Глава 513 Полицейские силы.
.
Почетный титул — это статус дворянина без надела. Хотя такие титулы не дают прямой власти над землями, в теории их обладатели стоят на одной ступени с родовой аристократией того же ранга и пользуются множеством социальных привилегий. Обычно их жалуют заслуженным государственным служащим, героям, совершившим подвиг во благо короны, или же богатым коммерсантам, попросту купившим себе имя.
Тот самый глава департамента, восседавший в автомобиле, и был командующим нашей экспедиции. Окружавшие его люди в мундирах, судя по всему, были детективами и инспекторами Кандор-Сити. Я заметила, что экипированы они были по последнему слову техники: у каждого на поясе висел револьвер и дубинка, а некоторые несли при себе тяжелые трости или иное спецснаряжение.
Среди них мелькнуло и знакомое лицо — офицер Ротес. Их ранги легко читались по знакам различия на плечах: чем больше золотого шитья, тем выше чин. Людей уровня Ротеса здесь было как минимум шестеро.
И тут мне в голову пришла весьма неловкая мысль. Мой револьвер когда-то принадлежал мертвому законнику — стандартная полицейская модель, точь-в-точь такая же, как те, что сейчас красовались в кобурах у этих людей.
Это означало лишь одно: если я не хочу нажить себе проблем, мне ни в коем случае нельзя светить оружием в их присутствии. Иначе придется долго и мучительно объяснять господам полицейским, откуда у меня казенный ствол.
С магией дела обстояли не лучше. Нельзя использовать ничего, что явно выдает чернокнижие: никакого «Адского пламени», «Ядовитого тумана» или «Спиритизма». Придется ограничиться более тонкими манипуляциями, вроде «Похищения жизни», «Невидимой длани» или вполне безобидного на вид заклятия «Превращения камня в грязь».
Вот в чем главная беда работы с полицией: вечно приходится связывать себе руки и оглядываться. В идеале мне вообще лучше не вступать в бой, чтобы никто даже не заподозрил во мне адепта магических искусств.
Впрочем, в совместной операции был и свой плюс — численность. Только полицейских я насчитала около тридцати человек, а помимо них присутствовал отряд из двенадцати солдат.
— Это личная гвардия лорда-мэра, присланная в помощь департаменту, — пояснил Себастьян. — Они отлично обучены и превосходно снаряжены.
Солдаты восседали на статных боевых конях. На них были начищенные до блеска кирасы, в руках — длинные алебарды, а на поясах соседствовали длинные мечи и пистоли. За спинами же виднелись винтовки с примкнутыми штыками. Поистине, внушительная сила.
Замыкали шествие частные детективы и их помощники, приглашенные полицией, а также технические эксперты и криминалисты — всего около двадцати человек.
— О, Себастьян! Что это ты сегодня в окружении трех юных леди? Мы ведь не на пикник собрались, — хохотнул один из детективов, явно хорошо знакомый с моим спутником.
Мастерство Себастьяна было притчей во языцех, и все знали, что он берет свою племянницу в качестве ассистентки. У каждого сыщика здесь были помощники, но Себастьян, явившийся с тремя девушками сразу, выглядел слишком уж вызывающе.
— Себастьян, что всё это значит? — подошел офицер Ротес. Понизив голос, он добавил: — Это дело обещает быть крайне скверным и опасным. Я бы не советовал тебе тащить туда своих учениц.
— Я осознаю всю серьезность положения. Именно поэтому они здесь — в критический момент нам может понадобиться их обостренная интуиция, — ответил Себастьян.
Ротес бросил на него удивленный взгляд. Он понял, что детектив, вероятно, уже разгадал истинную суть происходящего. Его поразило, что Себастьяну хватило всего нескольких снимков, чтобы оценить масштаб угрозы.
Однако, памятуя о непререкаемом авторитете Себастьяна в его области, Ротес не стал развивать спор. Он доверился чутью мастера, решив, что раз тот ведет с собой трех девушек, значит, на то есть веские причины.
— Хорошо, я тебя понял. Но учти: защищать их ты будешь сам. Если с ними что-то случится, полиция не несет никакой ответственности, — предупредил Ротес.
— Иного я и не ждал, — Себастьян кивнул с таким видом, будто полиция когда-то вообще брала на себя ответственность. В конце концов, наемных детективов привлекали к делам во многом потому, что в случае их гибели казне не нужно было выплачивать пособия семьям погибших.
В этот момент среди группы вольных охотников и сыщиков я с изумлением заметила еще одно знакомое лицо. Мужчина в длинном восточном халате и высокой шляпе — господин Чжан. Что он-то здесь забыл?
Я сдержала любопытство, пока Себастьян вливался в толпу коллег, обмениваясь приветствиями. Когда очередь дошла до Чжана, выяснилось, что за последнее время он успешно помог полиции в нескольких делах. Стороны остались довольны друг другом, и теперь он официально участвовал в расследовании как приглашенный эксперт.
Человек из Империи Цин, прибывший в Иберию за закупкой вооружения... Почему он до сих пор не уехал? Зачем подался в детективы? Что за игру он ведет, или у него есть некая тайная цель?
— Довольно! Время вышло. Ждать опоздавших не станем. Выдвигаемся! — зычно провозгласил барон-комиссар, выходя из тени своего экипажа.
Весь отряд разом пришел в движение. Именно сейчас сословная пропасть стала видна невооруженным глазом. Комиссар и двое старших офицеров заняли места в паровом автомобиле. Остальные четверо инспекторов, включая Ротеса, погрузились в крытую карету. Следом катилась вторая повозка, нагруженная провиантом и криминалистическим оборудованием.
Гвардейцы и рядовые патрульные ехали верхом. Кони солдат были облачены в стальные нагрудники и чепраки, в то время как полицейские лошади были лишены какой-либо брони.
Замыкали колонну детективы и охотники за головами. Вот здесь пестрота их маунтов поражала воображение: кто-то оседлал огромных волков, кто-то — клыкастых вепрей, а кто-то и вовсе восседал на массивных сухопутных ящерах. Чем крупнее и сильнее был зверь, тем больше людей он мог нести на себе.
Один из наездников с усмешкой обратился к моему спутнику:
— Господин Себастьян, вы верны своей Земляной Птице. Птица, конечно, резвая, но путь предстоит неблизкий. Вы уверены, что она выдержит двоих и не падет на полпути? Смотрите не отстаньте от нас!
Главным достоинством Земляной Птицы была взрывная скорость на коротких дистанциях и невероятная маневренность, в которой они превосходили любого коня. Однако выносливость была их слабым местом — они не были предназначены для долгих переходов под тяжелой поклажей.
Однако Себастьян лишь заверил всех, что проблем не возникнет. Но как он и Клэр собирались поддерживать темп бега Земляной Птицы, не будучи рыцарями?
Та же дилемма стояла и предо мной: ни я, ни Шерлиз не владели искусством верховой езды на уровне профессиональных наездников. Сильная сторона вьючной лошади — это грузоподъемность, а вовсе не изнурительные забеги. Пройти рысцой несколько миль для неё не составило бы труда, но от Кандор-Сити до Сантандера, по слухам, было не меньше двухсот километров. Сможет ли обычная кляча выдержать такой марафон?
Ответ мог дать только путь. К этому моменту тяжелые створки городских ворот со скрипом распахнулись. Гвардейцы двинулись вперед, расчищая дорогу, за ними последовал паровой автомобиль, кареты пристроились следом, а конные патрульные окружили колонну, создавая живой щит. Мы поспешили занять свои места, и наша кавалькада, насчитывавшая более семидесяти душ, отправилась в ночь.
Горожане, живущие в предместьях, с нескрываемым изумлением и тревогой провожали нас взглядами. Обычно после заката городские ворота запирались наглухо, но сегодня было сделано исключение. Столь внушительный отряд, спешно уходящий на север под покровом тьмы, был ясным предзнаменованием беды.
Мы двигались по Королевскому тракту. Солдаты и офицеры подняли высоко над головами сияющие камни, чей яркий магический свет разрезал ночной мрак, заливая дорогу холодным сиянием. И хотя за границей этого света всё еще рыскала непроглядная тьма, присутствие стольких вооруженных людей дарило относительное спокойствие.
«Надеюсь, нас здесь достаточно, чтобы мне не пришлось пускать в ход магию», — подумала я, поплотнее кутаясь в плащ.
***