Глава 468 Место проведения ритуала.
.
— Хорошо, я не стану расспрашивать о деталях, — произнесла я, стараясь выжать как можно больше информации, пока мы еще обсуждаем условия. — Но если, как вы утверждаете, весь этот регион запечатан силой Лунного Бога, то, как именно вы намерены помочь нам пробудить остальных?
— Не произноси титул этого Лжебога! — тут же оборвал меня один из Шань. — Просто говори «он», и мы поймем, о ком идет речь.
Забавно. По-настоящему забавно. Лицо этого существа так и кривилось от отвращения при упоминании Лунного Бога, он цедил сквозь зубы слово «Лжебог», но стоило заговорить о Нем всерьез — и красноречие бедняги как ветром сдуло. Они боялись называть не то что истинное имя, но даже официальный титул.
Я начала подозревать, что «Лунный Бог» — тоже лишь эвфемизм, собирательное название. В мире слишком много сущностей, претендующих на власть над луной, и это имя не указывает на кого-то конкретного, потому-то они и осмеливались его использовать.
Их реакция напомнила мне о «диванных экспертах» из моей прошлой жизни: те тоже обожали разглагольствовать свысока, но, когда дело доходило до опасных тем, переходили на шифры, намеки и недомолвки, превращаясь в настоящих мастеров загадок. Я едва сдержала смешок.
— Всё просто, — взяла слово Королева. — Что касается доктора Амелии, мы найдем способ тайно пробить брешь в печати Кровавой Луны и вытолкнуть её сознание наружу.
— Вы способны на такое? — изумилась я. — Но к чему заходить так далеко? Для вас это ведь сопряжено с колоссальным риском, верно?
— Тебе не обязательно знать методы, — отрезала Королева. — Мы живем здесь достаточно долго, чтобы изучить природу силы Лжебога. Проделать крошечную щель так, чтобы он ничего не заметил — задача вполне выполнимая. А вот вопрос «зачем»... ответ на него зависит от твоей готовности совершить для нас пророчество.
Меня не покидало ощущение, что она не договаривает. Рой никогда бы не пошел на столь авантюрный шаг ради одного-единственного вещего сна. Даже если они уверены, что смогут обмануть божественное око, подобный козырь следовало приберечь для более критического момента.
Разве что мое пророчество действительно сулило им небывалую выгоду... но я в это слабо верила. Мои сны зачастую были туманными и бессвязными даже для меня самой; что в них могли разобрать они? Риск и потенциальная прибыль казались совершенно несопоставимыми.
Тем не менее, настал момент выбора. Все присутствующие Шань не сводили с меня глаз, ожидая согласия. Стоило мне кивнуть, и все преграды рухнули бы — даже наша главная цель, спасение Амелии, оказалась бы на расстоянии вытянутой руки.
Но если я откажусь снова... Шань вполне могут решить, что мне лучше остаться здесь навечно. Честно говоря, уснуть и увидеть сон — невелика задача. Главный вопрос заключался в другом: можно ли вообще доверять этим тварям?
— Вы уверены, что это пророчество не несет угрозы для Парулы? — внезапно подал голос Джаяд.
До этого момента он хранил молчание — обычная привычка воров и следопытов оставаться в тени. Если не приглядываться специально, можно было и вовсе забыть о его присутствии. Но когда Джаяд заговаривал, это почти всегда означало, что он всерьез обеспокоен моей безопасностью.
— Разумеется, мы гарантируем её неприкосновенность. Вы сможете наблюдать за процессом от начала и до конца, так что отбросьте тревоги, — заверила Королева Роя. — Если её дар действительно столь велик, нам еще не раз может понадобиться сотрудничество в будущем. Какой нам смысл вредить столь ценному союзнику?
— Что ж, хорошо, — выдохнула я. — Раз вы даете такие гарантии, с моей стороны было бы неразумно упорствовать. Однако уговор такой: я лишь отвечаю за сам сон. То, как вы спроецируете свои вопросы в мое подсознание, как будете фиксировать видения и толковать их — это уже ваша забота. Идет?
Мне пришлось согласиться — иного пути для отступления просто не существовало. К тому же их условия звучали заманчиво: я не могла упустить ни единого шанса вызволить Амелию из этого кошмара.
— По рукам! — Королева так и просияла от радости. — Как только дело будет сделано, мы обеспечим безопасный уход и вам, и доктору Амелии.
Так, совершенно не спрашивая мнения самой Амелии, мы превратили её судьбу в предмет торговой сделки.
— В таком случае, прошу следовать за мной. Место проведения ритуала уже подготовлено, — произнес один из Шань, облаченный в жреческие одеяния.
«Место проведения ритуала»? Звучало излишне официально. Обычно, чтобы увидеть вещий сон, мне было достаточно просто прилечь на любую кровать, а то и вовсе обойтись без неё. Стоило брату Джаяду выпустить меня из объятий, как кошмары накрывали меня с головой — хотела я того или нет.
Я последовала за ними в самую глубь святилища. Мы вошли в огромный зал треугольной формы, вызывающий стойкое ощущение, будто находишься внутри великой пирамиды. В центре возвышался ступенчатый подиум, увенчанный массивным каменным ложем.
Чем дольше я всматривалась, тем сильнее становилось чувство дежавю. Это же чистой воды жертвенник! Особенно пугал магический круг, начертанный вокруг каменной плиты чем-то багровым, подозрительно напоминающим засохшую кровь. По периметру зловеще мерцали шесть жаровен.
— Вы же не собираетесь принести меня в жертву? — спросила я, и голос мой предательски дрогнул.
Картина в голове рисовалась сама собой: я ложусь на алтарь, подходит жрец с церемониальным кинжалом и... одним точным ударом в сердце завершает сделку. Не хватало только специальных желобов на камне, чтобы моя кровь стекала, образуя священный узор или печать призыва, пока толпа вокруг бьется в экстатических поклонах. Идеальный сценарий для темного обряда.
— Ха-ха-ха! Ты шутишь, дитя. Мы здесь даже не можем воззвать к нашему Всевышнему Повелителю, так как же мы принесем тебя Ему в жертву? Ох!.. — Королева Роя зашлась в смехе, но внезапно осеклась, осознав, что в порыве веселья сболтнула лишнее.
— Кхм! О жертвоприношении не может быть и речи, мисс Парула, — поспешно вмешался Шань в жреческом облачении, пытаясь сгладить неловкость. — Этот магический круг предназначен лишь для того, чтобы направить ваше сознание к видениям будущего нашего народа. А шесть жаровен — мера предосторожности; их пламя воздвигает завесу, скрывающую нас от взора Лжебога.
Честно говоря, если бы это сказал кто-то другой, я бы, возможно, и поверила. Но когда подобные речи толкает тип в рясе жреца — ну кто в здравом уме ему доверится?
Впрочем, верить или нет — значения уже не имело. Жребий был брошен, стрела на тетиве, и пути назад не было. Повинуясь их указаниям, я опустилась на холодное каменное ложе. Джаяд замер рядом, напряженный, как сжатая пружина; казалось, при малейшем подозрительном шорохе он подхватит меня на руки и ринется прочь из этого зала.
Камень нещадно давил на затылок. Подготовка у этих инсектоидов явно хромала — могли бы хоть подушку сообразить, раз уж не догадались подготовить обычную мягкую постель.
С того момента, как та дева-инсектоид доложила о моих способностях, и до аудиенции у Королевы прошло меньше часа. Разумеется, у них не было времени возводить новый ритуальный зал с нуля, поэтому они использовали старое святилище.
Сейчас десятки рабочих Шань суетились вокруг алтаря, внося спешные правки и адаптируя древние механизмы под меня. Высшие чины Роя молча наблюдали за процессом со стороны.
Поначалу я с любопытством следила за их манипуляциями, но вскоре мне это наскучило. Я совершенно не понимала сути их действий: это был уникальный ритуал их расы, о котором в моих накопленных знаниях не было ни единого упоминания.
Чтобы хоть как-то скоротать время, я решила возобновить беседу.
— Ваше Величество, — обратилась я к Королеве, — Вы с первого взгляда определили, что я способна видеть вещие сны. Позвольте узнать, как вы это поняли? И какова вообще природа пророческого сна в вашем представлении?
***