Глава 495 Аптечный чертог.
.
Обездвижив неистовствующего больного на койке, Саманта неуловимым взмахом руки метнула шприц прямо в его бедро. Как только состав наполнил вены, безумие в глазах несчастного мгновенно угасло, сменившись глубоким покоем.
— Продолжим наш путь, — бесстрастно бросила Саманта.
Мы с Джаядом в немом изумлении следовали за ней, наблюдая, как она методично усмиряет одно порождение кошмара за другим. В этой клинике она была бесспорной вершиной пищевой цепочки. Изуродованные, внушающие первобытный ужас пациенты при её приближении забивались в углы, подобно напуганным птицам, а гротескные колонии болезнетворных спор распадались под действием её очищающих составов.
Когда на пути возникла бесформенная груда оживших хирургических инструментов, Саманта, не дрогнув, голыми руками разобрала монстра на части, раскладывая скальпели и зажимы по лоткам.
— Содержать операционный инвентарь в идеальном порядке — тоже обязанность медсестры, — наставительно произнесла она.
Судя по её словам, медсестра в этой обители должна быть всемогущей. И, глядя на Саманту, в это верилось без труда. Даже в этих удушливых, пропитанных мраком коридорах рядом с ней страх отступал.
Под её предводительством мы без помех достигли врат аптечного крыла. Как и ожидалось, здешняя лаборатория пала под натиском Изнанки. Я не знала, как выглядела аптека Амелии в прежние времена, но нынешний её облик явно был плодом искаженной реальности. В центре зала возвышался колоссальный чан, под которым в жаровне ревело яростное пламя.
Внутри чана бурлило вязкое, разноцветное варево, извергающее густые радужные пузыри. Картина казалась мне до странности знакомой: не хватало только старой ведьмы с огромным половником, чтобы сцена из темной сказки стала завершенной.
Однако вместо ведьмы над чаном трудились полтора десятка белых механических манипуляторов. Эти устройства выглядели пугающе технологично: одни оканчивались сложными инъекторами, другие — центрифугами с набором пробирок, третьи — острыми стальными захватами или миксерами.
Словно стальные щупальца механического спрута, они непрестанно извлекали ингредиенты из бесконечных рядов ящичков, шинковали их, выжимали соки, смешивали, взбивали и подвергали возгонке, прежде чем отправить очередную порцию в общую массу.
Ингредиенты, которые они доставали, поражали своим разнообразием: пучки редких трав соседствовали с высушенными ящерицами, улитками и пауками; порошки и эссенции перемешивались с куда более жуткими вещами — костными останками и иссохшими фрагментами плоти.
Перед моими глазами развернулось безумное действо: сплав древней алхимии и футуристической автоматизации. Этот парадокс выглядел на удивление гармонично — противоречивая, но в то же время пугающе естественная система.
— Вы... вы действительно используете такие лекарства в обычной практике? — спросила я, с опаской наблюдая за тем, как механический захват извлекает из очередного ящика нечто совершенно неопознаваемое.
— Отнюдь нет, — отозвалась Саманта. — Это лишь искажение, порожденное Кошмаром. Здесь сплелись воедино страхи множества разных людей, чьи видения извратили саму реальность. Больные не ведают истинных таинств фармакопеи, и их смутные, полные тревоги фантазии о процессе создания лекарств, подстегиваемые мороком, обрели столь причудливую и пугающую форму.
Две медсестры-осьминоги, совершенно не обращая внимания на лязгающие стальные щупальца, с грацией хищниц прошествовали вглубь аптеки. Быть может, в силу их общего родства с миром Кошмаров, механизмы не проявили к ним агрессии, позволив беспрепятственно собрать все ингредиенты согласно моему рецепту.
Они даже воспользовались услугами этих жутких манипуляторов для смешивания составов. Глядя на получившийся порошок сомнительного вида, я не могла с уверенностью сказать, сохранил ли он свои изначальные свойства в этом безумном горниле.
Впрочем, иного выбора не оставалось. Раз уж святая святых клиники — аптека — превратилась в такое пепелище, надеяться найти в этих стенах хоть один уголок, не тронутый тленом Изнанки, было бессмысленно.
— Попробуем применить это здесь. Если не поможет — придется прорываться наружу, в город, и искать уцелевшую лавку провизора, — рассудила я, и мы двинулись в обратный путь к главному залу.
Вернувшись под своды собора-лазарета, мы увидели, что Амелия уже твердо стоит на ногах. Она как раз заканчивала осмотр тел пациентов, пребывающих в глубоком трансе.
Заметив нас с аптечными свертками в руках, Амелия горько усмехнулась:
— Изначально я отправилась в чертоги Грёз, чтобы найти исцеление для них, а в итоге сама оказалась в ловушке. Ирония судьбы: это Парула отыскала путь к спасению и вызволила меня. Признаться, мне невыразимо стыдно за свою слабость.
Казалось, она пала духом. Еще бы: отправиться на героическую миссию, три месяца тщетно исследовать природу Синдрома Кошмаров и в итоге обнаружить, что какая-то девчонка не только опередила её в открытиях, но и спасла ей жизнь. Тут у кого угодно опустятся руки.
Я подошла ближе, желая утешить её:
— Мне просто улыбнулась удача, Амелия. Если бы не те крупицы сведений, что ты собирала всё это время, я бы никогда не смогла вывести верную формулу. Так что лавры по праву принадлежат тебе.
Амелия обернулась, и на её губах заиграла лукавая улыбка:
— Парула, неужели ты всерьез опасалась, что я впаду в уныние? Вовсе нет. Напротив, я полна решимости досконально изучить, что за чертовщина творится с твоим телом...
С этими словами она внезапно притянула меня к себе, заключая в объятия, и её ладони скользнули по моей спине. По коже мгновенно пробежал мороз. Я совсем забыла, насколько эта беспутная докторша легка на подъем и лишена всяких предрассудков. Я потеряла бдительность!
— Хватит обниматься! Пусти меня! — я с усилием вырвалась из её рук. — Тебе еще больных спасать надо!
Быть в объятиях такой красавицы, конечно, лестно, но, положа руку на сердце, в объятиях брата мне куда спокойнее и уютнее.
— Что ж, приступим, — Амелия приняла аптечные свертки и выбрала среди пациентов мужчину с наиболее крепким телосложением.
Она бережно ввела ему дозу состава, и мы замерли, затаив дыхание и внимательно наблюдая за малейшими изменениями.
— Кажется, есть эффект! Мозговая активность стабилизируется, эмоциональный фон выравнивается! — восторженно воскликнула Саманта. Казалось, её незримая истинная сущность, пребывающая в ином пласте реальности, непрерывно считывает показатели состояния больного через невидимые сенсоры.
Вскоре перемены стали очевидны даже для невооруженного глаза: искаженная гримаса боли и ужаса на лице пациента разгладилась, сменившись выражением глубокого умиротворения. Предсмертные стоны затихли, и теперь он выглядел как человек, погруженный в обычный, целебный сон.
— Работает. Дайте лекарство остальным, — скомандовала Амелия.
Она, Саманта и две медсестры-осьминоги принялись методично обходить зал, давая снадобье оставшимся девяти пациентам, чьи сознания были заперты в соборе-лазарете.
Почти мгновенно я ощутила перемену. Она исходила не только от исцеленных людей — сама атмосфера клиники начала стремительно преображаться. Та вязкая, туманная и гнетущая аура мистического ужаса, что давила на плечи, стала рассеиваться, уступая место отчетливому ощущению возвращающейся реальности.
— Они вырвались из оков Кошмара! Фундамент, на котором держался этот морок, пошатнулся. Скоро эрозия сна, поглотившая клинику, окончательно рухнет, — радостно провозгласила Саманта.
Пациенты, лежавшие в этом зале, были своего рода «живыми приемниками», через которые Амелия когда-то надеялась черпать запретные медицинские знания. Все они обладали врожденным даром к сновидению, что и стало первопричиной катастрофы.
Их рассудок и без того балансировал на грани бездны, а непрекращающийся шепот божества лишь подтолкнул их к краю. Когда они пали жертвами Синдрома Кошмаров, вся клиника оказалась во власти Изнанки. Сами того не осознавая, эти люди материализовали свои страхи, превращая их в осязаемых, искаженных монстров.
Теперь же, когда их разум обрел свободу, у порождений сна исчез источник жизненных сил. Теневые твари, веками (как им казалось) терзавшие коридоры, начали таять без следа. Именно это крушение призрачного мира я и почувствовала всем своим существом.
***