Глава 471 Город под ружьем.
.
— Дон! Дон! Дон! — Тяжелые, гулкие удары колокола донеслись снаружи. Поначалу я не поняла их значения, решив, что это обычный бой часов, но стоило мне взглянуть на Шань, как я увидела, что их лица мгновенно сделались суровыми.
— Набат! — выкрикнул один из инсектоидов. — Кошмары близко!
— Я слышу, — бесстрастно отозвалась Королева Роя. Мое магическое чутье зафиксировало, как её ментальная мощь внезапно возросла и стремительной волной разошлась во все стороны.
Все Шагаи, попавшие в радиус этой волны, мгновенно побросали свои дела и бросились к выходу. Заметив это, я бросила быстрый взгляд на Джаяда. Он понял меня без слов.
— Идем, взглянем, что там! — скомандовал Джаяд. Он подхватил меня на руки и рванулся прочь из зала. Его скорость была поразительной. Шань, занятые мобилизацией своих гибридных отпрысков, на мгновение замешкались, не успев преградить ему путь.
Мы миновали порог храма и оказались снаружи. Из недр Роя непрерывным потоком выползали Шагаи; расправляя крылья, они с жужжанием взмывали в небо. В их лапах были зажаты странные устройства — нечто вроде стрелкового оружия, но не привычный современный огнестрел, а некие футуристические орудия, словно сошедшие с экранов старой кинофантастики.
Но мобилизация коснулась не только инсектоидов. С далекого, поросшего изумрудным мхом замка сорвалась стая банши. Огромная черная туча этих существ застлала небосвод, а со всех концов Робин-Тауна донесся протяжный, свирепый волчий вой.
Всего один удар колокола — и город мгновенно пробудился, превратившись в ощетинившуюся сталью крепость. Тот самый сигнальный колокол располагался в самом сердце поселения, на вершине башни, бывшей самым высоким строением в округе.
— Вперед, брат Джаяд, посмотрим поближе, — шепнула я, прижимаясь к его плечу.
— Понял! — Джаяд припустил во весь опор, оставив позади задыхающихся Шань, которые кричали нам вслед: «Стойте! Назад!».
Разумеется, Джаяд и не подумал останавливаться. К тому моменту, как старейшины Шань покинули храм, мы уже скрылись из виду, растворившись в лабиринте улиц.
По пути нам попадались толпы людей, с решительными лицами бегущих к окраинам. Это были не только представители Четырех Великих Семей — казалось, на ноги поднялся весь город. В руках у них были охотничьи ружья, винтовки или тяжелые арбалеты.
Я была поражена. Уровень вооружения этого захолустного городка выходил за всякие рамки. Робин-Таун напоминал не мирное поселение, а военный лагерь, где каждый житель — солдат, готовый к бою по первому зову.
Когда мы достигли главных ворот, там уже кипела работа. Тяжелые заграждения и рогатки были выдвинуты на позиции, массивные решетки опущены. На дозорных вышках заняли посты гноллы-лучники, а вдоль частокола, скалясь, рассредоточились отряды зверолюдов, готовых принять удар.
На площади, тяжело дыша, расположились полтора десятка человек — кто сидел прямо на камнях, кто обессиленно лежал. На их лицах застыла маска пережитого ужаса, а вокруг теснилась толпа горожан, осыпая их градом вопросов.
Присмотревшись, я узнала в них тех самых «Сновидцев», что недавно в полумраке таверны шепотом замышляли побег. Хоть в кабаке было слишком темно, чтобы отчетливо разглядеть лица, их фигуры и голоса врезались мне в память.
— Я же сказал! — с раздражением выкрикнул их предводитель. Он повторял это уже в десятый раз каждому встречному. — Мы наткнулись на целую стаю Кошмаров в Чернолесье! Едва ноги унесли, а теперь эти твари идут прямо сюда, по нашему следу!
— Ха! — зло сплюнул один из горожан в кожаном доспехе. — Если бы вы, чужаки, не вздумали трусливо сбежать среди ночи, разве навели бы вы этих тварей на наши дома?!
— Это еще что значит?! — вскипели Сновидцы. — Кошмары всегда там были! Они терзают Робин-Таун каждый месяц, с каких это пор их появление стало нашей виной? Или ваши патрули в лесу никогда не попадали в засады?
— Хе-хе! В том-то и дело! В этот судьбоносный час вы не пожелали делить с нами ни хлеб, ни сталь, а решили бросить всё и дать деру. Раз встретили врага — чего же назад приперлись? Бежали бы дальше, уводя погоню за собой! Нет же, прибежали под защиту наших стен, надеясь, что мы перебьем тварей за вас, чтобы вы потом могли снова попытать счастья в бегах?!
Эти слова вызвали эффект разорвавшейся бомбы. Среди жителей поднялся яростный гул. В Робин-Тауне никогда не было закона, запрещающего уходить, но попытка тайного массового побега в момент смертельной угрозы выглядела низостью. Гнев толпы, направленный на чужаков, вспыхнул мгновенно: даже другие Сновидцы, не участвовавшие в заговоре, теперь смотрели на беглецов с презрением.
Я тихо вздохнула. Когда единство рушится, вести людей за собой — непосильный труд. Стоит одному поддаться малодушию, как семена сомнения прорастут во всех. «Когда дерево падает, обезьяны разбегаются» — если эта беда затянется, Робин-Тауну придется думать не об обороне, а об исходе.
— Довольно! Хватит лаяться! — прогремел властный, рокочущий голос.
Сквозь толпу, уверенно раздвигая людей, шел могучий лысый великан. В его руках покоился тяжелый боевой молот на длинном древке.
— Мастер Фарбес! — люди невольно отступили, освобождая ему дорогу. Было очевидно, что авторитет этого предводителя торговых караванов в городе непререкаем.
На этот раз за спиной мастера Фарбеса следовали двое исполинов ростом не менее двух метров. За плечами у каждого из этих гигантов покоились массивные луки, высотой в человеческий рост.
— Слушайте все! Сейчас не время для грызни, Кошмары уже на пороге! — Фарбес вскинул свой тяжелый молот, и его голос разнесся над площадью. — Если не хотите доживать свои дни в лазарете при Церкви, беритесь за сталь и готовьтесь к бою!
Стоит признать, его вмешательство было крайне своевременным. Не возьми он командование в свои руки, защитники перегрызли бы друг другу глотки еще до того, как первая тварь показалась бы из тумана.
Хотя горожане и были вооружены до зубов, им явно не хватало дисциплины — в их рядах царил хаос. Основную же тяжесть обороны несли на себе представители Четырех Великих Домов.
Банши и Шагаи уже заняли свои позиции. Крылатые девы-вампиры взмыли в небеса, неся дозор. В руках они сжимали ружья, которые выглядели на редкость изящно — настоящие коллекционные экземпляры, достойные аристократов: полированное красное дерево, холодная сталь и искусная гравировка серебром по стволу.
Сказать по правде, зрелище было сюрреалистичным: эти призрачные создания, вооруженные столь совершенным огнестрельным оружием, вызывали стойкое чувство культурного диссонанса.
Инсектоиды Шагаи тем временем расположились на площади, полусидя, словно экономя силы перед схваткой. В их лапах покоились те самые карабины в стиле «ретро-футуризма».
У города не было каменных стен — лишь кольцо деревянного частокола высотой чуть больше метра. Гноллы рассредоточились вдоль этой ограды, устанавливая свои тяжелые арбалеты прямо на деревянные перекладины.
Последними, тяжело отдуваясь, подоспели Куо-тоа. Их задержка была объяснима: они жили у самого побережья, путь был неблизким, а грация на суше никогда не была их сильной стороной — в отличие от гноллов, способных скакать по крышам, или крылатых союзников.
Их снаряжение выглядело еще более специфично: громоздкие пусковые установки для гарпунов, а за спинами — колчаны, доверху набитые зазубренными железными копьями с обратными шипами.
Рыболюды заняли оставшиеся участки частокола, а бреши в обороне заполнили вооруженные горожане. За считанные минуты была сформирована единая линия фронта, превратившая предполье перед городом в зону сплошного поражения.
С самого начала мобилизации меня не покидало странное ощущение неправильности происходящего. И только сейчас я наконец поняла, в чем дело: почему у всех без исключения защитников было только дистанционное оружие?
***