Глава 510 Визит господина детектива.
.
Слова Старины Форгена заставили меня опешить. Я и сама некогда была свидетелем мощи паровых ружей — их убойная сила порой казалась запредельной, они работали почти бесшумно и поддерживали беглый огонь, а стальные иглы стоили сущие гроши. Поистине, идеальное оружие.
Однако в моей памяти паровая пневматика прочно ассоциировалась с громоздкими баллонами. Такую махину едва ли удастся спрятать в рукаве. К тому же, когда пар закончится, придется бежать в оружейную лавку для дозаправки, что крайне неудобно. Да и каково будет брату Джаяду, если раскаленный пар обожжет ему кожу при малейшей неисправности?
Но главная причина была прозаичнее: я совершенно не понимала принципов работы паровых механизмов. Даже если бы я решилась на переделку, я бы просто не знала, с чего начать. В сравнении с этим, старый добрый пороховой пистоль, устройство которого я знала до последнего винтика, вызывал куда больше доверия.
Заметив моё молчание, Форген не стал настаивать. С его точки зрения, конструкция «Скрытого выстрела» и так была шедевром; мелкие недочеты не могли затмить блестящего исполнения, а свой совет он дал лишь из профессионального перфекционизма.
Попрощавшись с гномом, мы с Джаядом отправились домой. По пути я продолжала инструктировать его, помогая освоить тонкости обращения с новым механизмом.
На обед и ужин к нам заглянули Вия и Лоренна. Мы вчетвером — трое девушек и один мужчина — теснились у маленького столика, наслаждаясь густым мясным рагу в горшочке. Атмосфера была оживленной и веселой, омрачало её лишь одно: стол был явно маловат. Стоило бы сменить его на большой, но тогда комната станет совсем крошечной — настоящая дилемма.
За ужином я упомянула о планах Джаяда на вечер — его участии в массовой потасовке за влияние в районе. Я раз за разом твердила ему быть осторожным и советовала просто затеряться в толпе, не проявляя себя слишком ярко, дабы не привлекать ненужного внимания.
— Если сестрица Парула так переживает, почему бы мне не пойти вместе с ним? — с лукавой усмешкой предложила Вия. — Я могу скользнуть прямо в его тень. Если Старшему Брату будет грозить опасность, я выйду и защищу его.
Её предложение заставило меня задуматься. Идея была дельной: присутствие Вии стало бы отличной страховкой. Но, глядя на её озорную и пугающе обворожительную улыбку, я понимала: эта девчонка точно найдет способ соблазнить или смутить бедного Джаяда.
С другой стороны, безопасность брата была превыше всего. Теоретически обычная драка уличных банд не могла представлять угрозы для паладина, но сердце всё равно было не на месте.
— Ладно, — сдалась я. — Поручаю Джаяда тебе. Но учти: если с ним что-то случится, отвечать будешь передо мной!
На самом деле мне и самой хотелось пойти и присмотреть за ними, но я вовремя одернула себя. Нельзя превращаться в назойливую мамашу, которая не дает шагу ступить. Джаяду нужно личное пространство — он взрослый дееспособный мужчина, в конце концов.
— Ура-а! — радостно вскрикнула Вия. Её тело внезапно распалось, превратившись в тучу жужжащих мух, которые заполонили комнату. От этого низкого «бзз-бзз-бзз» у меня голова пошла кругом, а несчастная Лоренна от испуга мгновенно юркнула в камин.
Огромный рой мух, изогнувшись черным живым потоком, нырнул прямиком в тень Джаяда, отброшенную на пол багровыми отблесками камина. В мгновение ока в комнате не осталось ни одного насекомого.
— Ого! Вия, ты куда делась? — в замешательстве воскликнул Джаяд, оглядываясь по сторонам.
— Я здесь, Старший Брат... прямо в твоей тени. Теперь, куда бы ты ни пошел, я последую за тобой, — донесся её голос, глухой и вибрирующий, словно исходящий из самой поверхности пола.
— Э-э, как-то это странно, — Джаяд с явным дискомфортом покосился на собственную тень. Мысль о том, что теперь каждое его движение будет под пристальным взором Вии, явно не приводила его в восторг.
— С Вией рядом мне будет спокойнее, на всякий случай. Так что не спорь, брат, — отрезала я. По правде говоря, если мерить чистой силой, я не была уверена, что смогу превзойти Вию, так что её присутствие рядом с ним и впрямь снимало тяжкий груз с моей души.
— Ну хорошо. Тогда я пошел. Жди меня, Парула, — Джаяд направился к выходу. Сегодня ему нужно было собрать людей пораньше, чтобы успеть провести перекличку перед схваткой.
— Береги себя, Джаяд! Не лезь на рожон! — снова крикнула я ему вдогонку, совершенно забыв о том, что любое из моих собственных дел было во сто крат опаснее, чем банальная уличная война банд.
Когда дверь за Джаядом закрылась, мы с Лоренной остались одни. Чтобы как-то скоротать время, я предложила сыграть партию в шахматы. К моему удивлению, выяснилось, что Вия притащила с собой набор и вчера весь вечер обучала маленькое привидение этой игре.
Лоренна была новичком — она только вчера узнала правила, — и теперь с важным видом пересказывала их мне. Мы оказались достойными соперницами: две дилетантки, чья игра была полна нелепых ошибок, но именно это делало процесс на редкость азартным и увлекательным.
В самый разгар нашей битвы на доске в дверь постучали. Раздался знакомый мужской голос:
— Мисс Парула, вы дома?
— Кто это?! — Лоренна испуганно взмыла к потолку, настороженно глядя на дверь. Этот голос был ей незнаком.
— Не бойся, это тот самый детектив, о котором я тебе рассказывала. Он тоже прикладывает все силы, чтобы разузнать о судьбе твоих родителей, — успокоила я её, поднимаясь с места. Узнав маленького призрака получше, я поняла, что она на редкость труслива.
Я подошла к двери. Разумеется, я заранее перехватила волшебную палочку поудобнее, готовая к любому повороту событий. Я отчетливо помнила, что никогда не называла господину детективу свой адрес, и его внезапный визит в столь поздний час выглядел, мягко говоря, подозрительно.
Дверь отворилась, и на пороге действительно стоял Себастьян. За его спиной виднелись две девушки — Клэр и Шерлиз. Клэр по обыкновению вежливо замерла чуть позади, с кроткой улыбкой отвесив мне глубокий поклон. А вот дорожный саквояж, с которым Себастьян никогда не расставался, на этот раз несла Шерлиз.
Больше всего меня поразила перемена, произошедшая в Шерлиз. Она больше не походила на то жуткое подобие живого мертвеца, каким я видела её прежде. Девушка вернула себе человеческий облик: её льняные волосы вновь обрели живой блеск и насыщенный цвет, а с лица исчезли даже веснушки. Она выглядела неизмеримо прекраснее, чем раньше.
Вдобавок на ней теперь было изящное женское платье — от прежнего образа забитой деревенщины не осталось и следа. Перед нами стояла настоящая юная красавица.
Увидев спутниц детектива, я окончательно успокоилась. Это определенно был Себастьян, и даже если бы он замышлял против меня недоброе, он бы ни за что не привел с собой двух девчонок.
— Себастьян, что привело вас в такой час? Проходите, прошу, — я отступила в сторону, освобождая проход.
— Да, возникло одно дело, — ответил Себастьян, переступая порог. — Появилось расследование, которое, полагаю, может вас заинтересовать.
Всё это время Лоренна во все глаза наблюдала за вошедшим, но детектив, казалось, совершенно не замечал присутствия призрачной леди, проходя мимо с невозмутимым видом.
Зато Шерлиз тут же настороженно уставилась в ту сторону, где парила Лоренна. Она указала пальцем в пустоту и воскликнула:
— Там! Там что-то есть!
Услышав это, Себастьян привычным жестом водрузил на глаз монокль. Направив взгляд туда, куда указывала Шерлиз, он, наконец, увидел призрачный силуэт девушки.
Ни тени страха не отразилось на его лице. Напротив, он вежливо улыбнулся и произнес:
— Полагаю, передо мной мисс Лоренна? Рад знакомству. Позвольте представиться: Себастьян. Хотя мы не встречались прежде лично, я давно предчувствовал, что этот день настанет.
***