Глава 465. Сообщество инсектоидов.
.
Лицо моё потемнело, а голос налился холодной сталью:
— А если я откажусь?
— Мисс Парула, прошу, не поймите нас превратно. Мы лишь предлагаем вам обсудить одну сделку. Однако, если вы не пожелаете идти добровольно, нам придётся... сопроводить вас настойчивее.
Едва она договорила, как тело девушки начало стремительно деформироваться. Глаза выпучились, превращаясь в огромные фасеточные линзы; челюсть неестественно разошлась, а язык вытянулся в длинный, игловидный сосательный хоботок. По коже, словно броня, разлился хитиновый экзоскелет, а за спиной с влажным треском расправились крылья.
Не только она — все сопровождавшие её слуги последовали примеру. Теперь их свободные, некогда мешковатые одежды сидели на них идеально, облегая получеловеческие-полунасекомые формы.
Мимикрия. Дар, которым наделено большинство высших каст инсектоидов. Они могут развивать его в процессе эволюции или красть через генетические последовательности других видов. Необходимое средство для шпионажа, внедрения в чужие сообщества и распространения своего генетического кода.
Знания, дремавшие в моей голове, тут же подсказали суть происходящего. Пока они носили человеческие личины, эта информация оставалась скрытой в глубинах памяти, но стоило им принять истинный облик, как всё встало на свои места.
То, что они сбросили маски, означало одно: вежливость закончилась, пришло время силы. Мне невольно вспомнились слова Голубоглазого торговца о том, что народ Шагай — раса жестокая и склонная к насилию. Сейчас я ощутила это в полной мере.
Тот факт, что мы были знакомы, и между нами возникла некая симпатия, не помешает им пустить в ход когти. Они могут даже убить меня, если возникнет нужда — в конце концов, эти существа без колебаний поднимают руку даже на своих сородичей.
Я не собиралась вступать в открытый конфликт с Шагайцами в черте города. Это их территория, их правила. К тому же, я чувствовала, что где-то поблизости затаились их пособники — враг показал далеко не все свои козыри.
Лишь после того, как инсектоид-мимик призналась в слежке, я по-настоящему активировала своё восприятие на полную мощь. И действительно: я ощутила чуждое, едва уловимое ментальное присутствие, пристально следящее за каждым моим вздохом. Но определить, где именно прячется наблюдатель, я не смогла.
Это чувство — когда враг в тени, а ты на свету — было крайне неприятным. Но выбора не оставалось, пришлось идти на компромисс. Я пришла сюда не ради войны. Наши отношения с фракцией Шагай и так были натянуты, словно струна, и если я сейчас сорвусь, спасти Амелию станет практически невозможно.
— Хорошо, — я убрала руку от магического жезла, демонстрируя отказ от боя. — Для начала скажи: какого рода «сделку» вы хотите предложить?
— Мудрое решение, — отозвалась девушка-насекомое. — Впрочем, подробности мне неизвестны. Всю суть дела вы узнаете непосредственно от Королевы Роя. Моя же задача — лишь доставить вас к ней.
— Что ж, полагаю, у меня нет иного выбора, кроме как принять ваше приглашение, — я слегка сжала руку брата Джаяда, подавая ему знак расслабиться. Сейчас было крайне неподходящее время и место для открытой вражды с Роем.
— О, будьте покойны, мы окажем вам самый радушный прием. Пока вы готовы к сотрудничеству, мы гарантируем, что вы покинете нас в целости и сохранности, — произнесла девушка-инсектоид. Её слова звучали мягко, но в них отчетливо сквозила скрытая угроза.
Закончив фразу, она вновь приняла человеческий облик. По правде говоря, хоть она и считала мимикрию жестом доброй воли и уважения, мне её истинный, хитиновый вид казался куда более естественным. В человеческой личине Шагайцы выглядели фальшиво, словно наспех натянутый кожаный костюм, лишенный жизни.
— Прошу, следуйте за мной, — она сделала приглашающий жест, увлекая нас с Джаядом в сторону колоссального сооружения, возвышавшегося над городом. Как я и предполагала — мы шли к Великому Улью.
Чем ближе мы подходили к кварталам, прилегающим к Улью, тем реже встречались представители других рас. Напротив, людей становилось всё больше, но сама архитектура вокруг начала меняться: здания постепенно превращались в единую массу черной, пульсирующей биоматерии. Даже мостовая под ногами была устлана слоем мягкого, пружинящего мицелия.
Местные «люди» выглядели совсем юными — сплошь юноши и девушки. Девушки казались на удивление утонченными и образованными, некоторые даже держали в руках книги. Парни же, напротив, выглядели задиристыми и агрессивными; я заметила нескольких, затеявших драку прямо на улице.
Если бы не мои обостренные чувства к феромонам, я бы могла принять их за обычных горожан. Но на фоне редких прохожих иных рас становилось очевидно: это не люди. От каждого из них исходил тот же специфический аромат, что и от нашей провожатой.
Присмотревшись к этим «людям», я начала подмечать пугающие детали. Их глаза при ближайшем рассмотрении оказывались скоплениями крошечных фасеток. У многих части тела уже начали покрываться жестким панцирем, а суставы рук и ног приобретали характерную для насекомых трехсегментную структуру.
Чем глубже мы заходили, тем сильнее проявлялись мутации. Вблизи Великого Улья подавляющее большинство Шагайцев уже находилось в форме полулюдей-полунасекомых, подобно нашей спутнице. Тела, покрытые экзоскелетами, прозрачные слюдяные крылья за спинами... Они действительно летали, перемещаясь между малыми коконами-пристройками, а некоторые и вовсе замирали на внешних стенах Улья, напоминая огромных, застывших пчел.
Здесь я сделала еще одно открытие: они, как и я, проходят через стадию окукливания. Те, кто всё еще сохранял человекоподобный вид, готовились к трансформации. Я воочию увидела нескольких молодых существ в разгаре этого процесса.
Они сбрасывали одежду, и их кожа начинала выделять вязкую белую субстанцию, слой за слоем обволакивающую тело. На середине процесса они становились похожи на жутких, копошащихся мумий.
В конечном счете, очертания человеческого тела полностью исчезали под покровом молочно-белой субстанции. Жидкость затвердевала, превращаясь в плотную оболочку — кокон, который напоминал то ли гигантское яйцо насекомого, то ли перекормленное зерно риса. Затем появлялись взрослые женщины-инсектоиды, бережно подхватывали эти «куколки» и уносили их вглубь Улья.
— Какая ностальгия... Я тоже когда-то была такой. Облик, в котором я сейчас говорю с вами — это моё прежнее «я», до метаморфозы, — с легкой грустью произнесла провожатая.
Теперь стало ясно, почему от неё веяло образом начитанной студентки: она действительно мало чем отличалась от тех девушек, что сидели с книгами у обочины. Судя по всему, эти юноши и девушки были лишь личинками Шагайцев, находящимися в своей «человеческой» стадии развития. Лишь пройдя через стадию кокона, они обретали истинную форму инсектоида.
Провожатая не стала заводить нас в недра самого Улья. Вместо этого она привела нас к древнему величественному храму, напоминавшему ступенчатый зиккурат или пирамиду. Вероятно, это было гостевое крыло, выстроенное в подражание человеческим святилищам.
— Присаживайтесь, прошу вас. Королева Роя прибудет с минуты на минуту, — девушка указала на массивные кресла из красного дерева.
Перед нами на чайном столике в мгновение ока появились приборы, свежезаваренный чай и изысканные сладости. Джаяд, разумеется, даже не прикоснулся к угощению. Бог весть, из чего инсектоиды готовят свои десерты — даже если ингредиенты на вид казались обычными, внутри мог таиться яд или усыпляющее зелье.
Но я не ведала страха. Моя природа защищала меня и от инсектоидной магии, и от токсинов. Чтобы показать свою непоколебимость и не проиграть в психологической дуэли, я решительно отправила пирожное в рот и запила его глотком ароматного чая.
К моему удивлению, это оказались совершенно обычные бисквиты и классический черный чай. Никаких сушеных дождевых червей или хрустящих гусениц в качестве начинки — похоже, Шагайцы прекрасно понимали тонкости этикета при приеме высокопоставленных гостей.
Ожидание было недолгим. Вскоре из боковых дверей вышла группа облаченных в роскошные, величественные одежды сановников. Возглавляла их женщина.
Меня поразило то, насколько безупречно они выглядели — их было совершенно невозможно отличить от настоящих людей.
***