Глава 473 Нашествие Кошмаров.
.
Наконец, у передовых отрядов, удерживающих рубеж вдоль частокола, начали иссякать боеприпасы. Плотность огня заметно снизилась; бойцы первой линии потянулись назад к площади за пополнением запасов, в то время как их места тут же заняли свежие силы из резерва.
В этот краткий миг затишья, когда грохот канонады поутих, а из густого тумана хлынула новая, еще более многочисленная волна Кошмаров, мне, наконец, удалось рассмотреть их облик во всех леденящих кровь подробностях.
Они были неописуемо разнообразны. Здесь были и угольно-черные волки-переростки, и нетопыри, чьи крылья казались сотканными из сырой крови. Мелькали даже фигуры, напоминающие людей: облаченные в длинные белые робы, их лица скрывали застывшие в жуткой улыбке белоснежные маски, а в руках они сжимали массивные серебряные распятия, которые при необходимости вполне могли служить тяжелыми боевыми молотами.
Но еще больше было существ совершенно невообразимых, чьи формы бросали вызов логике. Некоторые из них даже не казались живыми организмами — скорее нагромождением неорганической материи, ожившим кошмаром, сотворенным бездарным художником-постмодернистом.
Их манера движения была не менее противоестественной. Многие выделывали кульбиты, на которые человеческое тело физически не способно: головы или торсы прокручивались на триста шестьдесят градусов, конечности подергивались в судорожных припадках, напоминающих эпилептические.
Но самым необъяснимым было их перемещение. Одни вышагивали прямиком из трещин в пространстве; другие, казалось, неспешно прогуливались, но в мгновение ока исчезали, возникая уже в совершенно другой точке — будто из кинопленки их реальности грубо вырезали лишние кадры. Были и те, кто полз на четвереньках с вывернутыми в обратную сторону суставами, развивая при этом невероятную скорость.
Я начала понимать, почему Фарбес настаивал на тактике тотального огневого подавления. Без плотного сплошного огня обычные люди, не прошедшие суровую военную муштру, просто не смогли бы попасть в цель, чьи движения столь хаотичны и непредсказуемы.
— Бах!
Прямо у моего уха грохнул выстрел. Это выстрелил Джаяд. Я с недоумением посмотрела на него: противник еще не вошел в зону эффективного поражения, и пуля предсказуемо ушла в молоко.
— Все равно за это платим не мы, — бросил Джаяд, споро перезаряжая ружье. — Глупо не пользоваться такой щедростью. Пока есть живые мишени, надо набивать руку — в будущем пригодится.
Договорив, он снова вскинул приклад и выстрелил.
В его словах была железная логика. Пожалуй, я слишком часто зацикливаюсь на поиске рационального объяснения происходящему, в то время как стоило бы последовать примеру брата: просто брать то, что выгодно в данный момент.
Я тоже подняла свое ружье и прицелилась. Мой выстрел, как и первый выстрел Джаяда, прошел мимо. Точность этих странных карабинов оставляла желать лучшего. К тому же процесс перезарядки оказался сущей пыткой: нужно было вращать боковую рукоять, чтобы загнать порох, а затем «переламывать» ствол, чтобы вставить пулю.
У меня, при отсутствии должного навыка, на одну перезарядку уходило не меньше полуминуты. Опытные ополченцы справлялись секунд за десять, но даже это было бесконечно долго по сравнению с револьверами из моего прошлого мира.
Впрочем, убойная сила этих ружей действительно впечатляла: каждое попадание неизбежно вырывало в телах Кошмаров зияющие кровавые дыры. Но для меня, видевшей мощь парового гвоздомета, это не казалось чем-то из ряда вон выходящим.
Живучесть Кошмаров поражала. Они выдерживали по несколько прямых попаданий и не думали умирать. Даже те, чьи ноги были перебиты в щепки, продолжали упорно ползти к толпе; пронзенные арбалетными болтами и гарпунами, они неумолимо двигались вперед, пока их окончательно не разрывало на куски.
И если гигантские волки, кровавые нетопыри и парящие в небе рыбы воспринимались как нечто естественное для этого безумия, то Кошмары в белых робах, напоминающие священнослужителей, выглядели пугающе человечными. Глядя на то, как они, покрытые ранами и истекающие кровью, раз за разом поднимаются и с безразличием к боли шагают в гущу свинцового шторма, невольно ощущаешь липкий холод первобытного страха.
Согласно собранным нами сведениям, Кошмары — это монстры, рожденные из дурных снов. Саманта предупреждала нас: если есть такое чудовище, значит, есть и тот, кто его видит во сне.
Вероятно, эти огромные волки — не что иное, как воплощение тех мрачных предубеждений, что питают жители города к оборотням-ликанам; они выглядели как чудовищно искаженные, гипертрофированные шакалы. Кровавые летучие мыши с рваными крыльями и горящими яростью глазами, должно быть, являлись плодом ночных страхов тех, кто боится банши-вампирш.
Учитывая легенды о вечной вражде вервольфов и вампиров, я почти не сомневалась, что эти два вида Кошмаров — проекции тех кошмаров, которые эти расы видят друг о друге.
Истерзанные рыбы, без сомнения, были порождением страхов перед народом Куо-тоа. Что же касается фигур в белых облачениях с распятиями — это, скорее всего, образы инквизиторов из кошмаров самих ликанов и вампиров. Церковная Инквизиция всегда была одержима искоренением «нелюдей», и потому ее служители стали постоянными гостями в их дурных снах. Я видела, как появление именно этих сущностей заставило окружающих горожан содрогнуться от ужаса.
Однако один вопрос не давал мне покоя: а где же воплощения страхов перед насекомыми Шагай? Я видела образы, соответствующие вампирам, ликанам и Куо-тоа, но не встречала ничего, что напоминало бы кошмары о Шагай. А ведь насекомые, по логике вещей, — один из самых доступных и сильных источников человеческой инсектофобии.
Мои размышления прервались в тот миг, когда из тумана вылетело нечто размером больше человека. Огромный таракан с лоснящимся черным панцирем, шевелящимися жвалами и длинными, вибрирующими усиками на голове... Моя психологическая защита рухнула на месте.
— Бах! — я выстрелила, но гигантский таракан двигался слишком стремительно; пуля ушла в пустоту. Плевать. Я тут же выхватила магический жезл и швырнула вдогонку струю яростного пламени.
— Сдохни!!! — под моим управлением огненный поток выплеснулся за пределы поселения, послушно следуя за тварью, и настиг ее в воздухе. Издав единственный истошный стрекот, монстр вспыхнул факелом и рухнул на землю, конвульсивно перебирая шестью обгоревшими лапками.
Ах... теперь полегчало. Подобные создания заслуживают лишь тотального искоренения. У меня до сих пор руки дрожат от омерзения; благо эта гадость не успела долететь до меня.
Джаяд бросил на меня озадаченный взгляд — он явно не понимал, почему я вдруг так вскипела и даже пустила в ход магию. К счастью, на площади было еще с десяток чародеев, поддерживавших оборону заклинаниями, так что на общем фоне я не слишком выделялась.
Несмотря на всю жуть Кошмаров, численное превосходство было на стороне Робин-Тауна. Когда плотность перекрестного огня достигает такого предела, вопросы точности, скорострельности или долгой перезарядки отходят на второй план — хоть один снаряд да найдет свою цель.
Теперь мне стало ясно, почему многие ополченцы до сих пор предпочитают тяжелые арбалеты. Загнать болт в паз и натянуть тетиву выходило куда быстрее, чем возиться с капризными механизмами здешних ружей. Гноллы, например, поголовно использовали арбалеты: видимо, их когтистым лапам было слишком неудобно управляться с тонкими деталями карабинов.
В то же время парящие в небе банши-вампирши были вооружены более дорогими и совершенными кремневыми мушкетами. Увы, из-за постоянной качки в полете их меткость тоже оставляла желать лучшего.
Члены культа Шагай по-прежнему неподвижно ниц лежали на площади. Похоже, они не собирались вступать в бой прямо сейчас, исполняя роль резерва. Глядя на текущую ситуацию, оборона Робин-Тауна казалась вполне устойчивой.
— Не расслабляйся. Это всего лишь авангард, прощупывание почвы. Настоящие силы Кошмаров обычно выходят чуть позже... и, кажется, время пришло, — прохрипел стоявший рядом на крыше мужчина. Он выглядел как тертый жизнью охотник: небритый, в кожаном доспехе и широкополой шляпе-стетсоне.
— Что? Это были всего лишь прощупывания? — изумленно переспросила я. Мне и увиденного-то хватило с лихвой.
— Идут! Всем приготовиться! — в этот момент зычный голос Фарбеса разорвал гул сражения.
Белесая пелена впереди внезапно забурлила, и из ее недр хлынул бесконечный поток неописуемых чудовищ. Первую волну тварей буквально изрешетило свинцом, но идущие следом орды беспрепятственно переступали через павших сородичей. Сминая пространство и игнорируя потери, Кошмары неумолимо приближались к частоколу.
***