Глава 416 Парадоксы перемещения Шерлиз.
.
— Послушай, Шерлиз, раз уж мы забрали останки Лоренны и леди Шелли... Если бы мы разделились и каждый взял по части праха, а затем отправился в разные стороны — куда бы тебя перенесла магия?
Этот вопрос внезапно возник у меня в голове, пока мы мерно покачивались в седле. Возможно, это прозвучало бестактно, но любопытство взяло верх, и я просто не смогла удержать его в себе.
— Э-э?.. — Шерлиз явно никогда не задумывалась о подобном. Она не выказала обиды, напротив, всерьез погрузилась в раздумья. — Наверное... к леди Шелли?
Шерлиз никогда не видела Лоренну при жизни. Она знала лишь о том, что у Пирса была дочь, и посещала её склеп. Куда ближе ей была леди Шелли — та заботилась о ней, когда она росла, став для неё почти второй матерью.
— А если я взлечу с останками в небеса? Ты материализуешься прямо в воздухе? — не унималась я.
— А? — Шерлиз вдруг охватила тревога. — Скорее всего... да. Но я ведь не умею летать! Если я появлюсь в облаках, то просто рухну вниз и разобьюсь насмерть. Умоляю, госпожа, не делайте этого!
— Ну а если я смешаю кости леди Шелли и Лоренны, а потом разделю эту смесь поровну и разнесу в разные концы света? Где тогда окажешься ты? — Мой исследовательский азарт только разгорался.
На этот раз Шерлиз ответила со всей серьезностью, и в её голосе зазвучал металл:
— Пожалуйста, не делайте этого. Мой священный долг — оберегать покой госпожи и юной мисс. Если вы решитесь на подобное кощунство, боюсь, мне придется стать вашим врагом. Прошу, не заставляйте меня идти на это.
— Прости, я не всерьез, — тут же извинилась я. Мои вопросы и впрямь перешли границы дозволенного, и то, что она до сих пор не рассердилась, уже было чудом.
— Ну полно вам, Парула просто любознательна, она не хотела тебя обидеть, — вмешался Джаяд, стараясь разрядить обстановку. — Не сердись на неё, Шерлиз.
— Я не сержусь, милорд Джаяд, — мягко ответила она. Кажется, она уже привыкла называть его так. — Могу я попросить вас рассказать о городе? Мне нужно подготовиться к тому, что ждет меня впереди.
Под неспешный рассказ Джаяда, в который изредка вплетались комментарии Клэр, мы добрались до окраин Кандора еще до того, как солнце скрылось за горизонтом. На сей раз нам не пришлось пробираться сквозь тьму на ощупь.
Был час заката. Дорогу заполняли охотники и торговцы, спешившие укрыться за городскими стенами. Любой опытный путник знает золотое правило: никогда не оставайся в пустошах после того, как погаснет последний луч света.
Опытные торговые караваны всегда тщательно рассчитывают время и расстояние, чтобы успеть добраться до цели. Если же они не успевают войти в город до заката, то предпочитают переждать ночь в ближайшем селении, не рискуя оставаться на открытом тракте.
Для охотников сумерки — это черта, которую нельзя преступать. Каков бы ни был улов, к закату ты обязан вернуться: таков негласный кодекс и горький опыт этого ремесла. Поэтому среди тех, кто шел нам навстречу, одни сияли от счастья, неся богатую добычу, другие же брели понуро, подгоняемые лишь страхом перед ночной тьмой.
Смешавшись с толпой, мы благополучно миновали предместья, но впереди маячили городские врата, и пройти там досмотр обещало быть задачей не из легких. Только представьте: при нас как минимум два запретных гримуара, Джаяд везет на груди огромный кокон, за спиной у него притаился гуль, а в сумках навалена гора подозрительных магических ингредиентов. Было бы чудом, если бы стража пропустила нас в таком виде.
На фоне нашего отряда Себастьян и Клэр выглядели вполне благопристойно и могли бы войти в город без лишних вопросов. Джаяд, чувствуя неладное, обратился к детективу:
— Что скажешь? Как нам пробраться внутрь?
— Есть три пути, — отозвался Себастьян. — Первый — старый добрый подкуп. Второй — дождаться глухой ночи и перелететь через стену. И третий — воспользоваться подземными каналами.
Первый вариант был самым привычным и понятным. Городские стражники славятся своей ненасытной алчностью: назови правильную цену, и они мгновенно ослепнут. Многие купцы и караванщики закладывают в расходы горсть золотых, которыми они осыпают стражу у ворот.
Второй способ Себастьян предложил, очевидно, опираясь на наши с Джаядом способности. Мы оба владели магией полета, и под покровом ночи, когда луна скрыта облаками, вполне могли бы проскользнуть над стенами. Я и сама не раз видела в ночном небе странные тени, бесшумно скользящие над Кандором.
Последний же вариант когда-то упоминал Лавиас. Я не представляла, как именно это работает, и была удивлена, что Себастьян тоже осведомлен о подобных лазейках.
— Какой метод ты рекомендуешь? — спросила я. В таких делах лучше довериться эксперту.
— У каждого свои минусы, — рассудил Себастьян. — Первый требует изрядных трат, да и не факт, что солдаты рискнут взять взятку при нынешнем усилении стражи. Второй слишком рискован: магия Джаяда оставляет за собой яркий световой след, а вы, госпожа Парула, сейчас вряд ли способны подняться в воздух. Так что я голосую за третий путь.
— Третий? Но мы понятия не имеем, как им воспользоваться. Тебе знаком этот маршрут? — уточнила я.
— Само собой. Я там частый гость. Следуйте за мной, — уверенно бросил Себастьян.
Частый гость? Неужели эти «подземные каналы» стоит воспринимать в самом буквальном, физическом смысле слова?
Мы спешились и, ведя лошадь и Земляную Птицу под уздцы, последовали за Себастьяном. Путь привел нас к массивному каменному строению, похожему на обычный жилой дом, но куда более внушительных размеров.
— И это и есть те самые «подземные каналы»? — спросила я. В моем представлении это должно было быть логово контрабандистов или тайная организация, промышляющая нелегальным перевозом людей в город за звонкую монету.
Однако, оказавшись на месте, я поняла, как сильно ошибалась. Перед нами открылся широкий лестничный спуск, ведущий в недра земли. На первый взгляд это до боли напоминало вход в метро из моей прошлой жизни. Неужели логово «змей»-перевозчиков скрыто в подвале? Но тогда этот вход казался чересчур явным, да и поток людей, снующих туда-сюда, был слишком оживленным для тайного убежища.
Когда мы спустились, изумление охватило меня с новой силой. Лестница уходила на приличную глубину, и за первым же поворотом нам открылась пестрая картина: торговцы, расстелив прямо на камнях рогожи, предлагали всякую всячину — домашнюю утварь, поношенную одежду, нехитрую снедь и дешевые побрякушки.
Я и не подозревала, что под предместьями Кандора скрывается подобное место. Мы продолжили спуск, и пространство впереди внезапно расширилось. По обе стороны потянулись настоящие лавки, залитые теплым светом огней, а настенные магические кристаллы освещали широкую подземную магистраль так ярко, что было видно каждую трещинку на сводах.
На миг мне показалось, что я перенеслась на торговую улицу в подземном переходе современного мегаполиса. Прохожие сновали в обе стороны, потолки терялись в вышине. Места здесь было столько, что можно было ехать верхом и даже разъехаться с куда более крупными вьючными животными. Я даже заметила купца на гигантском варане, на спине которого была закреплена целая передвижная витрина с изысканными товарами.
— Нам нужно идти дальше, — бросил Себастьян. Мы послушно следовали за ним, пока я пыталась вобрать в себя всё это ошеломляющее многообразие.
Пройдя еще немного, Себастьян свернул к очередному лестничному пролету и повел нас еще глубже.
Чем дальше мы углублялись, тем грубее становилась отделка. Если в верхнем ярусе пол был выложен ровными мраморными плитами, а своды украшала лепнина и витиеватые люстры, то здесь камни были просто стесаны. На следующем уровне стены и вовсе остались необработанными — мы словно спускались в естественную пещеру колоссальных размеров.
Атмосфера становилась гнетущей. Света становилось всё меньше: тусклые лампы теперь встречались лишь через каждые десять-пятнадцать шагов. Магазины исчезли, уступив место бесчисленным норам, вырытым в стенах. В некоторых были установлены грубые двери — всё это напоминало какой-то странный жилой квартал. Неужели здесь действительно живут люди? В вечной тьме, под толщей земли?
***