Глава 482 Новая сделка.
.
Воистину, пути небесные неисповедимы, а помыслы богов лежат далеко за гранью человеческого понимания. Нам оставалось лишь строить догадки о том, зачем Великая Сущность заперла столько душ в этой «птичьей клетке».
Ради Амелии? Но какой в ней прок для божества? Неужели богам тоже нужны услуги врача? Я тщетно пыталась найти логическое объяснение, пока, наконец, не бросила эти пустые терзания.
Мы с Джаядом привели Амелию в пределы владений Шагай. На душе у меня было неспокойно: я не знала, захотят ли инсектоиды отпустить нас. Мой предыдущий «пророческий сон» был слишком смутным — сплошной хаос и белый шум, в которых едва ли крылась хоть какая-то ценность.
Однако Королева Улья, казалось, предвидела наш визит. Она и свита Шань — высших жрецов-инсектоидов — уже ждали нас у самых ворот. Завидев наше приближение, Королева едва заметно улыбнулась.
— Мы долго ждали вас. Я знала, что ты вернешься.
«Ну конечно», — подумала я про себя, — «Нашла чем хвастаться». Только они могли пробить брешь и вызволить Амелию, так что иного пути у меня всё равно не было.
— Вы готовы выполнить свою часть нашего уговора? — прямо спросила я.
— Разумеется. Коридор может быть открыт в любое мгновение, — отозвалась Королева. — Но нам нужна еще одна услуга. Тебе придется погрузиться в пророческий сон еще раз.
— Это не то, о чем мы договаривались, — я нахмурилась, чувствуя подвох.
— Верно. Но в прошлый раз твоему видению не хватило совсем малого, — вновь заговорила Королева. — Нам необходима полная партитура Небесной Музыки. Поэтому мы просим тебя помочь нам еще единожды.
— И мы не просим о безвозмездном труде. На этот раз тебя ждет дополнительная награда, — подала голос другая представительница Шань, хлопнув в ладоши. — Мы приготовили для тебя небольшой дар.
Вперед вынесли небольшой стеклянный сосуд, заполненный консервирующим раствором. Внутри, в толще жидкости, плавал крошечный мозг. Присмотревшись, я различила сложную трехслойную структуру коры.
— Погодите! Это же...
— Мозг Матриарха!
— Не может быть! Это же наше ценнейшее достояние!
— Разве его не должны были выставить на аукцион? — среди рядовых инсектоидов, наблюдавших за сценой, пронесся ропот изумления.
— Молчать! — властно оборвала их Королева. — Решение принято Советом и обсуждению не подлежит.
В толпе мгновенно воцарилась гробовая тишина. Иерархия в их улье была поистине непоколебимой.
Ранее одна из дев-инсектоидов уже показывала мне этот «внешний трехслойный мозг», упоминая, что он принадлежал великой праматери их рода. Тогда я не сочла его чем-то из ряда вон выходящим — рассудив, что будь он действительно бесценным, меня, чужачку, едва ли подпустили бы к нему так просто.
Глядя на их потрясенную реакцию, я осознала: этот артефакт и впрямь был невероятно ценен. Он казался чем-то вроде священной реликвии их рода. И если бы Королева не была абсолютно уверена в практической пользе этого «внешнего разума», она ни за что не выставила бы его в качестве ставки в нашей игре.
— Это мозг одной из Матриархов нашего улья, вставшей на путь предательства, — прохладным тоном пояснила Королева. — Такова участь отступников: её душа была извлечена и обречена на вечное заточение, а мозг теперь служит искуплением, принося пользу роду.
— Перед тобой уникальный Разум Шань, — продолжила она, демонстрируя сосуд. — Он позволяет разделять сознание на три независимых потока. Обладатель получает колоссальную ментальную мощь и способность оперировать тремя заклинаниями одновременно. Его можно подключать или отсоединять по желанию; более того, при активной связи носитель способен выжить даже после прямого попадания в голову.
Выжить после уничтожения головы? Тройное плетение чар? Невероятная ментальная концентрация? Условия были настолько заманчивыми, что у меня сладко заныло под ложечкой от предвкушения.
— Парула, соглашайся скорее! Я целую вечность мечтала препарировать внешний разум и изучить устройство черепушек этих инсектов! — Амелия принялась нетерпеливо подначивать меня.
— Это мой трофей, а не твой! — я одарила её холодным взглядом. Отдать такую редкость в руки этой сумасшедшей докторше на растерзание? Ну уж нет, я не настолько щедра.
Я прекрасно понимала: хотя Шань и вели со мной переговоры, выбора у меня, по сути, не было. Ключ от коридора был в их лапах, и без моего согласия они ни за что не открыли бы путь.
Но зачем им было отдавать столь ценный артефакт, чтобы задобрить меня? Ответ прост: им нужно было, чтобы я выложилась на полную и принесла им максимально точное пророчество. Ведь можно пробормотать пару туманных фраз для галочки, а можно в деталях описать каждое видение. В деле, столь важном для будущего Шагай, им требовалась моя полная самоотдача.
— Ты видишь, что мы искренне настроены на честный обмен и не ищем выгоды за твой счет, — мягко проговорила Королева. — Мы уже работали вместе, и ты знаешь, что в наших чертогах твой сон будет под надежной защитой. Мы не предадим тебя.
— Хорошо, я согласна. В конце концов, нет большой разницы, погружаться в этот омут один раз или два, — ответила я. — Но предупреждаю сразу: прошлая попытка не дала ровным счетом ничего. Нет гарантий, что новый сон окажется яснее.
— О, насчет этого не беспокойся, — уверенно отозвалась Королева. — Мы проанализировали причины прошлой неудачи и внесли правки в Ритуал Погружения. На этот раз твое пророчество будет безупречным.
Надо же, они уже выявили ошибку и доработали технологию... Поразительная мощь инженерной мысли. Мне со своими кустарными методами исследования снов до их уровня было как до луны.
— Что ж, ведите к месту проведения обряда. Но помните: как только я проснусь, вы немедленно нас отпустите, — в очередной раз подчеркнула я.
— Положись на нас, всё будет исполнено. На самом деле, приготовления к вашему уходу уже завершены, — с улыбкой ответила Королева и жестом пригласила нас следовать за собой.
В конце концов мы вновь оказались в том самом величественном зале святилища. Но по сравнению с прошлым разом место проведения обряда преобразилось до неузнаваемости: пол был испещрен бесчисленными таинственными рунами, а магическая гексаграмма под каменным постаментом разрослась вширь, заполнив витиеватыми узорами и символами добрую половину огромного зала.
Повсюду были расставлены и разложены диковинные подношения: мерцающие всеми цветами радуги драгоценные камни, заспиртованные органы неизвестных существ, причудливые ритуальные артефакты и несколько свежевысеченных колонн, возвышавшихся подобно безмолвным стражам.
Пока я сражалась с Кошмарами, они успели перестроить святилище. С одной стороны, это подчеркивало, насколько серьезно инсектоиды Шагай относятся к предстоящему пророчеству и как сильно жаждут успеха.
С другой же стороны... становилось очевидно, что во время недавнего прорыва Кошмаров, Шань откровенно бездельничали. Стоило мне уйти, как жрецы бросили все силы на изучение причин неудачи моего первого сна и, обнаружив корень проблемы, немедленно принялись за переделку алтаря.
Неужели для Шань какой-то пророческий сон важнее Кошмаров, едва не захвативших Робин-Таун? И это при том, что в первый раз я не принесла им ничего, кроме невнятного шума.
— На самом деле, — подала голос Королева, словно читая мои мысли, — Причина неудачи первого пророчества та же, по которой вы не можете покинуть это место. Кровавая Луна заблокировала пространство. Твой духовный взор не мог вырваться наружу, а внешние потоки информации не могли проникнуть внутрь.
Она сделала паузу, обводя взглядом преображенный зал. Чтобы окончательно успокоить меня и заставить выложиться на полную, Королева раскрыла истинное назначение этого места:
— Нынешний обряд концептуально идентичен методу, которым мы отправим вас домой. Это временный прокол в барьере Кровавой Луны. Так что считай это исцеляющее погружение генеральной репетицией вашего побега.
***