Глава 483 Пробуждение недуга.
.
Всё прояснилось. Проблема действительно крылась в той самой «птичьей клетке». Стоит набросить на неё плотную чёрную ткань, и птица внутри перестанет понимать, что происходит в большом мире.
Представьте, что я — зоркая и сообразительная птица. Если я вижу, как хозяин снаружи кипятит воду, точит нож или смотрит кулинарное шоу о дичи, я пойму: нас собираются пустить на рагу, и успею предупредить остальных. Но теперь клетка накрыта покровом, я ослепла и лишилась способности предвидеть угрозу. Единственное, что мне осталось — это слух. Я всё ещё слышу звуки по ту сторону ткани, и именно эта «музыка», больше похожая на какофонию, так сильно заинтриговала Шань.
— Что ж, надеюсь, на этот раз ваши труды не пропадут даром. Полагаюсь на твой гипноз, — произнесла я и привычно опустилась на каменный постамент.
Не знаю, действительно ли они провели работу над ошибками или просто решили, что сновидец должен чувствовать себя хотя бы минимально комфортно, но на этот раз на камне расстелили простыню и даже положили подушку. Лежать стало куда приятнее. Пять баллов за сервис.
— Подушка зачарована на усиление Духовного взора, а на простыне начертан массив для сбора и усиления ментальных сигналов. Теперь ты сможешь разглядеть даже самые тонкие нити судьбы, — пояснила Королева Улья.
Я мысленно вздохнула. Моя мимолётная благодарность испарилась: эти ментальные паразиты не имеют ни малейшего представления о гуманности или уюте. Всё, что их заботит — как повысить вероятность успеха ритуала хотя бы на долю процента. Впрочем, мне от этого всё равно стало чуть удобнее, пусть и случайно.
Джаяд сжимал в руках сосуд с «Разумом Шань», с тревогой взирая на меня. Я ободряюще улыбнулась ему, давая понять, что всё в порядке. Я уже проходила через это один раз, пройду и второй. Ничего страшного не случится.
Как только я устроилась, один из инсектоидов принёс пустую Карту Сновидений. До моего слуха донеслись обрывки шепота столпившихся рядом Шагай:
— Это же Карта высшего ранга... Теоретически она способна запечатлеть даже лик божества и обладает бесконечным ресурсом. Не слишком ли щедро для одного сна?
— Глупец, — ответила та самая дева-инсектоид, с которой я познакомилась раньше. — Если это истинное пророчество, то цена любой Карты — лишь горсть пепла в сравнении с ним.
Карту приложили к моему лбу. Глаза Королевы вновь вспыхнули призрачным лазурным светом, и я начала медленно погружаться в объятия сна.
На этот раз меня встретила не тьма. Перед глазами разлилось багровое марево, а в уши ударила резкая, терзающая слух музыка. Это была дикая пляска звуков, лишенная гармонии и ритма, за которой последовал калейдоскоп стремительно сменяющихся образов.
Я увидела бескрайнее море звезд, которое внезапно сжалось, сосредоточившись в лике исполинской Кровавой Луны. На поверхности луны раскинулось озеро, в водах которого колыхалась невидимая, бесформенная тень.
Инстинкты кричали мне: это озеро — лишь сон. Вселенная, в которой я нахожусь — тоже сон. А за пределами этого сна, возможно, таится еще один. Чувство нереальности происходящего стало абсолютным; мне казалось, что я сама — лишь эфемерное видение, рожденное чьим-то воображением.
В тот миг, когда я уже была готова окончательно раствориться в этом небытии, некая теплая сила коснулась моего тела, вытягивая меня из пустоты. По ощущениям она была схожа с ментальной энергией Королевы. Похоже, защитные меры Щагай сработали вовремя.
«Я должна увидеть истинный лик!» — неистово твердила я про себя. И внезапно хаос звуков вокруг начал обретать пугающий порядок. Музыка всё ещё оставалась шумной, раздирающей душу и вызывающей тошноту, но в ней проступил отчетливый, размеренный ритм.
Наконец, я подняла взор и увидела, как из самого сердца Кровавой Луны исторгается неописуемое чудовище. Диск луны и до этого сочился густой черной субстанцией, но теперь казалось, будто монстр буквально выдавливает себя наружу, утопая в каскадах нечистой, гнилой крови.
У него не было лица. Не было кожи, мышц или внутренних органов. Существо походило на жуткий скелет из черно-красной материи — остов самой смерти.
Однако из его головы тянулись десятки щупалец, которые беспрестанно извивались и хлестали пустоту. Тонкие, обтянутые иссохшей плотью руки имели по пять суставов, изгибаясь под неестественными углами, подобно конечностям насекомых.
В мгновение, когда я узрела этот ужас, рассудок покинул меня. Разум превратился в чистый лист. Я могла лишь беспомощно наблюдать, как щупальца монстра обвивают меня. Он медленно приближался, словно желая заключить в объятия, и его безликая маска почти коснулась моего лица.
Музыка становилась всё громче, всё невыносимее. И вот, под пронзительный, режущий слух плач младенца, Кровавая Луна с грохотом раскололась. Лавина запретных знаний хлынула в мой разум, заполняя каждую клетку сознания. Это чувство было мне слишком знакомо — так карает вечность тех, кто дерзнул взглянуть в лицо божеству.
Неужели это искаженное, гротескное создание — бог? Неужели это и есть та самая Лунная Богиня, о которой они говорили?
«Нет... больше не могу... голова... сейчас взорвется!»
— А-а-а-а-а!!! — мой истошный крик разорвал тишину. Видение разлетелось на тысячи осколков, и я вновь оказалась в зале святилища.
Каменный постамент подо мной треснул. Жертвенные чаши с огнем были опрокинуты, а магический массив на полу превратился в груду обломков. Вокруг, тяжело дыша, на коленях застыли жрецы Шагай.
— А-а! Гх-а-а-а! — я забилась в конвульсиях. Боль пронзала всё тело, словно тысячи невидимых насекомых вгрызались в плоть, пожирая меня изнутри. Это была мука, сравнимая с дроблением костей заживо.
— Быстрее! Заберите Карту Сновидений! — скомандовала Королева Улья.
Инсектоиды, повинуясь приказу, бросились ко мне, вытягивая свои лапы.
— Стой! Назад! Она еще не пришла в себя после Кошмара! — отчаянно закричала Амелия, но Шань слушали только свою Королеву. На крики человека им было плевать.
— А-а-а! — я могла лишь хрипеть, пока в моем мозгу бесконечным циклом прокручивалась та самая безумная музыка.
В тот миг, когда один из инсектоидов уже готов был вцепиться в меня своими четырьмя лапами, из моего тела внезапно вырвался пульсирующий кровеносный сосуд. Одним резким взмахом он хлестнул нападавшего...
Торжествующее возбуждение на мордах Шагай мгновенно сменилось маской застывшего ужаса. Один из инсектоидов медленно опустил взгляд: его хитиновое брюхо было вспорото, почти разрублено надвое. Из зияющей раны на пол хлынули склизкие внутренности, перемешанные с вязкой зеленой кровью.
Издав пронзительный, режущий уши стрекот, он рухнул у подножия постамента. Его восемь лап судорожно задергались в агонии, точь-в-точь как у раздавленного таракана.
Вид столь жуткой гибели сородича заставил остальных Шагай на миг отпрянуть в замешательстве. Но Королева Улья была неумолима:
— Продолжайте! — взревела она. — Принесите мне Карту Сновидений! Тот, кто добудет её, получит величайшую награду!
Повинуясь зову крови и жадности, инсектоиды, почти не колеблясь, вновь бросились на меня. Я отчаянно хотела крикнуть им, чтобы они остановились, но ни мое тело, ни даже сама воля более мне не подчинялись.
— А-а-а! — новый вскрик боли сорвался с моих губ. Мою плоть изнутри пронзили бесчисленные кровеносные сосуды. Подобно безумным золотым змеям, они извивались в неистовом танце, разбрызгивая во все стороны капли горячей крови.
Прочнейшие хитиновые панцири Шагай, их плотные, закаленные в битвах мышцы — всё это разлеталось на куски, едва мои «сосуды» касались их.
— Эй! Ты с ума сошел?! Она сейчас не отличает друзей от врагов! Жить надоело?! — в панике закричала Амелия.
Однако Джаяд, не слушая её, уже бросился в самую гущу кровавого вихря, прямиком ко мне.
***