Глава 454 Обитель аномалий Робин-Таун.
.
В целом этот городок оставил у меня ровно то же впечатление, о котором говорил Джаяд: он был странным. Но в чем именно заключалась эта странность? В архитектуре. Робин-Таун представлял собой воплощенный парадокс, нагромождение стилей, которые в принципе не должны были сосуществовать.
На возвышении вдали высился величественный замок — суровое средневековое строение с массивными донжонами и кольцом остроконечных сторожевых башен. Однако склоны холма у его подножия были сплошь усеяны могильными плитами; казалось, цитадель выросла прямо из сердца древнего кладбища.
Полной противоположностью замку служил колоссальный пульсирующий нарост, напоминающий гигантскую плотоядную опухоль. Трудно было сказать, частью какого существа являлась эта биомасса, но из её основания к небу тянулись ороговевшие щупальца, покрытые острыми шипами. В центре этого «строения» зияла бездна, похожая на окровавленную пасть, из которой лениво извивались отростки поменьше. Вся эта туша находилась в постоянном, едва заметном ритмичном движении.
Невообразимое, тошнотворное зрелище. Увиденное пробрало меня до мурашек. И эти два исполинских объекта были самыми заметными ориентирами Робин-Тауна — если, конечно, этот мясной кокон вообще можно было назвать зданием.
Жилые кварталы внизу выглядели не менее хаотично. Грубые постройки из дикого камня соседствовали с обычными деревянными лачугами под соломенными крышами. Тут же виднелись строения, наспех сколоченные из листов железа, похожие на рабочие бараки, и даже шатры из звериных шкур и рваной мешковины. Все эти разрозненные элементы каким-то чудом сплавлялись воедино, создавая запредельно сюрреалистичный облик Робин-Тауна.
У ворот города высились оборонительные укрепления и дозорные вышки, на которых дежурили тяжело экипированные стражи.
Завидев возвращающийся караван, толпы горожан с радостными криками высыпали навстречу. Кто-то бежал обнять родных, кто-то спешил первым взглянуть на диковинные товары, а кто-то просто мечтал купить провизию, привезенную из других земель. Судя по всему, местная диета из рыбы всем здесь осточертела до смерти.
— Ну вот, мы официально в городе, — произнес Форбс, и на его лице, наконец, проступила расслабленная улыбка. — Благодарю всех за службу и выдержку на пути. Караван распущен. Сбор для обсуждения следующего похода будет объявлен после реализации груза. А пока — свободное время!
— Ура-а! — толпа взорвалась ликованием. Хотя дисциплина не исчезла мгновенно, было видно, как возницы начинают распрягать коней, а наемники один за другим растворяются в городских переулках.
И тут я, наконец, увидела существ, о которых столько слышала — куо-тоа. Это были полурыбы-полулюди с плоскими головами и огромными, круглыми, ничего не выражающими глазами. Плавники украшали их теменную часть, предплечья и жаберные щели на шее. Между пальцами рук и ног виднелись перепонки, а всё тело покрывала влажная чешуя.
Облаченные в одежды из рыбьей кожи или простые холщовые обрывки, с рыболовными крючьями и сетями на поясах, они выглядели как типичные обитатели рыбацких деревень, если бы не их пугающий облик.
Я едва сдержала смешок: надо же, рыболюди, которые сами подрабатывают рыбаками? Какая ироничная самозанятость.
Впрочем, этот городок служил пристанищем для самых невероятных созданий. Помимо так называемых «Четырех Великих Семейств», здесь копошилось множество других рас, включая людей. Хотя были ли они настоящими людьми или лишь носили человеческое обличье — об этом я могла только гадать. Именно это безумное смешение народов породило столь странный облик города, сшитого из лоскутов совершенно разных архитектурных стилей.
Пока я раздумывала, с чего нам с Джаядом начать поиски, ко мне подошла Дева Роя из племени Шагай.
— Эй, чужестранка. У тебя уже есть место для ночлега?
— А? Нет еще, — я была слегка удивлена её внезапным участием.
— Если нет, не желаешь ли стать нашей гостьей? Я бы хотела представить тебя Матери Роя. Уверена, она окажет тебе самый радушный прием, — предложила инсектоидная дева.
Поначалу я хотела согласиться — в конце концов, в этом незнакомом месте крыша над головой нам бы не помешала. Но стоило ей упомянуть «Матерь Роя», как моё желание мгновенно испарилось.
Я — всего лишь пришлый гость, мы совершили лишь одну сделку, и я едва ли могу назвать эту Деву Роя своей подругой. С чего бы ей проявлять такую щедрость и тащить меня к своей королеве? Это определенно пахло подвохом.
Я не обольщалась на свой счет: вряд ли во мне есть нечто настолько ценное, что могло бы заинтересовать Матерь Роя. Даже если мои феромоны заставляют обычных рабочих Шагай принимать меня за свою и повышают их дружелюбие, я совсем не была уверена, что этот фокус сработает на их предводительнице. Хотя это всего лишь город, а Матерь Роя — лишь глава одного из кланов, я испытывала инстинктивное опасение перед лидерами подобных ксеноморфных рас, особенно до личного знакомства.
— Пожалуй, откажусь. Мы бы хотели сначала осмотреть город, так что с визитом повременим. Но спасибо за доброту, — вежливо ответила я, оставляя, впрочем, крохотную лазейку для отступления.
— Хорошо. Если не найдешь пристанища, ищи меня в Центральном Улье. Вот там, — она небрежно указала рукой на то самое гигантское пульсирующее новообразование.
До этого момента я еще проявляла какой-то интерес к её предложению, но когда она ткнула пальцем в этот жуткий мясной нарост... Интерес как ветром сдуло. Неужели она всерьез считает, что это место пригодно для жизни людей?
— Э-э... непременно, — я выдавила из себя фальшивую улыбку, про себя решив, что ни ногой туда не ступлю. Неужели мои феромоны настолько сбили её с толку, что она приняла меня за сородича-инсектоида, способного спать в таких условиях?
— Тогда до встречи, — Дева Роя не стала настаивать и скрылась в толпе.
Однако не успела одна волна утихнуть, как поднялась другая. Стоило ей уйти, как с неба спикировали несколько вампирш-суккубов. Они обратились прямиком к Джаяду:
— Господин Джаяд, наша Госпожа приглашает вас посетить замок. Мы обещаем вам... исключительно радушный прием.
О, ну всё, хватит! Я и подумать не могла, что мы с братом окажемся настолько популярными. Не успели мы прибыть в этот Богом забытый Онейрос, как две влиятельные силы уже наперебой зазывают нас к себе «в гости».
Впрочем, если мотивы клана Шагай оставались для меня загадкой, то намерения суккубов читались как открытая книга: им была нужна кровь Джаяда.
Но я прекрасно понимала: стоит ему переступить порог их цитадели, и сотни изголодавшихся тварей набросятся на него разом. Даже с моим Эликсиром Жизни его выпьют досуха, превратив в безжизненную мумию, прежде чем зелье успеет подействовать.
Джаяд и сам осознавал всю тяжесть ситуации. Как бы ни были прекрасны эти девы, расставаться с жизнью ради их улыбок он не собирался.
— Благодарю за приглашение, — ответил он с вежливой холодностью, — Но у меня есть неотложные дела. Боюсь, в ближайшее время я не смогу нанести вам визит.
— Мы понимаем, — отозвалась одна из суккубов, разворачиваясь, чтобы улететь. — Двери древнего замка всегда открыты для вас.
Они уже набрали высоту, когда к ним подлетела еще одна посланница. До нас долетел её взволнованный голос:
— Госпожа начинает Возвышение! Немедленно возвращайтесь, нужно подготовить ритуальный зал!
— Госпожа возвышается? Не может быть! — воскликнула одна из вампирш в изумлении. — Говорили же, что до этого момента еще несколько лет!
— Не только Госпожа! — восторженно выкрикнула вестница. — Похоже, все её ближайшие сестры-неониты тоже проходят через метаморфозу. Ходят слухи, что в этот раз у них есть шанс стать истинными представителями Высшей Крови!
— Как такое возможно?.. Постойте, неужели это... — суккубы внезапно осеклись, осознав истинную причину столь стремительных перемен. Они синхронно обернулись туда, где мы стояли мгновение назад.
Однако нас с Джаядом и след простыл. Мы не идиоты, чтобы дожидаться, пока до них дойдет суть дела. И всё же я не могла удержаться от мысленной ругани: что за проклятая конституция у моего брата? Каким таким магическим составом обладает его кровь, что она способна вызвать мгновенную эволюцию у целого ковена нежити?
***