Глава 418 Возвращение в обитель теней.
.
Услышав слова Себастьяна, я не смогла сдержать любопытства:
— Угрозы из истинных глубин? О чем именно ты говоришь?
— Ты и сама понимаешь, — начал Себастьян, не замедляя шага. — Когда боги вершили свою жатву, больше всего шансов на спасение было у тех, кто искони обитал в норах и кавернах. Гоблины и дворфы выжили в огромном количестве именно благодаря своей любви к подземельям. Но из этого следует и другой, куда более мрачный вывод: великие и ужасные чудовища древности, наделенные колоссальной мощью, точно так же зарылись глубоко в землю и благополучно дожили до наших дней.
Меня осенило. Говорили, что божественный суд в первую очередь карал тех тварей, чья сила и жажда разрушения не знали границ. Разумные существа успели вовремя сменить облик, смешаться с людьми и раствориться в обществе. Те же, кто обладал лишь грубой мощью, но был лишен хитроумия, по большей части были истреблены.
На поверхности остались лишь сравнительно слабые или необычайно плодовитые виды — те, кто брал числом, а не умением. Однако где-то там, в недосягаемых безднах и морских пучинах, всё еще таятся кровожадные реликты ушедших эпох — «крупная рыба», сумевшая проскользнуть сквозь ячеи божественной сети.
— Теперь понятно, почему Лорд-правитель закрывает глаза на существование подземного города, — задумчиво произнесла я. — Но раз мы можем проникнуть в Кандор без всякой проверки, разве это не превращает городскую стражу в посмешище?
Не зря Лавиас упоминал, что для надежности предпочтет подземный путь.
— Это неизбежное зло, — вздохнул Себастьян. — Уследить за всем попросту невозможно. Если истинный мастер захочет пробраться в город, обычные солдаты его не остановят. А здешние переходы — это безумный клубок из заброшенных шахт, водостоков и тайных лазов. Поговаривают, что все подземные города соединены между собой сетью туннелей. Проверить каждый из них — задача невыполнимая.
Инородцы прятались от небесного гнева веками. За это время они изрыли землю вдоль и поперек; их туннели тянутся на сотни миль, иные, поговаривают, ведут из морских глубин прямиком в сердце Лондона. Крупные города связаны с окрестностями сотнями, если не тысячами подобных троп.
Добавьте к этому постоянное движение земной коры: обвалы и землетрясения случаются сплошь и рядом. Стоит одному проходу обрушиться, как инородцы тут же прогрызают новый. Постоянная смена маршрутов делает картографию бесполезной — здесь легко заблудится любой, кто не привык «ходить низом» и не обладает самыми свежими сведениями. Защититься от этого невозможно.
Следовательно, досмотр у городских ворот — лишь способ контроля над торговыми караванами. Ведь для ведения дел нужны лицензии, которые выдаются только при официальном въезде. Это помогает пресечь контрабанду запрещенных товаров в больших объемах, но, по сути, это защита «от честных людей». Для тех же, кто привык действовать в тени, эти преграды ничего не значат.
Мы продолжали углубляться в недра. Я окончательно потеряла счет времени и чувство направления. Ориентироваться в этом бесконечном лабиринте было невозможно, оставалось лишь покорно следовать за спиной Себастьяна.
В самой глубине пещер моему взору открылось нечто неожиданное. Там вовсе не было так мрачно и жутко, как я себе представляла; напротив, жизнь там била ключом.
Моему взору предстало роскошное казино, чье золотое сияние казалось немыслимым в полумраке подземелий. У входа застыли изящные статуи-фонтаны, а гостей встречали красавицы-крупье в ослепительных нарядах. Посетители — сплошь богачи в безупречных костюмах — вальяжно входили и выходили из заведения.
Было очевидно: эти люди — не здешние обитатели. Это были хозяева жизни из верхнего Кандора, спустившиеся в бездну в поисках запретных удовольствий. Здесь, в «теневой зоне», куда не дотягивалась рука городского Лорда-правителя, раскинулся целый квартал порока: бордели, шумные таверны и закрытые элитные клубы.
Это было идеальное гнездо разврата, где толстосумы могли безгранично предаваться самым низменным страстям. Здесь им предлагали экзотических рабынь из иных рас, а в перерывах между глотками дорогого кофе они могли наслаждаться гладиаторскими боями, делая ставки на то, кто из бойцов не доживет до финала.
Вдоль этой сверкающей огнями подземной улицы застыли вереницы роскошных карет. Опрятно одетые кучера, дворецкие и горничные покорно ждали снаружи, готовые в любой момент доставить своих господ обратно на поверхность, как только тем наскучит игра.
Миновав этот оазис разврата, мы услышали шум бегущей воды. Неподалеку протекала подземная река — главная артерия, дарующая жизнь всем обитателям Нижнего города. На берегу я заметила женщин, занятых стиркой; некоторые и вовсе без стеснения плескались в воде. Удивительно, как они выносили этот ледяной холод подземных ключей!
Мелькали среди них и девушки иных рас. Мое внимание привлекли прелестные создания с кошачьими и собачьими ушками, чьи хвосты забавно покачивались при каждом движении — они выглядели невероятно мило.
Вскоре у реки показались мощные насосные станции. Следуя вдоль тянущихся от них труб, я услышала нарастающий механический гул. Всё больше и больше металлических артерий ветвилось вдоль сводов пещеры, пока они не сошлись в одной точке.
Перед нами высилась колоссальная подземная мануфактура. Это было чудовищное здание, напоминающее гигантский железный резервуар, к которому со всех сторон сходились бесчисленные трубы. Стены фабрики были буквально оплетены медными магистралями и усыпаны вращающимися шестернями — казалось, само здание является единым живым механизмом.
Из недр гудящего завода вырывались клубы горячего пара, а внутри, в бешеном ритме работающих шестерней, суетились сотни дворфов. Одни перетаскивали тяжелые грузы, другие собирали некие странные конструкции. С виду они напоминали рыцарские доспехи, но разве обычным латам нужны внутри механические узлы и сочленения?
Мы стояли на скальном выступе, взирая на этот индустриальный ад сверху вниз. Фабрика покоилась на дне огромного котлована, а к её массивным вратам вела железная колея, по которой дворфы непрерывным потоком катили вагонетки, доставляя сырье в самое сердце завода.
— Дворфы — один из самых одаренных народов этого мира. Их мастерство в инженерии и технологиях не знает равных, — пояснил нам Себастьян, пока мы пересекали мост. — Люди закупают у них львиную долю снаряжения и механизмов. Эта мануфактура, к примеру, работает по прямым заказам Лорда-правителя и окрестных феодалов.
Он бросил быстрый взгляд на работающие прессы и добавил:
— Но нам лучше не задерживаться. Не стоит так пристально разглядывать их цеха. Дворфы народ прижимистый и крайне мнительный — они запросто могут решить, что вы пытаетесь выкрасть их секреты. А вражда с ними — штука долгая и неприятная.
Пришлось подчиниться, хотя мне было искренне жаль: я бы с удовольствием подольше понаблюдала за работой этой подземной кузницы.
Ужин застал нас в одном из ресторанов жилого сектора, где подавали блюда в истинно «подземном» стиле. Гвоздем программы стал запеченный на углях «Слепой Земляной Дракон». На деле это была огромная ящерица, туши которой с лихвой хватило бы, чтобы досыта накормить четверых взрослых, не говоря уже о нашем отряде, где двое — всего лишь маленькие девочки.
Увы, для меня это превратилось в сущую пытку. Запертая в коконе, я могла лишь вдыхать дразнящие ароматы и слушать восторженное чавканье спутников, нахваливающих нежное мясо «дракона». Для меня, как для Ведьмы Чревоугодия, видеть еду и не иметь возможности её поглотить — самое изощренное из истязаний.
В конце концов, заметив мое нарастающее раздражение, Джаяд распорядился завернуть оставшуюся половину туши с собой, пообещав скормить её мне, как только я выберусь. Это немного умерило мой пыл.
Проклятье, я ведь чувствую, что перерождение почти завершено! Кокон должен был лопнуть еще вчера, но по какой-то неведомой причине я всё еще не могла пробить его оболочку.
После трапезы наш путь пошел круто вверх. Всё чаще стали попадаться обычные люди, и Себастьян подтвердил: мы приближаемся к поверхности.
В какой-то момент меня прошибло странное чувство дежавю. Архитектура, свет, сам воздух вокруг стали казаться пугающе знакомыми — будто мы оказались внутри какого-то огромного торгового центра.
— О! Да это же торговые ряды под Рыночной площадью! — выпалила я, наконец, узнав место. Именно здесь располагалась лавка Старого Златозуба. Я бывала здесь столько раз, что могла бы найти дорогу с закрытыми глазами.
***