Глава 514 Преображение Шерлиз.
.
Колонна неслась во весь опор. Казалось, барон-комиссар одержим идеей добраться до места как можно скорее. По всем правилам тактики, лидеру не следовало бы занимать столь уязвимую позицию в авангарде, но он упорно держался во главе отряда, вынуждая остальных взвинчивать темп до предела.
— Слушайте все! Наша цель — рыбацкое поселение близ Сантандера! Держите строй! — выкрикивал один из офицеров, взобравшись на крышу кареты и используя медный рупор. — Если кто отстанет — ждать не станем! Будете добираться до места сбора своими силами!
Вскоре мы миновали внешние предместья. Местное ополчение, разумеется, не посмело преградить путь полицейскому кортежу; тяжелые деревянные ворота были распахнуты задолго до нашего приближения.
Хотя мы и двигались по Королевскому тракту, на деле он представлял собой обычную грунтовую дорогу. Поверхность была относительно ровной лишь потому, что по ней часто ходили люди и обозы. С обеих сторон к обочинам подступал густой лес, отделенный от тракта лишь хлипким деревянным частоколом, который не мог служить серьезной защитой.
Мне казалось, что любой мало-мальски крупный монстр сметет эти заграждения одним ударом. Вероятно, эти заборы возвели лишь для видимости порядка, прекрасно понимая, что остановить истинное порождение тьмы они не способны.
В небе зажглись три луны, но их холодный свет лишь едва золотил пыльную дорогу. В глубине лесных чащ царил абсолютный мрак, из которого время от времени доносился то ли волчий вой, то ли леденящие душу крики призраков.
Оставалось надеяться, что твари окажутся достаточно благоразумны, чтобы не связываться с таким многочисленным отрядом. С другой стороны, если некое разумное чудовище решится напасть на кавалькаду из семидесяти вооруженных людей, значит, это враг совсем иного порядка.
Поначалу я всерьез опасалась за свою езду. В черте города лошадка была само послушание, но там мы двигались шагом; теперь же, на открытом пространстве и на высокой скорости, я не была уверена, что смогу с ней совладать.
Если она вдруг понесет и свернет в чащу, я ни за что не смогу удержать её на месте. А о том, насколько опасен ночной лес, я могла судить даже по тем обрывкам зловещей ауры, что долетали до моих чувств.
Сунься туда — и ты покойник. Я уже мысленно подготовилась к тому, что, если кобыла взбесится и свернет в деревья, я просто схвачу Шерлиз и спрыгну на землю.
Но реальность развеяла мои страхи. Вьючная лошадь оказалась куда умнее и дисциплинированнее, чем я предполагала. Она уверенно держалась в строю, подстраиваясь под ритм колонны без малейших усилий с моей стороны. У меня даже возникло искушение бросить поводья и позволить ей скакать самой.
Первое время в отряде царило оживление. Мужчины громко обсуждали предстоящее дело, но вскоре стало ясно, что все они кормятся лишь обрывками слухов. Объем их знаний не шел ни в какое сравнение с той информацией, которую предоставил мне Себастьян.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Мы с Себастьяном неустанно шли по следу Пирса, и стоило детективу увидеть снимки пятиглазого мутанта, как он мгновенно связал концы с концами. К моменту сбора он успел досконально изучить даже окружение и связи жертвы.
Большинство же присутствующих узнали об обнаружении пропавшего «Осетра-3» лишь сегодня. Как только весть достигла Кандор-Сити и был объявлен сбор, они в спешке просмотрели бумаги; некоторые, вероятно, явились сюда, даже не дочитав полицейский отчет до конца. Разумеется, им было далеко до Себастьяна.
В итоге Себастьян неожиданно оказался в самом центре внимания. Детективы, охотники за головами и даже офицеры полиции теснились вокруг него, жадно выпытывая подробности дела.
Обычно в таких обстоятельствах сыщики держат добытые сведения при себе, скрывая детали или намеренно искажая факты, чтобы пустить коллег по ложному следу. Природа этой профессии такова, что каждый встречный — твой конкурент. Успех празднует лишь тот, кто первым раскроет дело; для второго места здесь нет разницы с последним — оба считаются поражением. Соперничество в этой среде порой доходит до крайностей, вплоть до прямого саботажа чужого расследования.
Однако Себастьян в этот раз повел себя иначе. Он на удивление щедро делился всем, что знал, и даже выносил на общее обсуждение свои догадки и гипотезы, предлагая их коллегам в качестве пищи для размышлений.
Поначалу люди надеялись выудить у него хоть крупицу информации хитростью, но столкнувшись с такой открытостью и полным отсутствием тайн, прониклись к нему глубоким уважением.
Пока Себастьян был поглощен оживленной беседой, мне не оставалось ничего другого, кроме как заговорить с Шерлиз. Однако с тех пор, как она села на мою лошадь, девушка стала необычайно молчаливой. Я не сразу сообразила, с чего начать разговор.
— Как ты провела эти дни? — наконец спросила я.
— Вполне неплохо. Господин Себастьян относится ко мне хорошо, и жилье, и еда — всё на достойном уровне, — ответила Шерлиз.
— А как тебе Кандор-Сити? Привыкла к городской жизни? — последовал мой второй вопрос.
— Здесь замечательно. Очень шумно — куда оживленнее, чем в провинции, — всё так же сдержанно отозвалась она.
— Но как тебе удалось... вернуть себе прежний облик? Это Себастьян нашел способ? — Я задала вопрос, который мучил меня больше всего: Шерлиз снова выглядела как человек.
— Нет. Я нашла ритуал в «Гримуаре Гулей». Мои предки использовали этот метод, чтобы смешиваться с человеческим обществом. Я просто вернула себе свой истинный вид, — пояснила Шерлиз.
Я поймала себя на мысли, что она не просто «вернула облик», а стала куда краше, чем прежде. Конечно, Себастьян наверняка заставил её отмыть лицо и привести в порядок волосы, но само качество её кожи и блеск волос стали несравнимо лучше. Неужели эта магия преображения обладает еще и косметическим эффектом?
— Надо же, в «Гримуаре Гулей» описано даже заклятие человеческого облика. Пожалуй, я бы и сама не прочь ему поучиться, — попыталась я оживить беседу.
— У тебя не выйдет, — отрезала Шерлиз. — Это чары превращения гуля в человека. Если ты не принадлежишь к нашему роду, для тебя они окажутся бесполезны.
Я на мгновение замолкла. В сущности, я и сама это понимала: в тот день я мельком листала «Гримуар» и заметила, что добрая половина техник жестко привязана к физиологии гулей. Для меня они были не более чем набором мертвых знаков.
Однако прямолинейность Шерлиз загнала наш разговор в тупик. Она была настоящим «гением» общения — умела обрывать темы так виртуозно, что я решительно не знала, как к ней подступиться.
Немного поразмыслив, я осознала причину. Шерлиз всегда была замкнутой. В детстве, когда вся её семья состояла из гулей, они жили в деревне под личиной могильщиков и почти не поддерживали связей с соседями.
Тот единственный раз, когда она набралась храбрости и обратилась к нам за помощью, был продиктован жгучей жаждой мести за родителей и сородичей. Теперь же, когда враги были повержены, она словно утратила жизненный ориентир.
Нельзя сказать, что она впала в полное отчаяние, но было очевидно: девушка не понимает, что ей делать дальше. Она чувствовала себя не в своей тарелке, не пыталась принять новую реальность и даже подспудно отторгала её.
Вот и сейчас, когда она говорила, что в Кандор-Сити шумно, в её голосе не было ни капли любопытства или восторга. Для Шерлиз город действительно был полон жизни, но она ощущала себя в нём бесконечно чужой.
«Если так пойдет и дальше, бедняжка совсем замкнется в себе», — с тревогой подумала я.
***