решился на такой шаг, значит, у него были на то свои веские причины.
— Послушай, — шепотом напомнила я, — Когда прибудем на место, старайся не использовать магию на глазах у полиции, если только дело не примет совсем скверный оборот. По крайней мере, делай это незаметно. И ни при каких обстоятельствах не позволяй своей истинной природе гуля проявиться. Помни об этом.
— Хорошо, я запомню, — кивнула Шерлиз.
Мы проехали еще какое-то расстояние, и я услышала, что Себастьян всё еще увлеченно беседует с детективами и констеблями. Благодаря его открытости лед недоверия тронулся, и остальные тоже начали делиться крупицами имеющихся у них сведений. Это было доброе начало для столь мрачного похода.
В этот момент я услышала, как один из патрульных поделился важной зацепкой:
— Позвольте мне дать вам совет: когда прибудем, не лезьте на рожон. Не пытайтесь первыми ворваться на место происшествия. Я слышал, что в этом деле кроется нечто по-настоящему зловещее.
— О чем ты? — Остальные тут же навострили уши, ловя каждое слово.
— Я слышал... Краем уха уловил, когда комиссар связывался с Адмиралтейством. Они докладывали, что после того, как пропавший «Осетр-III» был обнаружен, на борт отправили поисковую группу, но в итоге... — патрульный замялся.
— Что в итоге? Договаривай! — нетерпеливо прикрикнули слушатели.
— Говорят, они все исчезли, — выдохнул полицейский.
— Исчезли?! Как это понимать? — Люди пребывали в полном недоумении, не в силах осознать услышанное.
— Просто пропали бесследно. Я и сам не всё разобрал — просто морской офицер на том конце линии так орал, что его голос разносился по всему кабинету. Он твердил, что там смертельно опасно и нужно прислать как можно больше людей, — в замешательстве добавил патрульный.
— Проклятье! Речь о морпехах? Если солдаты пропали, почему комиссар нам ничего не сказал? — возмутился один из частных сыщиков, но едва слова сорвались с его губ, он тут же осознал причину.
Дело было слишком опасным. Департамент полиции боялся, что наемники попросту откажутся от контракта, поэтому намеренно скрыл эту деталь. Детективы и охотники за головами — вольные птицы, они не подчиняются приказам министерства, и заставить их рисковать головой против воли практически невозможно.
Подобное умалчивание половины правды было в порядке вещей. Опытные наемники и сыщики, десятилетиями сотрудничавшие с властями, давно привыкли к этим играм и не раз обжигались на них. Если же позже предъявить претензии, полиция всегда найдет оправдание: сошлется на государственную тайну или на то, что сведения на тот момент были неподтвержденными слухами.
Чтобы не стать жертвами заговора, многие детективы поддерживали добрые отношения с рядовыми сотрудниками, а порой и вовсе подкупали их, чтобы выведать истинное положение дел. Для Себастьяна таким доверенным осведомителем в департаменте был офицер Ротес.
— Если всё это правда, нам стоит готовиться к худшему. Мы не имеем права стать пушечным мясом. Господа, как вы думаете, с чем мы имеем дело? — спросил один из охотников за головами.
— Судя по тем крохам информации, что у нас есть, версия с Кораблем-призраком кажется наиболее вероятной, — подал голос один из детективов.
— Корабль-призрак? — Все разом обернулись к нему.
— Судно, связь с которым была потеряна три месяца назад, внезапно обнаруживают дрейфующим. Оно идет без тяги, а на борту — растерзанные тела экипажа со следами жутких мутаций... Всё указывает на нападение пиратов с проклятого корабля, — предположил детектив.
— И то, что матросы пропадали в море все эти месяцы, и то, что люди Адмиралтейства исчезли, едва ступив на палубу... Всё это из-за... — Охотник за головами осекся, не решаясь закончить фразу.
— Именно. Велика вероятность, что неупокоенные духи всё еще рыщут в трюмах «Осетра-III». Они объявили это судно своей территорией. Солдаты флота угодили в ловушку, едва поднявшись на борт, — отчеканил детектив.
— Говорят, души тех, кого сразили мертвецы, навеки остаются запертыми внутри корабля. Это правда? — Голос наемника дрогнул от суеверного страха.
Присутствующие невольно поежились. Легенды о призрачных армадах были известны каждому. Как гласит старая пословица: «Мертвецов в океане — легион». С незапамятных времен тысячи моряков находили свою погибель в пучине. Их души, лишенные покоя, обречены вечно блуждать над волнами, неся в себе лишь мучительную память о собственной смерти.
Старые морские волки нередко рассказывали о ветхих остовах, что возникают в густом тумане и так же бесследно тают. Если приглядеться или свериться с хрониками кораблекрушений, можно обнаружить, что эти суда пошли ко дну десятки лет назад.
Но была участь и пострашнее — встреча с призрачным капером, чей экипаж при жизни промышлял разбоем. Или с кораблем, охваченным такой лютой ненавистью к живым, что он атакует всё, что дышит.
Немногим морякам удавалось пережить подобную встречу. Но даже те счастливчики, что выбирались на берег, чаще всего лишались рассудка. До конца своих дней они твердили о проклятых сокровищах, оживших скелетах и стонах, доносящихся из бездны.
Все эти истории превратили Корабли-призраки в самый кошмарный миф прибрежных городов.
Услышав о возможной встрече с выходцами с того света, притихли даже полицейские. Одно дело — брать под стражу отпетых головорезов, и совсем другое — противостоять духам, чья злоба не знает границ.
— Послушайте, господа, — попытался разрядить обстановку один из патрульных. — Не стоит раньше времени рисовать себе картины ада. Это всего лишь догадка. К тому же, раз Адмиралтейство смогло отбуксировать «Осетр-III» к берегу, значит, нам не придется иметь дело с самим Кораблем-призраком. Пара-тройка восставших мертвецов или скелетов в трюме — не такая уж великая беда для такой толпы, как наша.
Слушатели приободрились. В словах патрульного была логика. К тому же, численное преимущество и обещание подкрепления на месте сбора внушали уверенность.
Да и человеческая природа брала свое: когда еще выпадет шанс прикоснуться к столь мрачной тайне? Любопытство и жажда острых ощущений зачастую оказываются сильнее любого страха.
***