Глава 449 Просьба не кормить.
.
Ах! Ну конечно. Голубоглазый торговец ведь упоминал, что эти деликатесы он вез в Робин-Таун специально для продажи местным Шагайцам. Стало быть, это их излюбленное лакомство?
— Хочешь попробовать? — я приподняла мешочек с вялеными червями, обращаясь к Шагайке.
— Нет... вовсе нет! С чего бы мне есть то, чем торгует этот мошенник? — реакция была бурной: она резко отвернула голову. Столь явное упрямство в сочетании с напускным безразличием выглядело почти... по-девичьи капризно.
— Да ладно тебе, попробуй. Это правда вкусно, — я забросила одного червяка в рот. Вкус действительно был отменный, соли положили ровно столько, сколько нужно.
Пока я жевала, её фасеточные глаза неотрывно следили за движениями моей руки. Если точнее — они были прикованы к каждой новой порции червей. Движения эти были едва уловимы, но я не сводила с неё глаз, внимательно изучая реакцию, так что её истинные чувства не могли ускользнуть от моего взора.
— Ведь хочешь же. Ну же, один кусочек... Ам! — я поднесла вяленого червя к самому лицу Шагайки.
— Не... не стоит, благодарю. Ешь сама, а нам пора... пора переходить к осмотру товара, — запинаясь, пробормотала она.
— Да брось, они чудесные. Всего одну штучку, — я сама не заметила, как вошла во вкус, поддразнивая её. Наблюдать за тем, как она отчаянно пытается скрыть желание, было на редкость забавно.
— У-ух! Ну хорошо, — она издала странный, вибрирующий стрекот и раскрыла свою трехстворчатую пасть.
Признаться честно, пока её рот был закрыт, лицо — этот причудливый гибрид человека и насекомого — казалось даже симпатичным и по-своему утонченным. Но стоило жвалам разойтись, как зрелище становилось по-настоящему пугающим.
Кормить инсектоида вялеными червями с рук... Опыт, прямо скажем, сюрреалистичный, требующий определенной психологической стойкости. Я и сама начала сомневаться в собственной нормальности: в тот миг, когда червяк исчезал в её пасти, у меня возникло дикое, почти непреодолимое желание засунуть палец поглубже в её ротовой аппарат, чтобы проверить, каков он на ощупь.
К счастью, она вовремя захлопнула челюсти, и я не успела воплотить свой безумный порыв в жизнь. Но стоило ей сделать пару жевательных движений, как пасть раскрылась снова. Это что, намек на добавку?
Так я скормила ей еще несколько штук. Очевидно, угощение пришлось ей по душе. Не врал пройдоха-торговец: он действительно подобрал ключик к гастрономическим пристрастиям Роя.
— Жаль, перца с солью маловато. Было бы еще лучше, — пробормотала я себе под нос.
— Пряная соль? Что это такое? — Дева Роя в замешательстве уставилась на меня. Видимо, это слово было ей незнакомо; еще одна концепция из моего мира, не имеющая аналогов в её реальности.
— Пустяки, просто приправа. Ах да, нам всё же стоит взглянуть на ваш товар, — спохватилась я, осознав, что слишком увлеклась созерцанием того, как инсектоид поглощает пищу.
— Ах! Точно! Прости! — Шагайка тоже вспомнила о своих обязанностях. Смущенная тем, что еда отвлекла её от дела, она поспешно повела меня вглубь холодного хранилища.
— Позволь представить тебе подлинные сокровища. Вот это — Кристаллы Грез, в них заключена чистейшая энергия сновидений. А это — Колокольчик Призыва; с его помощью можно вытянуть конкретного человека из реальности прямо в ту область Мира Грез, где находишься ты. Вот та светящаяся сфера — Ярость Грёзового Зверя, бесценный катализатор для заклинаний высшего порядка.
У меня глаза разбежались. Товары Шагайцев на голову превосходили барахло голубоглазого торговца. Разница в качестве и силе была видна невооруженным глазом; теперь понятно, почему они так презирали того пройдоху — его товар на фоне этого выглядел мусором, который в пору выбросить в канаву.
Если раньше за один флакон Магического Эликсира я могла скупить у торговца половину лавки, то здесь, судя по её расценкам, за один эликсир давали всего одну-две вещицы. А за некоторые артефакты просили и по три флакона.
Сами предметы казались чем-то за гранью воображения. К примеру, та самая «Ярость Грёзового Зверя» представляла собой алое сияние в прозрачном сосуде, в котором смутно угадывался силуэт рычащего тигроподобного хищника.
Знания, всплывшие в сознании, подсказывали мне: это существовала технология «отсечения» эмоции у живого существа с последующей консервацией. Плененный гнев имел множество применений: от мгновенного накопления ярости у берсерков до создания мощных артефактов войны.
Но вот в чем вопрос: что это за «Грёзовые звери»? И как, черт возьми, можно физически отрезать эмоцию и засунуть её в банку? Это ведь даже не материя. Разум просто отказывался это понимать.
В этот момент я наткнулась взглядом на нечто по-настоящему жуткое. Похоже на человеческий мозг, опутанный сетью тонких проводов и погруженный в цилиндрический контейнер с густой, бледно-зеленой жидкостью.
И он был не один. Целый ряд, целый стеллаж был заставлен такими сосудами. Что это за кошмар? Консервированные мозги?
Присмотревшись, я заметила, что они сильно различаются в деталях. Разница в размерах была самым безобидным отличием; у некоторых экземпляров была совершенно иная, чуждая биологическая структура.
Некоторые из них обросли тонкими шевелящимися усиками, другие имели нездоровый фиолетовый оттенок, а в центре одного и вовсе виднелось глазное яблоко. Неужели это то самое «Око Разума»?
— А, ты заметила! Это — наш основной товар, гордость Роя. Внешние Мозги, — с нескрываемым воодушевлением прострекотала Дева Роя. — Достаточно подключить такой модуль к своей нервной системе, и ты получишь второй разум. С ним можно с легкостью делать два дела одновременно, не теряя концентрации.
«Внешний мозг?!» — я была ошарашена. Неужели в этом мире существуют подобные устройства? Просто подключись — и у тебя появится независимый центр обработки информации?
Трудно было даже вообразить, насколько это расширяет возможности. Например, в пылу ожесточенного сражения один разум мог бы отвечать за тактику и фехтование, а второй — поддерживать плетение сложного заклинания. Или можно было бы пребывать в состоянии глубокой медитации даже во время повседневных дел. Это невероятное могущество.
— Эти образцы извлечены у представителей самых разных видов, и их свойства разнятся. Мы полностью поглотили личности и души прежних владельцев, оставив лишь безупречно функционирующую, «чистую» нервную ткань. Гарантирую: никакого риска отторжения или конфликта личностей, — с гордостью пояснила Шагайка.
— Разумеется, стоят они недешево. Цена колеблется в зависимости от редкости исходного вида. За один такой модуль тебе придется отдать несколько флаконов эликсира, — она продолжала увлеченно рекламировать товар, словно была заранее уверена, что я не устою перед покупкой.
Однако чем жарче она расписывала достоинства «товара», тем сильнее ледяной холод сковывал мои внутренности. Каждый такой «модуль» на полке означал, что живое существо лишили души, оставив лишь пустую оболочку серого вещества.
Мозг умирает почти мгновенно после смерти тела, и этот процесс необратим. Значит, их препарировали заживо. А участь несчастных Шагайка обрисовала предельно ясно: их души были просто «поглощены».
Если раньше я делила слова голубоглазого торговца надвое, то теперь сомнений не осталось: Шагайцы — поистине пугающая и беспощадная раса.
— Послушай, у нас есть еще кое-что... Настоящий венец нашей коллекции. Я не могу продать его тебе, но показать — вполне, — внезапно прошептала Дева Роя. Похоже, порция вяленых червей и впрямь обеспечила мне небывалый уровень доверия, и теперь она жаждала похвастаться передо мной их величайшим сокровищем.
В самом центре склада стоял массивный стальной сейф, намертво привинченный к полу. Защита выглядела неприступной. Когда Шагайка отперла тяжелую дверцу, я увидела такой же цилиндрический сосуд, в котором плавал мозг.
Но этот образец был совершенно особенным. Он состоял из трех сегментов, наложенных друг на друга, и в каждом отчетливо угадывались левое и правое полушария. Со стороны это напоминало какой-то гротескный «гамбургер» из плоти, только очень маленький — размером не больше голубиного яйца.
— Это мозг одной из наших Матерей Роя. В нем заключены три независимых нейронных контура. Тот, кто решится его установить, сможет вести четыре независимых потока мышления одновременно, — произнесла Шагайка с благоговейным трепетом.
***