Глава 493 Исход.
.
Конструкция винтовки Мосина не отличалась излишней сложностью, и Вожак освоил её в кратчайшие сроки. Я материализовала для него новый экземпляр, чтобы он мог вдоволь попрактиковаться в сборке и разборке.
Вид могучего оборотня, чьи огромные когтистые лапы перебирали детали изящной стальной винтовки, рождал вопиющее чувство диссонанса. Оружие казалось игрушечным в его руках. Однако для низкорослых и пронырливых кобольдов-падальщиков, входивших в его стаю, оно подходило идеально.
Вожак произвел несколько пробных выстрелов. Несмотря на то, что из-за исполинского роста целиться ему было неудобно, кучность боя и точность «трехлинейки» оказались превосходными. Он остался доволен.
Меня всё ещё занимал один вопрос: по логике вещей, вервольфы должны обладать человеческим обликом, как тот же Фарбес, способный свободно менять личину. В человеческом теле пользоваться ружьем было бы куда сподручнее.
Лишь позже я узнала печальную истину: Вожак слишком долго пребывал под сенью Багровой Луны. В погоне за абсолютной мощью он добровольно впитал в себя энергию лунного сияния, и теперь путь назад, к человеческому естеству, был для него закрыт навсегда.
— Остались ли у вас ещё какие-то требования? — осведомилась я, втайне надеясь, что список его желаний исчерпан.
— Нет. Этого оружия достаточно. И... благодарю вас обоих за спасение Фарбеса, — глухо произнес Вожак.
Это было его признание нашего долга. Выставив столь мягкое условие, он фактически отплатил нам за жизнь своего сородича. За свирепой внешностью Вожака, как выяснилось, скрывался на редкость рассудительный и благородный лидер.
— А вы, почтенный Жрец? — я повернулась к главе Глубоководных, вновь переходя на их хлюпающее гортанное наречие. Я надеялась, что и он не станет запрашивать невозможного, ведь у меня почти не осталось козырей для торга.
Жрец воззрился на меня своими огромными, навыкате, рыбьими глазами и разразился серией булькающих звуков:
— До меня дошли слухи, что вы способны исцелять пораженных Синдромом Кошмаров. Избавь от мора всех жителей города. Это долг лекаря, и если ты исполнишь его, я помогу ей уйти.
— Да будет так. Я и без того собиралась это сделать. Благодарю вас, — я ответила легким поклоном.
Условие Жреца было самым трудоемким и сложным в исполнении, но в то же время — самым бескорыстным. Он не просил ни власти, ни тайных знаний для себя лично, заботясь лишь о благе города. Это вызывало искреннее уважение.
В конечном счете, никто из трех владык не стал выдвигать невыполнимых условий. Их требования были скорее данью формальности, после чего они единогласно согласились помочь. Похоже, лидеры Домов умели расставлять приоритеты и понимали: сейчас разрушение проклятия важнее любых междоусобных выгод.
Изначально я планировала исцелять их методом «переноса недуга», принимая страдания каждого на себя. Это означало бы погружение в кошмары каждого жителя — задачу практически невыполнимую, в которой мой разум просто не выдержал бы нагрузки.
Однако мой недавний опыт прямого созерцания Лунной Богини принес неожиданные плоды: теперь я знала рецепт эликсира, способного излечить Синдром Кошмаров даже у самых тяжелых, безнадежных больных.
Я записала состав и протянула пергамент Верховному Жрецу Глубоководных.
— Дайте это снадобье страждущим, и они очнутся. Впрочем, этот рецепт ценен лишь здесь и сейчас. Как только доктор покинет город, блокада падет, и в новых жертвах нужды не будет.
Жрец принял бумагу, даже не пытаясь проверить подлинность формулы. Такая вера в мои слова поражала. Неужели примеры моих прошлых исцелений были настолько убедительны, что он счел ложь бессмысленной? На самом же деле, мой метод изменился: этот рецепт был чистой теорией, которую я еще ни разу не проверяла на практике, и за результат я не могла поручиться наверняка.
— Что ж, раз мы пришли к согласию, объединим усилия и вернем их назад. Надеюсь, этот кошмар скоро оставит нас, — подытожила Королева Улья. Казалось, она сама была удивлена тем, что мне удалось склонить всех на свою сторону.
Владыки приступили к обсуждению плана побега. Каждый раскрыл часть своих секретов, и, объединив лучшие из доступных методов, они выработали единую стратегию.
Для её осуществления нам предстояло войти в самое сердце Улья Шагай — в то самое исполинское «живое городище», напоминавшее гору плоти. Я-то надеялась, что мне удастся избежать столь близкого знакомства с этим местом, но судьба распорядилась иначе.
Издалека Улей выглядел зловеще, но вблизи он внушал истинный первобытный ужас: повсюду виднелись усеянные клыками провалы, напоминающие пасти, шипастые щупальца и пульсирующие коконы, наполненные едкой зеленой жидкостью. Это зрелище заставляло содрогаться.
Весь Улей представлял собой единый колоссальный организм. Внутри, вопреки ожиданиям, не было зловония; воздух циркулировал свободно. И хотя интерьер тонул во мраке, стены были инкрустированы естественными источниками света. Эти изумрудные огни светили мягко и ровно, напоминая скорее свечение гигантских светляков, чем магические лампы.
Пол и своды казались выложенными из огромных костяных пластин, налегающих друг на друга подобно чешуе. Идти по такой поверхности было неудобно. Не только мы с Джаядом чувствовали себя не в своей тарелке — даже лица трех других владык выражали явное беспокойство. Впрочем, это меня даже успокоило: если бы они сохраняли полное хладнокровие, я бы заподозрила их в заговоре с целью заманить нас внутрь и прикончить.
Наконец, Королева привела нас в зал, стены которого были затянуты живой пульсирующей мембраной. В центре возвышался хитиновый бассейн, до краев наполненный густой желтоватой жидкостью. Вокруг него симметрично располагались три саркофага-контейнера, по размеру как раз подходящие для человека. К ним тянулись переплетения трубок, похожих на вены, которые сходились в единый узел в центре комнаты.
— Ложитесь внутрь, — скомандовала Королева Улья. — Просто устройтесь поудобнее и закройте глаза. Остальное предоставьте нам. Мы используем колоссальную ментальную мощь Сердца Улья, чтобы пробить брешь в блокаде Багровой Луны и вытолкнуть вас наружу.
— Настало время и нам внести свою лепту. Негоже принимать дары и сидеть сложа руки, — промолвила Матрона. — Моим подношением станут три капли крови. Возьмите по одной в рот; ваше дыхание уподобится дыханию мертвеца, и живые очи вас не заметят.
Она надрезала палец, выпуская три рубиновые капли. Ранее она уединялась с Джаядом в тенях, и одному богу известно, сколько его благословенной крови она успела испить там, в тишине «черной комнаты».
— Я наложу чары Сокрытия Теней, — Вожак Оборотней резко взмахнул рукой. — Они окутают ваши тела саваном мрака. Если только само божество не решит впиться в вас пристальным взором, вы проскользнете незамеченными.
Три сгустка густой тьмы метнулись к нам, мгновенно поглощая краски наших одежд и кожи. Мы превратились в неразличимые черные тени, лишенные объемов.
— Я же сплету заклятие безмолвия, чтобы скрыть пульсацию ментальных волн Улья, — добавил Верховный Жрец Глубоководных, воздевая свой посох. Вросшие в дерево ракушки и морские желуди озарились призрачным сиянием. — Так наш маневр останется тайной для небес.
— Благодарю вас за помощь, — отозвалась я. — Если судьба позволит, я непременно вернусь, чтобы отплатить вам сторицей.
Мои слова звучали искренне, хоть мы и понимали, что всё происходящее — лишь холодный расчет и честная сделка.
С тяжелым сердцем и невольной дрожью мы погрузились в эти органические колыбели, напоминающие чрево неведомого зверя. Плотная пульсирующая мембрана тут же запечатала вход, отрезая нас от внешнего мира. Пути назад больше не было.
В ту же секунду я ощутила это: мощнейший ментальный шторм, поднятый Королевой Улья. Психическая энергия, подобно сокрушительному цунами, обрушилась на моё сознание. Мой дух, словно в состоянии экстатического отделения от плоти, был вырван из тела. Вместе с потоком иных субстанций меня втянуло в узкий энергетический канал.
Ощущения напоминали безумную скачку на призрачном аттракционе, пока мой разум не слился с двумя другими мощными потоками. В одном я узнала родную, спокойную ауру брата Джаяда, в другом — тонкий, едва уловимый след Амелии. А затем я почувствовала, как нас, словно снаряд, выпущенный из катапульты, выбросило в бездну между мирами.
***