Глава 417 Теневой Кандор.
.
Вопреки моим ожиданиям, народу здесь было ничуть не меньше, чем наверху. Из-за тесноты коридоров казалось, будто ты попал в бурлящий человеческий котел. Отовсюду доносились голоса, и, в отличие от изнуренных путников на тракте, здесь отчетливо ощущался уютный дух повседневной жизни.
Я видела семьи, собравшиеся у костра над кипящим котлом похлебки; мимо прошла женщина с деревянной лоханью, полной мокрого белья — должно быть, возвращалась с подземной реки. Чуть поодаль группа мужчин устроилась прямо на земле, азартно перекидываясь в карты.
Охотник с парой тушек кроликов в руках постучал в одну из дверей. Его встретил звонкий детский голос:
— Папа вернулся!
— Ха-ха, вернулся, малец. Скажи матери, пусть разводит огонь, сегодня у нас на ужин жаркое, — охотник с улыбкой передал добычу сыну и начал стаскивать тяжелую кожаную куртку.
— Лир! Дружище, с возвращением! Иди к нам, сыграем партейку! — закричали картежники, заметив соседа.
— Вот поужинаю и загляну! — отозвался Лир, скрываясь за дверью.
— Ну да! Пока ты поешь, мы уже по домам разойдемся, жен обнимать! — хохотнул один из игроков, и вся компания дружно зашлась смехом.
Мимо нас пронеслась стайка детей лет семи-восьми, мальчишки и девчонки с криками и смехом играли в салки. Если бы я не знала наверняка, что нахожусь глубоко под землей, я бы решила, что мы по ошибке забрели в какой-нибудь обычный жилой квартал.
Здесь не было того строгого порядка, что царил на верхних торговых ярусах. Ходы ветвились во всех направлениях, переплетаясь в хаотичный лабиринт, напоминающий гигантскую паутину. Я даже заметила несколько огромных каверн, напоминающих городские площади. Совершенно очевидно: возвести нечто подобное за один день было невозможно.
— Что это за место? Кто все эти люди? — не удержалась я от вопроса.
— Те, кто слишком боится клыков ночных тварей, но у кого не хватает золота, чтобы купить право на жизнь в самом городе или хотя бы на поверхности под защитой стен. Им не осталось иного выбора, кроме как уйти в недра земли и обустроить здесь свой очаг, — пояснил Себастьян.
Значит, это своего рода подземные трущобы. Но по сравнению с теми кварталами бедноты, где нам доводилось бывать раньше, здешние обитатели, хоть и одетые в лохмотья, казались куда более счастливыми.
На поверхности, за крепостными стенами, конкуренция беспощадна, а жизнь пропитана интригами и обманом. В деревнях на окраинах жизнь проще, но там никто не даст тебе гарантий, что ты доживешь до рассвета.
— Но ведь эти люди не могли сами вырубить в скалах такие кварталы? — я с сомнением обвела взглядом своды. Масштабы поражали.
— Потерпи, скоро сама всё увидишь. Они лишь жалкие приживалы, обитающие в тени былого величия, но отнюдь не истинные хозяева этого подземного царства, — с этими словами Себастьян повел нас дальше.
Вскоре мы достигли нового спуска. Оказалось, что под нами есть уровни еще глубже. На сей раз не было даже ступеней — лишь крутая каменная тропа, уходящая по спирали во тьму.
Чем глубже мы спускались, тем реже встречались огни. Я, Джаяд и Клэр чувствовали, как на сердце ложится тяжелый гнет, а в ушах нарастает давящий гул. (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) Лишь Шерлиз выглядела совершенно спокойной. Казалось, в этой сырой мгле она наконец-то почувствовала себя как дома.
Среди окружающих нас существ всё чаще мелькали те, в ком не осталось почти ничего человеческого. Малорослые создания, едва достающие нам до пояса и кутающиеся в грязное тряпье, торопливо проносились мимо.
Зеленокожие гоблины, сородичи Старого Златозуба, были мне уже знакомы. Видела я и коренастых, густобородых дворфов. Но встречались и иные коротышки, куда больше похожие на людей; они бесшумно ступали босыми ногами по камням, а их присутствие ощущалось едва уловимым шлейфом магии — должно быть, гномы или те, кого называют полуросликами.
Впрочем, попадались и те, кто возвышался над толпой: могучие орки, подобных которым я видела среди жертв иномирного паразита, и грациозные эльфы в вызывающе откровенных нарядах. Было и множество других рас, чьих названий я не знала.
Здесь инородцы жили бок о бок с людьми. В отличие от самого Кандора, где большинство нелюдей на улицах принимают человеческий облик, здесь все без стеснения являли миру свою истинную природу.
Люди воспринимали это соседство как нечто само собой разумеющееся. Из огромного, сотрясаемого ревом грота доносились крики: там, на возвышении арены, под одобряющий гул разношерстной толпы, два орочьих гладиатора ожесточенно бились на огромных топорах.
Обитатели этих глубин разительно отличались от жителей верхних ярусов. Их кожа была болезненно бледной — той мертвенной белизной, что обретает плоть, годами не видевшая солнца. Многие и вовсе напоминали мутантов: заостренные уши, сгорбленные спины, глубокие тени под глазами и белесые, лишенные пигмента зрачки. У некоторых проступали звериные черты, словно сама среда заставляла их тела меняться.
— Не бойтесь и не выказывайте неучтивости, — негромко предостерег Себастьян, заметив наше смятение. — Эти бедняги поколениями живут во тьме, и подземный мир начал менять их суть. Многие вступают в браки с инородцами, порождая полукровок. Но пока вы не ищете ссоры, они вас не тронут.
Я заметила среди толпы и таких же «поверхностников», как мы, спустившихся сюда по своим делам.
— Погоди... получается, истинные хозяева этого подземного города — это...
— Ты верно угадала. Ими стали те самые иные расы. Или, точнее будет сказать, что у этого места нет единого господина. Здесь может осесть любой. Сюда стекаются те, кто искони предпочитал мрак пещер, и те, кто бежал с поверхности в поисках спасения, — ответил Себастьян.
Затем он поведал нам историю этого места, дополняя те обрывки преданий, что я когда-то слышала от Старого Златозуба.
В древние эпохи, когда гнев богов обрушился на народы, грозя им полным истреблением, выжившие искали спасения лишь двумя путями. Одни уходили в самые глубокие недра земли, куда не достигал взор небожителей. Другие — растворялись в человеческом обществе, скрывая свои имена и наследие.
Как оказалось, самым надежным способом выжить стало объединение этих путей: уйти в тень человеческих городов, скрыться в их подземельях и смешаться с людьми. Именно так ковались самые крепкие цепи безопасности.
Так и возник этот подземный мир: великое множество инородцев укрылось под фундаментом человеческого города. Они принимали к себе обездоленных людей, смешиваясь с ними, чтобы создать общую судьбу и тем самым укрепить собственную безопасность.
Более того, божественная жатва никогда не прекращалась окончательно. Стоило какому-то народу проявить себя слишком явно, как на них вновь обрушивались небесные кары. Поэтому выжившие продолжали с величайшей осторожностью таиться в недрах земли, возводя один за другим скрытые города.
— О! Так получается, что эти «подземные каналы» — вовсе не узкая тропа, а целое подземное царство? — меня внезапно осенило. — Прямо под нами раскинулся город, площадь которого, возможно, превосходит сам Кандор?
— Именно так, — подтвердил Себастьян. — Мы войдем в Кандор снизу, а затем просто поднимемся на поверхность. Входов и выходов здесь великое множество, и тот, через который мы спустились — лишь один из многих.
— Но разве в таком случае стены Кандора не становятся бесполезными? — я всё еще не могла взять это в толк. — Неужели Лорд-правитель не знает о существовании столь огромного поселения у себя под ногами? На его месте я бы и ночи не проспала от тревоги.
— Видишь ли, — Себастьян усмехнулся, — Формально этот Теневой Кандор считается частью владений правителя. Те, кто заправляет здесь внизу, исправно платят ему определенную подать. К тому же существование подземного города служит живым щитом: он принимает на себя первый удар любых угроз, ползущих из истинных глубин мира.
***