Глава 443 Кровавые Сирены.
.
— Каков наш план? — спросил Джаяд. — Направимся прямиком в поселение или сначала нагоним тот караван?
— Лучше осмотреть караван, — ответила я. — Скорее всего, это торговцы или паломники. В таких группах к чужакам обычно относятся терпимее, чем в закрытых общинах. Мы еще не знаем законов этого мира, так что стоит найти проводников, чтобы освоиться.
Мы накинули глубокие капюшоны дорожных плащей, надеясь сойти за обычных путников. Я первым делом проверила наши амулеты — Печать Бездны была на месте, привычно покоясь на груди.
Все в порядке. На данный момент мы в безопасности. Хотя я больше не чувствовала связи со своим физическим телом, оставшимся в реальности, я верила, что Саманта неусыпно следит за нами. Стоит ситуации выйти из-под контроля, и она вытянет наше сознание обратно.
Затем я проверила снаряжение: моя магическая палочка, кинжал Джаяда и свитки Заклинания Пробуждения Грез, данные Самантой, — всё было при нас. Превосходно. Можно выдвигаться.
Джаяд уверенно взял на себя роль ведущего, и мы побежали на северо-восток. Вскоре среди Мертвого Леса мы наткнулись на грунтовую дорогу. Трудно было понять, как она здесь появилась: угольно-черные безжизненные деревья по обе стороны пути резко обрывались, не смея протянуть над дорогой даже кончика ветви.
Сама дорога, хоть и казалась земляной, была неестественно ровной, словно по ней сотни раз проехался тяжелый каток. Ни выбоин, ни камней, ни единого бугорка.
Она не была создана природой и не выглядела вырубленной людьми. Это не был тот случай, когда «дорога возникает там, где прошли люди». Скорее, само понятие дороги было воплощено на этой земле; это пространство не могло быть ничем иным, кроме пути.
Вскоре с одной стороны донеслись звуки, и показалась голова каравана. Стоило мне взглянуть на него, как я мгновенно поняла, почему Джаяд назвал его «странным».
Прежде всего — повозки. Они буквально парили в воздухе. Каждую тянула четверка угольно-черных пегасов. Эти существа были черны от копыт до кончиков ушей, включая гривы и хвосты, а за спинами у них красовались перепончатые крылья, как у летучих мышей.
Но поражало другое: кареты абсолютно игнорировали законы гравитации. Тяжело груженные повозки должны были рухнуть вниз; даже если бы эти истощенные, похожие на скелеты кони могли их утянуть, груз должен был безнадежно провисать на упряжи. Однако повозки плавно следовали за черными крылатыми конями, двигаясь медленно и вальяжно, будто сами обладали левитацией, а пегасы лишь задавали им вектор движения.
Рядом с повозками в воздухе кружили женщины. Почти все они были вызывающе красивы и соблазнительны. Одеты они были в крошечные лоскуты ткани, едва прикрывавшие их белоснежную кожу. За их спинами мерно взмахивали кожистые крылья.
Неудивительно, что Джаяд, едва взлетев, счел этот караван «нечеловеческим». Эти летучие девы-рукокрылые никак не вписывались в понятие рода людского.
— Вампиры? — выпалил Джаяд. Его Священное Око и магическое зрение мгновенно уловили исходящую от них густую, оскверненную ауру крови.
Кровавые Сирены — низшая каста кровососущих существ. Непосвященные часто путают их с истинными вампирами, однако внутри иерархии Кровных Наследников этих созданий никогда не признают равными. Им отведена роль слуг, куртизанок или пушечного мяса.
Ночные Пегасы — исконные обитатели Онейроса. Несмотря на свой пугающий, поистине демонический облик, они обладают кротким нравом и легко поддаются дрессировке. Эти существа способны тянуть невероятно тяжелые грузы, паря в небесах, но у них есть существенный изъян: они крайне пугливы и совершенно не пригодны для битв.
Знания об обоих крылатых видах мгновенно всплыли в моем разуме. Это было мое первое знакомство с фауной мира грез; кто бы мог подумать, что эти жуткие черные лошади на самом деле сущие трусишки.
Помимо парящего в небе каравана, на земле тоже двигалась колонна. Эти повозки тянули звери, напоминавшие волков, но с единственным рогом, венчающим лоб. Сопровождала их группа низкорослых существ, облаченных в серые плащи.
Стоило им заметить путников на дороге, как в рядах каравана вспыхнуло напряжение. Наземная охрана мгновенно перестроилась, выставив вперед щиты и вскинув взведенные арбалеты. Реакция Кровавых Сирен в небе была не менее стремительной: они вмиг окружили нас, хлопая кожистыми крыльями.
Джаяд заслонил меня собой. Он поднял пустые ладони, демонстрируя отсутствие оружия, и прокричал:
— У нас нет злых намерений! Мы просто увидели живые души и решили подойти!
Коротышки не опустили арбалеты, но их хватка заметно ослабла. Спустя мгновение из глубин каравана вышел высокий человек в черном одеянии, которое казалось сотканным из вороньих перьев. В руках он сжимал массивный длиннодревковый молот, усеянный шипами для дробления плоти — зрелище не для слабонервных.
На его фоне карлики казались совсем крошечными. Они безропотно расступались перед ним, признавая в нем своего предводителя.
Заметила я и еще одну особенность: с тех пор как мы пересекли порог Онейроса, мир вокруг состоял почти исключительно из оттенков черного. Ночные Пегасы, плащи коротышек, обугленные деревья — всё было мрачным и темным, разбавленным лишь безжизненным серым цветом.
Палитра была пугающе скудной. Самым ярким пятном оставалась лишь Кровавая Луна над головой. Куда я попала — в мир сновидений или в царство смерти?
— Кто вы такие? — подал голос великан. Он откинул капюшон, явив миру суровое лицо бритоголового мужчины средних лет. — Нужно быть либо безумцем, либо кем-то пострашнее обычного человека, чтобы отважиться на прогулку по Черному Лесу вдвоем.
— Мы всего лишь двое путников, не стоит беспокоиться, — миролюбиво произнес Джаяд. — Я вижу, вы держите путь в поселение впереди. Позволите ли нам составить вам компанию?
— Хм-м... — Бритоголовый мужчина продолжал сверлить нас подозрительным взглядом. В этот момент несколько Кровавых Сирен спикировали с небес и принялись возбужденно шептать ему на ухо:
— Свежие люди! Кровь! Кровь! Особенно этот юнец... отдай его нам, мы разделим его между сестрами!
— Назад! Стоять! Не смейте их трогать! — резко прикрикнул вожак, но инстинкты Сирен оказались сильнее дисциплины. Оглашая воздух пронзительными воплями, они сорвались с мест и бросились на нас.
— Что за?! — я опешила. Только что мы вели вполне цивилизованный диалог, и даже их лидер приказал им остановиться. Откуда такая внезапная жажда крови?
— Парула, назад! — скомандовал Джаяд. В ту же секунду его тело озарилось ослепительным вспышкой святого сияния.
— А-а-а-а! — раздался многоголосый вой. Кровавые Сирены, летевшие на Джаяда, рухнули наземь, скорчившись от боли. Простого прикосновения этого священного света хватило, чтобы на их некогда фарфоровой коже проступили черные дымящиеся ожоги. Не менее дюжины существ повалились с небес, словно подбитые птицы.
Джаяд проявил милосердие: его свет полыхнул лишь на мгновение, подобно светошумовой гранате. Этого было недостаточно, чтобы испепелить их заживо, но хватило, чтобы обратить в бегство и полностью дезориентировать.
Однако Ночные Пегасы, перепуганные вспышкой, впали в неистовство. Они принялись хаотично метаться в упряжи, увлекая за собой парящие повозки. Караван мгновенно превратился в бурлящий котел хаоса. Что ж, древние знания не лгали: эти существа и впрямь трусливы как полевые мыши и пугаются любой тени.
К тому же, Джаяд определенно пользуется бешеной популярностью у всех кровососущих видов. Сначала Вия, которая вечно строит козни, лишь бы испить его эссенции, а теперь эти... Неужели кровь брата Джаяда пахнет так маняще?
Хотя... Если подумать, аромат и впрямь должен быть божественным. О нет, дурные мысли! Поймала себя на том, что у меня самой потекли слюнки. Ну уж нет, Парула, держи себя в руках! Остынь!
***