Глава 461 Способ утешить Парулу.
.
— За нас! — я подняла бокал, салютуя Джаяду.
— Хе-хе, а ведь раньше я думал, что только аристократы так живут: при свечах, потягивая красное вино из хрустальных кубков, — Джаяд усмехнулся и тоже поднял свой бокал, хотя держал его неуклюже, явно не привыкнув к подобному изяществу.
— На самом деле это не так уж дорого, просто раньше нам было не до наслаждений, — отозвалась я. Если судить по нашим накоплениям, мы давно перешагнули уровень обычного мещанства, но, во-первых, наше мышление еще не подстроилось под новый статус, а во-вторых, мой аппетит был подобен бездонной яме — приходилось экономить на всём, чтобы просто не остаться голодной.
Теперь я понимала, почему ужин при свечах в полумраке считается романтичным. Атмосфера действительно была уютной и умиротворяющей, если не считать того, что вокруг было чересчур шумно.
Вино коснулось губ, наполняя рот густым ароматом. Я не была искушенным сомелье, но отчетливо различила нотки темного винограда, меда и вишни. А еще присутствовал странный, специфический привкус — металлический и солоноватый. Очень необычно.
— Что это за привкус? — нахмурившись, спросил Джаяд. Очевидно, он почувствовал ту же солоноватую нотку. Лично мне она показалась довольно интересной.
— Хе-хе, юноша, вы ведь впервые в Робин-Тауне? — раздался голос из темноты. — Это наш особый сорт, «Алая Леди». Знаменитое вино, известное на мили вокруг. В качестве основы мы используем наш фирменный Кровавый настой, смешивая его с лучшими винами. Густой, ароматный букет — вам обязательно понравится.
— Ох! — мы с Джаядом одновременно вздрогнули. Суккуб-вампирша возникла рядом с нами, словно соткавшись из теней; она стояла с подносом в руках, глядя на нас с лукавой улыбкой.
«Кровавый настой»... это ведь то самое Кровавое вино, которое я покупала у голубоглазого торговца. Значит, в это вино действительно подмешана настоящая кровь?
— Послушайте! В меню не было ни слова о том, что в состав входит кровь! — возмутилась я. Дело было не в том, что вкус мне не понравился, но ведь это совершенно не то, что ожидаешь встретить в обычном вине.
— О, уважаемая гостья, у нас все напитки готовятся с добавлением Кровавого настоя, — рассмеялась вампирша. — Горожане в восторге, да и приезжие заглядывают к нам именно ради него. Мы полагали, что это само собой разумеется.
Только сейчас, присмотревшись в тусклом свете свечи, я заметила, что в кубках у всех посетителей плещется ярко-алая жидкость. Даже пиво отливало темно-красным. В отсветах пламени это зрелище обладало какой-то своей, извращенной эстетикой.
Я считала её доводы чистым крючкотворством и наглым маркетингом. Таверна обязана предлагать выбор, а особые позиции должны помечаться в меню отдельно. Но здесь в списке напитков не было ни слова об ингредиентах — видимо, Кровавый настой был везде по умолчанию.
Впрочем, чего еще ожидать от заведения, которым заправляют вампирши? Естественно, они будут добавлять кровь во всё подряд. А если вспомнить местный контингент — гноллы, насекомые Шагай, куо-тоа... Все они по своей природе хищники или падальщики, привыкшие к сырому мясу и крови. Для них лишний привкус железа — лишь приятная приправа.
По правде говоря, напиток не был так уж плох. Для меня этот вкус оказался вполне приемлемым, а со временем в нем даже начинал угадываться особый, дикий шарм. Кто бы мог подумать: я покупала Кровавый настой для Вии, но, так и не донеся его до неё, первой дегустирую его сама.
— Ладно, пусть будет так, — кивнул Джаяд.
Мы пришли сюда за сведениями, а не ради гастрономических изысков. В крайнем случае, я сама осушу бутылку — не стоило затевать ссору с персоналом на их же территории.
— Красавчик, а не желаешь ли ты... особых услуг? — суккуб-вампирша вновь придвинулась ближе, облизнув алые губы, и едва заметно прильнула к плечу Джаяда. — Совершенно бесплатно.
— Нет необходимости. Благодарю. Можете идти, если вы нам понадобитесь — мы позовем, — прежде чем Джаяд успел раскрыть рот, я ледяным тоном выставила её вон.
Не нужно быть провидцем, чтобы понять, в чем заключаются их «особые услуги». В тени залов я уже видела несколько туманных, извивающихся силуэтов, от которых доносились сладострастные стоны.
Что же касается «бесплатности», я видела эту ложь насквозь. Эти «летучие мыши» просто жаждали присосаться к венам моего брата. Неужели аромат его крови так сильно манит этих тварей? Презренные создания!
— Ой-ой-ой, сестренка разгневалась! Прошу прощения, я лишь предложила. Раз вы не в настроении — воля ваша. Честь имею, — вампирша, явно смущенная моим тяжелым взглядом, отступила, но сохранила на лице профессиональную улыбку, прежде чем окончательно раствориться во мраке.
— Ну вот, — недовольно проворчала я. — Такую атмосферу испортила.
— Да брось, вино-то на самом деле приличное, — отозвался Джаяд, отхлебывая из кубка. Невероятно... он что, всерьез подумал, будто я злюсь из-за вина?
Заметив, что мое лицо так и не прояснилось, Джаяд подцепил кусочек жареной рыбы и поднес к моим губам.
— Ну же, Парула, не дуйся. Попробуй, — он подмигнул мне. — Сделай «ам»!
— Хрум! — я впилась зубами в рыбу, нещадно перемалывая и нежное мясо, и кости, и даже голову.
Хм, а ведь и правда вкусно. Черная рогатка не встречается в реальности, и её вкус был по-настоящему уникальным.
— А теперь кусочек гребешка? — Джаяд снова протянул мне лакомство, на этот раз используя специальные щипчики.
Он давно уяснил: если Парула не в духе, лучший способ вернуть ей благорасположение — это начать её кормить. Главное, чтобы порции были поистине гигантскими.
В обычных ресторанах «на той стороне» запеченные в сливках гребешки подают прямо в раковинах. Здесь же их готовили иначе: мясо отделяли от створок и томили всё вместе в общем котле, именно поэтому к блюду прилагались небольшие щипцы.
Я невольно задумалась: а не обдирают ли куо-тоа раковины еще до продажи, чтобы оставить перламутр себе в качестве валюты? Весьма вероятно, что они сбывают остальным лишь нежное мясо, оставляя ценные панцири для внутренних нужд своего племени.
Вскоре, благодаря неустанным стараниям Джаяда, тучи над моим настроением рассеялись. Чтобы добиться этого, брату пришлось скормить мне пять видов разнообразной рыбы на гриле, три порции жареного филе, целый котел густой похлебки, ворох морской капусты, салат из водорослей, пряных улиток и те самые гребешки в сливках... Пожалуй, он заказал едва ли не всё меню этой таверны.
Постоянные дозаказы Джаяда не на шутку перепугали персонал. В какой-то момент кухня не выдержала темпа, и возникла заминка; бедный брат не находил себе места, опасаясь, что Парула снова впадет в ярость. К счастью, в итоге всё обошлось, и мой внутренний зверь был окончательно усмирен.
Когда гнев утих, а импульс Великого Чревоугодия отступил, я обнаружила себя перед внушительной горой пустых тарелок. Рядом сидел Джаяд, который так и не успел приступить к трапезе, завороженно наблюдая за тем, как я поглощаю еду.
— Э-э... Кажется, я сыта. Теперь твоя очередь, брат, — виновато пробормотала я.
Джаяду оставалось лишь горько усмехнуться. Глядя на то, с каким аппетитом я сметала блюда, он, кажется, и сам почувствовал странную сытость.
Желая загладить вину, я велела подать самое дорогое блюдо в заведении — черную икру. Я была уверена, что Джаяду прежде не доводилось пробовать подобный деликатес.
Однако, несмотря на все мои красочные рассказы о том, какая это редкость, как её ценят аристократы и что по весу она дороже золота, результат принес разочарование.
Это была не та икра, о которой я грезила. Настоящую, благородную икру добывают из осетровых, здесь же нам подали нечто явно более дешевое — икринки были подозрительно крупными и грубыми.
Впрочем, чего я ожидала? Это всего лишь кабак в захолустье Онейроса, а не роскошный ресторан в столице Империи. Рассчитывать на подлинные деликатесы в таком месте было верхом наивности.
***