Глава 505 Нежданная схватка с Охотником.
.
Книжная лавка была опечатана. Перед входом стояли заградительные знаки, а внутри проводили обыск несколько констеблей в длинных темно-зеленых мундирах. Но моё внимание привлек другой — зрелый мужчина в кожаном доспехе с серебряным мечом за спиной и мушкетоном на поясе. Охотник на чудовищ!
Я тут же дернула Джаяда за руку, пытаясь увлечь его прочь. Мы находились в неприметном тупиковом переулке, куда забредали крайне редко и почти всегда — именно ради этой лавки. Если нас заметят, допроса не избежать.
Однако мы промедлили. Острое чутье Охотника мгновенно уловило движение теней на углу.
— Эй вы, двое! Стоять! — гаркнул он.
Сердце ушло в пятки. Я уже собиралась крикнуть Джаяду, чтобы тот бежал, но в это мгновение фигура Охотника буквально материализовалась в устье переулка, преграждая нам путь. Вокруг его тела медленно гасли отсветы магических рун перемещения.
— Кто вы такие? Почему выслеживали нас? Какая связь между вами и этим притоном?! — сурово допрашивал он. Его желтые, как у кошки, миндалевидные глаза впились в нас, выискивая малейшие признаки страха или лжи.
Это был классический прием дознания: внезапно обрушиться с обвинениями и подавить волю, наблюдая за реакцией. Неважно, испугается ли человек, начнет ли оправдываться или впадет в ярость — опытный взгляд увидит истину за любой маской.
А поскольку за моей душой действительно водились грешки, я понимала, что не выстою против этого тертого калача. Я поспешно спряталась за спину брата, молясь, чтобы Охотник не разглядел во мне ничего подозрительного.
Однако на этот раз расчет бывалого воина оказался неверным. Юноша перед ним не просто проигнорировал вопрос — он хладнокровно потянулся к предмету за своей спиной.
Это был длинный сверток, обернутый в белую мешковину. Даже ребенку было ясно, что там скрыто оружие. Джаяд, не тратя слов на пустые разговоры, решил идти на пролом.
Я знала: мой брат может быть беспощадным. В трущобах иначе не выжить. Для него, если путь к отступлению отрезан, единственный логичный выбор — сокрушить или убить врага, а уже потом скрыться.
Но и Охотник был ветераном сотен сражений. Едва завидев движение руки Джаяда, он атаковал на опережение, намереваясь скрутить наглеца прежде, чем тот обнажит сталь.
В мгновение ока Охотник сократил дистанцию. Его длинный меч со свистом пошел вниз, а левая рука начертила в воздухе рунический знак, испустив волну света, призванную сбить Джаяда с ног и лишить его равновесия.
В этот миг Джаяд еще даже не успел сорвать полотно со своего клинка, а со стороны лавки к нам уже бежали констебли, вскидывая ружья. Ситуация стала критической.
В это краткое мгновение Джаяд, не тратя времени на снятие покровов, вскинул обернутый белой тканью клинок, принимая удар Охотника. Одновременно с этим его тело вспыхнуло ослепительным белым сиянием.
Охотник понял, что совершил ошибку, как только сталь столкнулась с оружием юноши. Невероятная мощь передалась на его правую руку; рукоять едва не выскользнула из ладони, а в грудь словно ударил на полном скаку разъяренный монстр.
Это была сокрушительная сила, которой обычный человек не в силах противостоять. Опираясь на многолетний боевой опыт, Охотник мгновенно принял решение: он резко оттолкнулся обеими ногами и, поддавшись напору хлынувшего Святого Света, стремительно отлетел назад, гася инерцию удара.
Констебли, целящиеся из ружей, были мгновенно ослеплены этой вспышкой. Они судорожно закрывали лица руками, не в силах открыть глаз. Я же, предвидя подобный исход, заранее отвернулась от брата, оставшись единственной в переулке, кто сохранил зрение.
Вспышка Святого Света угасла так же быстро, как и появилась, лишь отбросив противника. Охотник пролетел приличное расстояние по воздуху и, коснувшись земли, отступил еще на пять шагов, прежде чем сумел восстановить равновесие.
— Дзынь! — Стальной меч со звоном упал на камни мостовой и пару раз подскочил. Охотник замер в боевой стойке, его правая кисть всё еще сжималась, словно удерживая невидимое оружие, но пальцы сводило судорогой. Он больше не мог держать меч.
В честном бою потеря оружия означает поражение, но Охотник был лишь безмерно рад тому, что отделался только этим. Если бы он не среагировал мгновенно и не отступил, сейчас он бы распластался на земле с переломанными ребрами.
«Что это за монстр? Древний дракон в человеческом обличье?» — пронеслось в его голове. Эта запредельная взрывная мощь далеко выходила за пределы человеческих возможностей. Охотники проходили через мутации, принимая эликсиры, и их сила многократно превосходила обычную, но против этой мощи он не продержался и секунды.
Он тут же выхватил пистолет левой рукой, целясь в противника и готовясь применить руну перемещения для побега. Судьба констеблей, прибывших с ним на задание, его больше не заботила — им оставалось лишь молиться своим богам.
Однако юноша не стал атаковать. Острый взор Охотника заметил, что после вспышки света белая ткань, окутывавшая оружие незнакомца, истлела и осыпалась лоскутами, обнажая клинок.
— Серебряный меч-распятие? — Охотник нахмурился. Перед ним было уставное оружие Церкви. Только священнослужители и паладины носили подобные мечи.
Для мирян серебряные мечи бесполезны: серебро слишком мягкий металл, оно быстро тупится и деформируется после пары ударов, если не подпитывать его Святой Силой. Охотники тоже использовали серебро, но им приходилось прибегать к особым методам ковки и гравировке рун, чтобы придать оружию боевую прочность.
Нашелся бы смельчак, рискнувший выдать себя за служителя Церкви, разгуливая с таким клинком, но одну вещь подделать невозможно — чистейший, первозданный Святой Свет. Именно то сияние, что только что испустил юноша. Его не сымитируешь.
— Ты... из Церкви?! — настороженно спросил Охотник. Джаяд промолчал, лишь едва заметно кивнув.
К этому времени констебли, стоявшие позади, наконец, начали приходить в себя. Убрав ладони от воспаленных глаз, они уставились на серебряный меч в руках Джаяда. Их лица исказились в гримасах досады: люди Церкви всегда были крайне неудобными союзниками. В глазах простых обывателей они слыли фанатиками, порой не знающими доводов рассудка и одержимыми своим праведным упорством.
— Вы тоже здесь по делу о подпольном аукционе? — спросил один из патрульных. Если Церковь решила приложить руку к расследованию, это сулило властям лишь лишнюю головную боль.
Охотник же хранил молчание, не подтверждая и не опровергая догадку. Представители его ордена часто работали бок о бок с духовенством, и он не испытывал к ним особой неприязни. Впрочем, по социальному статусу Охотники всегда стояли на несколько ступеней ниже, чем те, кто носил священный сан.
— М-м. И что же здесь произошло? — как бы невзначай поинтересовался Джаяд.
Я почувствовала, как внутри всё напряглось. Раз они упомянули подпольный аукцион, значит, им определенно стало известно о потайном ходе в подсобке книжной лавки.
Услышав вопрос Джаяда, констебли заметно расслабились. Похоже, он знал не так уж много.
— Это место связано с тем крупным пожаром, что случился несколько дней назад, — ответил один из них. — Мы получили приказ выследить поджигателя. Никаких чудовищ или проявлений ереси здесь не обнаружено, так что можете быть спокойны.
— Вот как? — Джаяд едва скрыл замешательство. На самом деле он не имел ни малейшего представления ни о пожаре, ни о деталях расследования; всё, что ему было известно — это мой краткий рассказ о существовании здесь нелегального рынка.
Я же едва сдержала дрожь. Им и в голову не могло прийти, что поджигатель, которого они так усердно ищут, стоит прямо перед ними. То есть — это я.
— Можете не беспокоиться, господин, — добавил констебль. — С нами мастер Охотник, и ни одной твари не уйти от его взора. Если возникнут какие-либо осложнения, мы немедленно доложим в Церковь. Нет нужды утруждать вас личным расследованием.
***