Глава 444 Странствующий караван.
.
— Всем стоять! — зычный крик предводителя с молотом мгновенно утихомирил хаос. — Прошу прощения, они напали без приказа. Мадам, будьте любезны, уймите своих девок!
Он обращался к парящему в небе экипажу кроваво-красного цвета. Эта карета разительно отличалась от остальных грузовых повозок каравана: изысканная отделка, позолота и изящные магические фонари выдавали её благородное происхождение.
Даже Ночные Пегасы, запряженные в этот экипаж, были иными. В то время как их сородичи в панике метались по небу, эти стояли непоколебимо, словно высеченные из обсидиана. То ли они были лучше выдрессированы, то ли кучер обладал железной волей, способной подавить их страх.
— Назад, дочери мои, — донесся из недр кареты томный, обволакивающий голос знатной дамы.
В ту же секунду из окна экипажа вырвался поток алого тумана. Он окутал раненых Кровавых Сирен, и на глазах у всех обугленные корки ожогов опали, обнажив безупречно белую кожу. Исцеление было практически мгновенным.
Остальные сирены, выказав полное послушание, взмыли ввысь, чтобы усмирить разбегающихся пегасов. Стычка была исчерпана.
— Примите мои извинения. Они просто слишком прожорливы. Мой отряд и эти крылатые девы — лишь случайные попутчики, у нас нет к вам вражды, — бритоголовый великан махнул рукой, приказывая своим людям опустить арбалеты. — Если вы держите путь в Робин-Таун, я от имени каравана приветствую вас.
Сейчас он был предельно вежлив, но я понимала: это лишь дань силе, которую продемонстрировал Джаяд. Не вспыхни мгновение назад святой свет, и растерзай нас сирены — этот человек и бровью бы не повел. Очевидно, в Онейросе действует старый как мир закон: право голоса принадлежит тому, чей кулак тяжелее.
— Благодарю за гостеприимство. Я — Джаяд. Мы просто пристроимся в хвосте, — брат не стал скромничать и обменялся рукопожатием с великаном.
— Мое имя — Фарбес. Я возглавляю этот объединенный караван. Рад новым друзьям, отныне мы связаны узами взаимовыручки, — представился тот.
Так мы стали частью этого причудливого шествия. На протяжении всех переговоров я не проронила ни слова и не проявила своих способностей. Для караванщиков я оставалась загадкой: обуза ли я или скрытая угроза? В незнакомом и враждебном мире всегда полезно иметь козырь в рукаве.
Проходя мимо низкорослых охранников, я заметила, что они кажутся маленькими лишь из-за сильной сутулости. Под глубокими капюшонами я разглядела покрытые шерстью волчьи морды, горящие изумрудным огнем глаза и когтистые лапы, сжимающие ложа арбалетов.
«Оборотни?» — только успела подумать я, гадая, почему легендарные монстры выглядят столь тщедушно, как тут же в моем разуме всплыли новые знания.
Гноллы. Стайные полулюди, предпочитающие холмистую и гористую местность. Обладают невероятной ловкостью и острым чутьем, но обделены грубой силой. Невежды часто путают их с истинными вервольфами, хотя по мощи гноллы значительно уступают своим свирепым сородичам.
Еще один вид в мою коллекцию. Оказалось, что наземная охрана каравана почти целиком состояла из этих существ, вооруженных легкими арбалетами и кистенями.
Я предположила, что эти существа во многом схожи с Кровавыми Сиренами. Непосвященные легко могут принять их за вервольфов или истинных вампиров, но на деле они — лишь бледные тени своих могущественных сородичей, принадлежащие к низшим кастам.
Караван не ограничивался одними лишь гноллами и сиренами. Позади основных фургонов тянулось еще несколько повозок самых разных стилей: от тяжелых карет до телег, которые люди тянули вручную. Это были мелкие торговцы и вольные путешественники, прибившиеся к каравану ради взаимной защиты.
Среди них я заметила представителя расы, поразительно похожей на человеческую. По крайней мере, если не считать глаз, излучавших призрачное голубое сияние, во всем остальном он выглядел как обычный мужчина.
Остальные попутчики были один причудливее другого. Здесь были мужчины в длинных одеяниях, из-под которых волочились чешуйчатые змеиные хвосты; рослые полуорки с грубыми чертами лиц; но самыми невероятными были существа, напоминавшие гигантских насекомых.
Они походили на гибрид жука и скорпиона: массивные панцири, четыре мощные клешни и восемь толстых суставчатых лап. У них не было ядовитого жала на хвосте; нижняя часть тела напоминала брюшко жука, в то время как торс сохранял человекоподобные очертания.
Что поразило меня больше всего — на них была одежда. Да, насекомые носили наряды, явно сшитые на заказ под их специфическую анатомию. На лапах поблескивали золотые и серебряные браслеты, а на головах красовались украшения, напоминающие серьги-гвоздики.
Но даже в одежде эти существа, увеличенные до пугающих размеров, выглядели жутко. Мы с Джаядом невольно старались держаться от них подальше.
— Эй, вы! — окликнул нас тот самый голубоглазый мужчина, внешне похожий на человека. Он помахал нам рукой, сидя на краю своего фургона, который выглядел как лавка на колесах. — Подходите, пойдем вместе! Если ноги устанут — можете присесть ко мне в повозку.
Я чувствовала сильное опасение перед этими диковинными созданиями. В Кандоре мне доводилось встречать немало иномирцев, скрывающихся среди людей, но чтобы они вели себя так открыто и дерзко — такого я еще не видела. Видимо, таков закон Онейроса.
Чтобы влиться в это странное общество и разузнать хоть что-то об Амелии, нам с Джаядом пришлось, пересилив страх, подойти ближе. Несколько нелюдей по соседству приветливо кивнули нам, будто наше присутствие было для них самым обычным делом.
Караван возобновил путь. Кровавые Сирены продолжали парить в небе, направляя Ночных Пегасов; рогатые волки мерно тянули фургоны, а гноллы по бокам колонны сохраняли бдительность, не выпуская из лап свои арбалеты.
Судя по поведению этих существ и той настороженности, с которой нас встретили вначале, жизнь в Онейросе едва ли можно назвать мирной. Скорее всего, опасность здесь подстерегает на каждом шагу.
Фарбес, этот бритоголовый вожак, позволил нам примкнуть к каравану с такой легкостью — не спрашивая, откуда мы, и не требуя платы — лишь потому, что оценил недавнюю демонстрацию силы Джаяда. Убедившись, что мы не представляем угрозы, он рассудил прагматично: лишний клинок — это лишняя гарантия безопасности. Потому он и позволил нам следовать за ними.
— Эй, вы двое, откуда путь держите? — подал голос голубоглазый мужчина. — Нужно быть либо очень храбрыми, либо совсем безумными, чтобы вот так разгуливать по Лесу Черных Костей вдвоем. Неужели не боитесь повстречать Мару?
Мара? Очевидно, именно этой угрозы они опасались больше всего. К сожалению, одного лишь имени было недостаточно, чтобы пробудить в моем сознании спящие знания. Глубинные пласты моей памяти хранили информацию под иными именами, не всегда совпадающими с наречиями этого мира.
— Мы отбились от своего отряда и остались одни, — принялся импровизировать Джаяд, умело обходя прямые ответы. — Увидели ваш караван и поспешили навстречу. К счастью, обошлось без происшествий.
— Что ж, вам несказанно повезло, что вы встретили нас. Раз уж мы попутчики, не желаете взглянуть на мой товар? Кое-что из этого способно спасти вам жизнь, даже если вы столкнетесь с самой Марой, — вкрадчиво предложил голубоглазый.
«Так вот оно что», — подумала я. Стало ясно, к чему были эти попытки завязать разговор. Обычный торговый расчет — всучить товар новичкам. Впрочем, мне и самой было крайне любопытно узнать, чем приторговывают в мире грез.
Но едва я собралась ответить, как одно из гигантских насекомых, идущих рядом, подало голос:
— Не слушайте его. Всё, что он продает — бесполезный хлам по дешевке.
Я замерла. Эта тварь... она умеет говорить?!
***