Глава 512 Преображение рабочей лошади.
.
— Мы действительно выдвигаемся прямо сейчас? Разве в пути не будет слишком опасно? — Я с сомнением взглянула на сгустившиеся за окном сумерки. Ночь таила в себе множество угроз; я до сих пор отчетливо помнила тот раз, когда по пути домой нас преследовала какая-то неведомая тварь.
— В этот раз мы поедем по Королевскому тракту, к тому же нас будет много, так что это относительно безопасно. Сбор у городских ворот через полчаса, времени в обрез, — ответил Себастьян.
Честно говоря, я вполне могла бы позволить Себастьяну провести расследование в одиночку и просто дождаться результатов дома. Брат Джаяд сегодня ушел, забрав с собой Вию, и перспектива покидать город без их прикрытия заставляла меня нервничать.
Однако ниточка, ведущая к Пирсу, была слишком ценной, чтобы так легко её упустить. К тому же личное присутствие на месте событий значило очень многое. Я знала, что существуют вещи вроде «озарения» или «магического резонанса», которые срабатывают только тогда, когда ты сам находишься в центре событий.
— Ладно, я еду с вами, — я решительно стиснула зубы. Раз уж решила — надо действовать. Я вернулась в комнату, собрала необходимые ингредиенты, зелья и снаряжение, после чего обратилась к Лоренне: — Пожалуйста, присмотри за домом. Когда Джаяд вернется, передай ему, что я уехала с господином детективом искать зацепки.
— Ваша поездка... она снова как-то связана с папой? — Хотя мы старались не волновать Лоренну, умная призрачная леди всё поняла. В конце концов, не будь это связано с её родителями, у нас не было бы причин так внезапно срываться с места.
— Да. Но не волнуйся: в любом случае, у этой истории должен быть финал. Если я действительно найду твоего отца, я сделаю всё возможное, чтобы вернуть его тебе живым, — пообещала я.
— Ох... Как бы я хотела поехать с вами, но я не могу покинуть это место, — поникнув, прошептала Лоренна.
— Ничего, тот день, когда ты сможешь выйти за порог, уже не за горами. Скоро ты будешь свободна, а пока наберись терпения. Помоги мне с домом и обязательно расскажи Джаяду, куда я отправилась, чтобы он не сходил с ума от беспокойства, — еще раз подчеркнула я.
— Хорошо, — кивнула Лоренна.
Учитывая, что я не знала, с какими ужасами нам придется столкнуться, я прихватила с собой Внешний Разум, хотя и не стала подключать его к нейро-интерфейсу позвоночника. Буду надеяться, что до крайностей не дойдет.
Когда все сборы были завершены, я спустилась вслед за Себастьяном. По пути он обронил:
— Нам нужно на самое северное побережье. Путь не то чтобы запредельный, но часа два-три в седле провести придется, так что нам нужны верховые животные.
Что ж, пришло время моей старой доброй лошадке снова потрудиться. Всего пару дней назад она вернулась из поместья леди Шелли и отдыхала в конюшне, восстанавливая силы. Теперь же ей предстояла новая пробежка.
Когда я вывела кобылу из стойла, то заметила в ней странные перемены. Раньше она была низкорослой и худощавой — совсем не та порода, что предназначена для быстрой скачки. Но теперь она словно вытянулась в холке, а её шерсть приобрела здоровый, благородный блеск.
Помимо брата Джаяда, я и сама время от времени заходила покормить её, так что лошадка привязалась ко мне. Стоило мне открыть дверь денника, как она тут же доверчиво ткнулась мордой мне в плечо.
Конюх, стоявший неподалеку, лишь диву давался:
— Сколько я коней на своем веку повидал, а такой чудной животины не встречал. Вроде и не из благородных кровей, не породистый скакун, а словно с каждым днем всё больше человеческий разум обретает. Да и старая она уже была, а тут — поглядите-ка — будто вторая молодость наступила, растет вширь да ввысь!
Я не нашлась, что ему ответить. Хотя я догадывалась, что причина кроется в благотворном влиянии Джаяда, истинная природа этой метаморфозы оставалась для меня загадкой. Я лишь вежливо улыбнулась и вывела кобылу во двор.
— План такой же, как и прежде: мы с Клэр оседлаем Земляную Птицу, а вы с Шерлиз поедете верхом на лошади, — распорядился Себастьян.
— Постойте, но я не умею ездить верхом! Точнее, я не умею править лошадью, — я оторопела. Раньше меня всегда подвозили либо Джаяд, либо Клэр. — Неужели нельзя посадить Клэр ко мне?
— Я тоже не смыслю в верховой езде, — покачала головой Шерлиз. Выходило, что из всей нашей четверки искусством наездника владели только Себастьян и Клэр. Логично было бы им разделиться, чтобы в каждой паре был опытный проводник.
— Я всё же лучше справляюсь с Земляной Птицей, — подала голос Клэр. — Может, Парула поедет со мной, а дядя возьмет к себе Шерлиз?
Перспектива снова трястись на Земляной Птице меня не радовала — я терпеть не могла их неровный шаг и вечную болтанку. Но ехать с Себастьяном?..
Однако стоило детективу приблизиться, как лошадка резко мотнула головой, не давая ему перехватить поводья, и отступила на несколько шагов. Она не проявляла открытой агрессии, но её отказ был более чем красноречив.
Себастьян сокрушенно покачал головой:
— Не выйдет. Похоже, эта кобыла признает только одного хозяина. Она позволит вести себя лишь мисс Паруле.
Да быть не может! Это же просто глупая вьючная кляча, откуда в ней такая верность? Только мне позволено править ею — но я ведь понятия не имею, как это делается!
— Мисс Парула, попробуйте для начала просто сесть в седло. Управлять лошадью не так уж сложно, я обучу вас прямо на ходу. У нас совсем не осталось времени на споры, — поторопил меня Себастьян. Час сбора неумолимо приближался.
Делать было нечего. Превозмогая неуверенность, я взобралась на спину лошади. К счастью, хотя я никогда не держала вожжи, опыт пассивного наездника у меня имелся, так что я хотя бы знала, за какой бок хвататься, чтобы влезть.
У вьючных лошадей есть одно неоспоримое преимущество: они невысокие и покладистые. На них легко взобраться и трудно упасть. Моя посадка прошла на удивление гладко.
— Отлично. Теперь держите поводья крепче, сожмите бока лошади ногами, но не слишком сильно. Легкий взмах поводьями и команда «Но!» — для движения вперед, натяжение — для остановки. Поворачивайте, слегка потягивая узду в нужную сторону или наклоняя корпус, — начал наставлять меня Себастьян.
Впрочем, я очень скоро поняла, что все эти уроки мне ни к чему. Моя лошадка оказалась невероятно послушной и сообразительной: она словно угадывала каждый мой шаг и каждую мысль, двигаясь вперед без единого слова или жеста.
Я проехала на ней небольшой пробный круг и плавно вернулась к остальным. Себастьян одобрительно кивнул:
— Мисс Парула, вы на редкость способная ученица. Схватываете всё буквально на лету.
Мне стало даже немного неловко. На самом деле я так и не научилась править, просто эта лошадка оказалась невероятно чуткой. Я начала всерьез подозревать, что она в какой-то мере понимает человеческую речь.
— Запрыгивай, — я протянула руку Шерлиз. Девушка оказалась на удивление сильной и без труда взобралась на лошадь позади меня. Кобыла, чувствуя мое присутствие, не выказала ни тени недовольства.
Тем временем Себастьян устроился на Земляной Птице. Как и прежде, Клэр взяла на себя роль наездницы, а детектив занял место пассажира. Мы дружно направились к городским воротам.
Лишь добравшись до Северных врат, я осознала, что именно Себастьян имел в виду под словами «отряд сопровождения». У ворот уже столпилось несколько десятков человек. Но ярче всего на фоне всадников выделялся старинный автомобиль — редкий экземпляр парового экипажа, какие нечасто встретишь на дорогах.
Внутри него восседал пожилой мужчина в строгом мундире. Машину окружали патрульные полицейские, однако золотое шитье на погонах и аксельбанты человека в авто не оставляли сомнений: его статус был неизмеримо выше всех присутствующих.
— Это глава полицейского департамента Кандор-Сити, почетный барон, — вполголоса пояснил Себастьян. — Он возглавляет расследование и командует экспедицией. Постарайтесь просто не переходить ему дорогу, и всё будет в порядке.
***