Глава 446 Дары Онейроса.
.
— Постойте! Не уходите! Уверяю вас, я никогда не стал бы обманывать столь почтенных гостей. Она просто клевещет на меня! — голубоглазый торговец расплылся в подобострастной улыбке. — Эта Кровавая Брага — истинный нектар, созданный из выдержанного вина и чистейшей человеческой крови без единой капли примесей. Впрочем... я готов пойти вам навстречу и сделать внушительную скидку.
Его слова лились как патока, но я понимала: верить этому пройдохе нельзя ни на грош. Скорее всего, истина лежала где-то посередине между его бахвальством и ядовитыми комментариями инсектоида. У них явно были свои старые счеты, и мне стоило делить сказанное обеими сторонами надвое.
Тот факт, что делец заговорил о скидке, был равносилен признанию: товар — дешевая подделка. Он просто искал способ сохранить лицо и не упустить прибыль. Я не собиралась выводить его на чистую воду; в конце концов, мне просто хотелось подержать в руках частичку этого мира.
Однако была одна загвоздка — у меня не было местной валюты.
— Вы принимаете оплату вещами? — спросила я. — Возможен ли бартер?
— Разумеется! — делец нетерпеливо потер ладони. — Если у вас есть нечто ценное, я готов предложить за это самую справедливую цену.
В Онейросе, где не существовало единой монетной системы, а редкие артефакты и диковины ценились превыше всего, натуральный обмен был самым надежным и распространенным способом торговли.
— О да, я с удовольствием посмотрю, насколько «справедливой» окажется твоя цена, — раздался голос идущей рядом Шагайки. Её шесть суставчатых конечностей мерно двигались в такт фургону, пока она следовала за нами шаг в шаг.
Торговец одарил её свирепым взглядом, полным бессильной злобы, но инсектоидная дева лишь насмешливо парировала:
— Что такое? Если ты честен, тебе нечего бояться чужих глаз. Или мне всё же стоит пригласить господина Фарбеса, чтобы он выступил судьей?
Очевидно, капитан Фарбес обладал в этом караване непререкаемым авторитетом. Уже второй раз Шагайка использовала его имя как весомый аргумент, и каждый раз при упоминании вожака голубоглазый делец вынужден был проглатывать обиду.
— Ладно... Смотри, раз тебе так хочется, — буркнул торговец, явно чувствуя себя крайне неуютно.
Требование Шагайки выступить посредником было прямой пощечину его репутации — она фактически во всеуслышание объявила его бесчестным лжецом. И самое забавное, что возразить ему было нечего: если ты торгуешь честно, к чему скрывать сделку от свидетелей?
Для меня же появление такого «общественного контролера» было только на руку. Я была чужаком в этом причудливом и опасном мире, и меня могли обвести вокруг пальца на каждом шагу. И хотя я не знала истинных причин вражды между Шагайкой и торговцем, их конфликт работал на мою пользу.
И если уж говорить на чистоту, то при всей её чудовищной и пугающей внешности, в манере речи и поступках этой Шагайки проскальзывало нечто от маленькой девочки — то самое упрямое и своенравное рвение, когда кто-то вбивает себе что-то в голову.
— Итак, миледи, что вы предложите взамен? — голубоглазый торговец выжидательно уставился на меня.
Первым моим порывом было предложить Эликсир Жизни. Это был мой излюбленный метод: нет денег — плати зельями; такая «валюта» везде считалась твердой и желанной. Но в тот миг, когда я уже была готова достать флакон, меня осенило. Я передумала и вместо этого вытянула пузырек с Магическим Эликсиром.
Ранее, демонстрируя свои побрякушки, делец с особым усердием расхваливал одно ожерелье. Он утверждал, что стоит его надеть, как оно начнет медленно восстанавливать «силу воображения» владельца.
Хотя магическое свечение того артефакта было едва заметным (казалось, торговец просто взял необработанный природный материал и выдал его за зачарованную вещь), то почтение, с которым он о нем говорил, навело меня на мысль: воображение в этом мире — ресурс первостепенной важности.
«Воображение» — понятие абстрактное, но еще в реальности Саманта настойчиво твердила нам, насколько оно значимо. В Мире Грез это не просто фантазия, а фундамент, на котором зиждется само существование человека.
Я рассудила, что эта пресловутая сила воображения, скорее всего, является аналогом ментальной энергии или маны. По крайней мере, они определенно связаны. «Записки Первородной Ведьмы» учили меня, что все энергии в человеческом теле взаимозаменяемы: жизнь и мана, мана и дух — по сути, грани единого целого.
А раз воображение поддерживает твое «я» в Онейросе и определяет твое могущество, значит, оно максимально близко к магической силе.
— О-о-а! Это... неужели это Эликсир Воображения?! — вскричал пораженный торговец.
— Какой чистый цвет... Это же концентрат высшей пробы! — даже Шагайка рядом не смогла сдержать изумления.
Её возглас привлек внимание других существ в караване. Со всех сторон на нас обратились жадные, полные вожделения взоры.
Радость голубоглазого дельца мгновенно сменилась мучительным сомнением, и лицо его омрачилось:
— Миледи... вы выставили столь бесценное сокровище, что я теперь и не знаю, чем мне расплатиться за него.
«Да что с вами не так? Зачем этот шум?» — подумала я, глядя на их ошеломленные лица. То, что я держала в руках, вовсе не было «королевским эликсиром». По правде говоря, это зелье было изрядно разбавленным.
Я добавила в него добрую треть дистиллята лишь потому, что оригинальный концентрат оказался слишком забористым: после одного глотка мана в жилах вскипала с такой силой, что тело буквально распирало, мешая сосредоточиться на плетении заклинаний. К тому же, готовя запасы для торговли или подарков, я специально снизила концентрацию, чтобы избежать лишних хлопот с побочными эффектами у неподготовленных покупателей.
— Я просто возьму побольше товара, — сказала я, указывая на прилавок. — Дайте мне побольше этих вяленых ящериц, связки шипастых рыб и несколько флаконов Кровавой Браги. А еще те магические ингредиенты и вот эти украшения.
Я методично перечисляла предметы один за другим. Голубоглазый торговец разрывался между восторгом и щемящей болью в сердце. Радость его была понятна: он уже вскрыл флакон и убедился, что Эликсир Воображения действительно высшего качества — эта сделка сулила ему баснословную прибыль. Страдал же он из-за присутствия Шагайки, которая исполняла роль бдительного арбитра, не давая ему занизить стоимость моего подношения или взвинтить цены на свой хлам.
Когда я уже решила, что покупок достаточно, мой взгляд упал на груду всякого тряпья в углу повозки. Там, среди мусора, я заметила едва уловимое магическое сияние. Оно было куда ярче и чище, чем у окружающих побрякушек — нечто подобное я ощутила, когда впервые нашла Волос Единорога.
— И вот это я тоже заберу, — я вытянула из кучи браслет, сплетенный из грубых звериных клыков. Такие украшения были в ходу у диких племен еще на заре времен.
Стоило мне надеть его на запястье, как я почувствовала прилив нечеловеческой мощи. Однако следом в голову ударила волна ярости; разум затуманился, перед глазами поплыла кровавая пелена, и мне нестерпимо захотелось вонзить клинок в кого-нибудь из стоящих рядом. Испугавшись этой вспышки безумия, я тут же сорвала браслет с руки.
— Хе-хе, миледи, этот браслет вам очень к лицу, — подобострастно заметил торговец.
Судя по его реакции, он совершенно не понимал истинной сути этой вещи. Будь он в курсе, что это артефакт запредельной ценности, он бы уже рыдал от жадности.
— На этом всё, — заключила я. Обнаружение такой «жемчужины» в куче навоза принесло мне истинное удовлетворение.
— Общая стоимость ваших покупок всё еще недотягивает до цены эликсира. Решайте сами, как покроете разницу, — подала голос Шагайка. В натуральном обмене ценность вещей — понятие субъективное, и найти идеальный баланс бывает непросто.
— Тогда просто добавь мне немного мелочи на сдачу, — предложила я. Это был отличный шанс обзавестись местными деньгами.
— Слушаюсь! — Торговец так и просиял, услышав это. Он тут же протянул мне увесистый кошель.
Открыв его, я обнаружила стопки аккуратно сложенных ракушек и лишь горсть иссиня-черных камешков. Те, что поменьше, судя по всему, и были Грезниками, о которых он упоминал ранее.
— А это еще что? — я достала одну из ракушек. Хотя в первобытные эпохи они и служили валютой, в цивилизованном мире их давно не воспринимали всерьез.
Грезники по крайней мере обладали специфической энергетикой, но ракушки... я тщательно их осмотрела: обычные морские ракушки, которые можно тысячами собирать на любом побережье.
***