Глава 448 Сигнал соратника.
.
— Ты говоришь «весьма вероятно», значит, ты и сам не уверен? — уточнила я.
— Кто знает наверняка? — пожал плечами голубоглазый делец. — Лично я никогда не видел его трансформации. Но раз господин Фарбес с такой легкостью помыкает целой оравой Гноллов, он обязан принадлежать к более высокому звену их вида.
Между магическими расами существует врожденная иерархия. Многие высшие существа обладают способностью отдавать приказы своим низшим сородичам, и те повинуются им беспрекословно. Взять тех же вампиров — у них сословная лестница выстроена с поистине фанатичной строгостью.
Я помнила об этом из «Бестиария»: среди монстров и магических созданий вертикаль власти — не пустой звук. Так что выводы торговца были лишены смысла.
— Последнее семейство — это те самые Шагайцы, — продолжил он. — В городе они заправляют торговлей магическими артефактами, диковинами Онейроса и, что куда прискорбнее, работорговлей. Это крайне жестокая и воинственная раса. Они находят удовольствие в пытках, так что заклинаю вас: никогда не переходите им дорогу.
«Сам-то ты им дорогу перешел, а теперь меня предостерегаешь?» — подумала я. Я была склонна считать, что он намеренно очерняет конкурентов из-за личной вражды, поэтому не принимала его слова за абсолютную истину.
К тому же, раз Шагайцы торговали артефактами и магическими предметами, а наш торговец промышлял тем же самым, конфликт интересов был налицо. Особенно если учесть, что этот голубоглазый сбивал им цену своими дешевыми поделками.
— И есть в них еще одна странность, — добавил купец. — Их предводители выглядят как люди, но ту, что стоит во главе, именуют Королевой Роя.
Люди, которые зовут себя монархами насекомых? Знакомая песня. Готова поспорить на что угодно: это не люди, а человекоподобные инсектоиды. Я уже видела подобные метаморфозы в Культе Чревоугодия.
— Есть что-нибудь еще?
— Кроме этого... ходят слухи, что у Робин-Тауна есть истинный правитель. Теневой владыка, чей лик сокрыт туманом. Он никогда не являлся народу, по крайней мере, я его не встречал. Я расспрашивал других, но и они лишь разводили руками, — призадумался торговец. — Однако всякий раз, когда случается нечто из ряда вон выходящее, Четыре Семейства действуют с поразительным единодушием. Это заставляет многих верить, что над ними стоит некая высшая воля. Но правду об этом знают лишь старейшины кланов.
Я задала голубоглазому торговцу еще несколько простых, базовых вопросов, и он ответил на каждый из них. Убедившись, что он выложил всё, что знал, и новых сведений от него не дождешься, я протянула ему второй флакон Магического Эликсира.
Затем я направилась к движущемуся неподалеку отряду Шагайцев. Они плотным кольцом окружали огромную грузовую повозку. Этот экипаж был куда внушительнее четырехколесной тележки торговца — по размерам он мог потягаться с морским контейнером из моей прошлой жизни.
Удивительно, но у этой повозки не было колес. Она парила над землей, и в неё не были запряжены тягловые звери. Казалось, она обладала собственным источником движения, хотя никакого рокота двигателя слышно не было. Более того, присмотревшись к материалу обшивки, я поняла, что это хитин. Поверхность была неровной, бугристой — вся конструкция походила скорее на живое существо, чем на неодушевленный предмет.
Я подошла к той самой Шагайке, что выступала моим арбитром. Она взглянула на меня с нескрываемым раздражением и проскрежетала:
— Ха! Ну ты и пустоголовая богачка. Взять и просто так выкинуть на этого проходимца еще один флакон Ментальной Сыворотки... Ты чертовски расточительна, чужестранка.
Каждый встречный... нет, каждое встречное насекомое с первого взгляда понимало, что я здесь чужая. Неужели я и впрямь веду себя настолько очевидно?
Кроме того, она использовала иное название для моего зелья — «Ментальная Сыворотка». Торговец называл его Эликсиром Воображения. Значит, Шагайцы иначе трактовали суть магической энергии; у них было свое, уникальное понимание её природы.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
— Если хочешь, я и тебе могу дать такой же, — бросила я.
Эта фраза мгновенно стерла недовольную гримасу с её лица. Простите, но когда у тебя в руках ценные ресурсы, ты действительно можешь позволить себе многое.
— Что ты хочешь взамен? — спросила Шагайка. Она понимала, что я не из тех дур, что раздают сокровища направо и налево по доброте душевной.
— Для начала скажи: почему ты мне помогла? Наверняка дело не только в твоей неприязни к тому дельцу. Хотя, в любом случае, я должна сказать спасибо, — произнесла я.
— Хе-хе... То, что этот тип вызывает тошноту — лишь одна из причин. Но если я скажу, что помогла тебе просто потому, что ты мне приглянулась, ты поверишь? — Шагайка, кажется, решила со мной подшутить.
— Поверю, — ответила я.
Она даже оторопела на мгновение. Видимо, не ожидала, что я так решительно выберу веру в её слова, хотя сама она говорила полушутя.
Но я действительно верила ей. Причина была проста: я чувствовала то же самое. С самого начала этот народ вызывал у меня странную симпатию, и — что важнее — взгляды всех без исключения Шагайцев, устремленные на меня, были исполнены доброжелательности. Не только её одной.
Сейчас мне даже казалось, что в ней сокрыта особая эстетика. Не «красота» в привычном понимании, а некое совершенство биологической эволюции.
В её четырех руках и шести суставчатых ногах чувствовалась скрытая мощь, способная на взрывные рывки и проявления чудовищной силы. Хитиновый панцирь на груди и животе идеально защищал тело, при этом обладая изящными, обтекаемыми линиями. А выпуклые фасеточные глаза, казалось, способны мгновенно замечать любую угрозу в радиусе мили.
Несмотря на то, что торговец описывал Шагайцев как свирепых и кровожадных монстров, я видела в них венец природного изящества. И раз они были так добры ко мне, причина могла быть только одна...
Я слышала, что насекомые используют феромоны как универсальный язык: испуская и принимая эти невидимые сигналы, они определяют, кто свой, а кто чужой. В природе некоторые виды довели искусство химического обмана до совершенства.
Взять, к примеру, бабочку-голубянку. Её личинки искусно подражают феромонам муравьев, заставляя тех верить, будто перед ними — их собственная королева. Ослепленные этим запахом, муравьи прилежно выкармливают незваного гостя, защищая его ценой собственной жизни, пока гусеница не превратится в бабочку и не улетит прочь.
Похоже, нечто подобное происходило и сейчас. Между мной и Шагайцами установилась инстинктивная связь; на уровне феромонов мы признали друг в друге союзников. И что самое удивительное — это влияние было взаимным. Если выражаться языком видеоигр, мой уровень репутации среди Шагайцев изначально был зафиксирован на отметке «Дружелюбие».
— И что же я могу выменять у вас на свой магический... вернее, на Ментальную Сыворотку? — поинтересовалась я.
— Хе-хе, ну, теперь ты обратилась по адресу! — самодовольно ухмыльнулась Шагайка, не упустив возможности вновь уколоть своего конкурента. — Глянь-ка на наш товар. Это тебе не дешевые побрякушки того шарлатана.
Позади массивной хитиновой фуры следовали еще двое инсектоидов. Заметив, что их соплеменница ведет меня к ним, они кивнули и синхронно взмахнули лапами. Задний люк повозки плавно раскрылся, напоминая разверстую пасть, а нижняя «челюсть» опустилась на землю, образуя удобный пандус. Моя провожатая приглашающим жестом указала внутрь.
Вопреки моим опасениям, внутри не оказалось ничего пугающего. Я ожидала, что попаду в некое подобие зловонного брюха насекомого, но всё оказалось иначе. Едва я переступила порог, меня обдало приятной прохладой, а под потолком вспыхнули магические светильники. Интерьер фуры больше напоминал высокотехнологичный холодильный склад, чем повозку кочевников.
Вдоль стен ровными рядами тянулись стеллажи, заставленные диковинными сосудами и склянками, а пол занимали тяжелые кованые сундуки. Многие из предметов источали ауру глубокой тайны; я никогда не видела ничего подобного в своей жизни.
— У нас тут немного не прибрано — всё-таки мы в пути. Смотри, не стесняйся, — прострекотала Шагайка.
Однако я поймала себя на мысли, что её взгляд прикован вовсе не к моим флаконам с зельем. Несмотря на то, что по фасеточным глазам трудно определить направление взора, мне показалось, что она смотрит... на мои руки? Вернее, на зажатый в них пакет с вялеными червями, который я продолжала машинально жевать.
***