Глава 506 Уязвимости «Внешнего разума».
.
Я заметила, что едва констебли осознали статус Джаяда, их поведение стало весьма странным. Всего мгновение назад они жаждали задержать нас для допроса, но стоило им заподозрить в Джаяде служителя Церкви, как они принялись изворачиваться, стараясь поскорее спровадить нас подальше. Налицо было явное и нелепое противоречие.
Патрульные настойчиво твердили, что следствие сосредоточено исключительно на поиске поджигателя и не имеет никакого отношения к ереси или порождениям тьмы. Очевидно, они знали, с каким рвением Церковь берется за дела об иномировых угрозах, и спешили откреститься от любых подозрений, лишь бы Джаяд поскорее ушел.
Я не сомневалась: формальным поводом для опечатывания лавки действительно послужил пожар, который я устроила, и поимка виновника входила в их планы. Однако заявления о том, что здесь нет и следа «чертовщины», были чистейшим вздором. Стал бы кто-нибудь обустраивать столь тщательно охраняемый подпольный рынок с системой тайных ходов, если бы его товары не были запретными?
Моя догадка подтвердилась: они не пускали Церковь к расследованию именно для того, чтобы защитить участников аукциона и не раздувать скандал. Я и раньше предполагала, что за этим рынком стоят влиятельные аристократы и богачи. Вероятно, даже сейчас, пока лавка опечатана «для вида», все ключевые фигуры и ценные товары уже переправлены в другое место.
Интриги стражи меня совершенно не заботили, поэтому я слегка похлопала Джаяда по плечу, давая знак уходить. Брат и сам понимал, что он — лишь самозванец. Одно дело — накинуть на себя львиную шкуру, чтобы припугнуть встречных, и совсем другое — начать рычать по-львиному; при долгом разговоре обман вскрылся бы в мгновение ока.
— Что ж, продолжайте ваше следствие. Нам пора, — бросил Джаяд и повел меня прочь.
Охотник на чудовищ почтительно отступил, освобождая дорогу, но когда мы проходили мимо, он снова нахмурился и бросил на нас внимательный взгляд.
Его терзали сомнения. Во-первых, этот юноша... Он говорил совсем не так, как вечно бормочущие молитвы фанатики из Церкви. Охотнику не раз доводилось сотрудничать со святошами, и те не могли связать и трех слов, не упомянув Имя Господне или Небесного Отца. Этот же парень не произнес ни слова о вере.
Во-вторых, девчонка, следовавшая за ним. На первый взгляд — самая обычная, ничем не примечательная особа. Но она была подозрительна. Охотник чувствовал исходящую от неё едва уловимую ауру, которая пробуждала в его крови инстинктивную враждебность.
Однако, поразмыслив, Охотник подавил импульс. Он решил не искать лишних проблем. Времена изменились: эпоха безраздельного господства Святого Ордена, те «темные века», когда их воля была законом, давно миновала. Потеряв былой авторитет и столкнувшись с конкуренцией со стороны других культов, Церковь была вынуждена научиться сосуществовать и сотрудничать.
Дошло до того, что некоторые деноминации начали учить: даже иноверцы и иные расы способны получить прощение и покровительство Господа. Якобы у каждого есть шанс на искупление через покаяние. И хотя понтифик Вселенской Церкви неизменно выступал против таких догматов, в региональных приходах один за другим стали появляться «обращенные» из числа нелюдей.
Потому присутствие инородца рядом с клириком более не вызывало оторопи. Юноша вполне мог принадлежать к какой-нибудь либеральной школе или ордену, и наживать в его лице врага было верхом безрассудства — к такому выводу пришел Охотник.
Стоило нам выйти наружу, как я тут же принялась осторожно проверять, не увязался ли Охотник следом и не следит ли он за нами из тени. Я всё еще была подключена к Внешнему разуму; стеклянная капсула была надежно закреплена у меня на пояснице под одеждой. Благодаря ей мой магический инстинкт — Искра — обострился до предела. Теперь любой чужой взгляд я ощущала кожей.
К несчастью, у столь мощного восприятия была и обратная сторона: улицы города стали для меня в сто крат ужаснее. Я видела картины куда более кошмарные, чем прежде.
К примеру, обычный с виду дом в моих глазах превратился в гигантскую гору кровоточащей плоти, усеянную бесчисленными острыми клыками. Входная дверь зияла, точно пасть, полная крови. Мужчины и женщины беззаботно входили внутрь, но в тех, кто выходил обратно, постоянно чувствовалась какая-то нехватка. Будто от них отрезали невидимый кусок, но что именно — я понять не могла.
Или взять заводы, которыми усеян Кандор-Сити. Теперь я видела, что из их труб валит не дым, а густой черно-красный кровавый туман. В этом мареве корчились тысячи вопящих человеческих лиц. Их черты застыли в гримасах запредельной муки, а плач, казалось, заполнял собой весь город.
А в небесах... Сквозь прореху в самой реальности за Кандор-Сити наблюдало колоссальное глазное яблоко. Оно непрестанно вращалось, выискивая цель, достойную своего внимания.
Цвет и форма его зрачка не имели ничего общего с человеческими. Он состоял из трех колец: внутреннее — густо-красное, как запекшаяся кровь; среднее — мутно-желтое, словно гноящийся воск; и внешнее, напоминающее испачканный грязью белок. Весь глаз был испещрен пульсирующими багровыми прожилками.
Я не могла даже вообразить, какому существу принадлежит столь чудовищное око. Был ли это один из древних богов, сошедших со страниц легенд? Или просто могущественная сущность из высшего измерения?
Но кем бы оно ни было, я знала одно: хозяин этого глаза раздавит меня, не заметив, — с той же легкостью, с какой человек давит муравья.
Нет, хватит. Как только вернусь, я немедленно сниму Внешний разум. Если продолжу носить его, то рано или поздно сойду с ума. Боюсь, сегодня по возвращении домой мне всё же придется использовать Карту Сладких Грёз.
Впрочем, у ношения Внешнего разума были и свои преимущества. Прямо сейчас я уловила чей-то шепот, доносящийся из теней. Нет, это были не звуки речи — это был ментальный резонанс на особой частоте, передача мыслей, которую я сумела перехватить благодаря своей обострившейся Искре.
Тайную беседу вели двое в черных плащах. Сквозь морок я видела их истинный облик: багровая кожа, козлиные копыта и черные рога. От них разило едким запахом серы. Очевидно, это были демоны, хотя и не слишком высокого ранга.
— Проклятые ищейки... — прошипел один. — Как они умудрились так быстро выйти на след аукциона?
— Плевать, — отозвался второй. — На следующий же день после пожара я видел, как они вывезли всё добро. Свернули все лавочки, подчистили концы. Явно получили предупреждение заранее.
— Какое чутье... Похоже, у заправил этого рынка есть свои глаза и уши в самой Мэрии.
— Кто знает? Не удивлюсь, если главный кукловод и вовсе заседает среди придворных Лорда-мэра.
— Проблема в другом: они скрылись, и что нам теперь делать? Нам нужна крупная партия магических кристаллов, а теперь, когда рынок опечатан, поставщиков не найти.
— Не бойся. В городе есть еще несколько торговых точек. Пусть они не такие масштабные, но если расспросить нужных людей, выход найдется. К тому же этот аукцион, скорее всего, просто сменил адрес. Мы можем сесть им на хвост.
На этом их разговор оборвался. Демоны и сами не знали, куда именно переехал рынок; их сведения ограничивались лишь тем, что активы были спасены, а в подземелье осталась лишь пустая бетонная коробка.
— Здесь больше нечего ловить. Пойдем, брат Джаяд, — сказала я. Изначально я планировала купить в лавке книги для справок, но раз уж это место закрыто, придется искать другой путь.
В такие моменты я всегда вспоминала о Старине Златозубе — моем лучшем деловом партнере. Если чего-то нельзя найти, спроси его, и он достанет. К тому же он приторговывал редкими фолиантами. Собственно, я и так собиралась навестить его сегодня.
***