Глава 415 Неразрывная связь.
.
Внезапное заявление Шерлиз о желании стать служанкой ошеломило нас. Однако почти сразу в памяти всплыло то, что произошло в прошлый раз, когда мы пытались забрать её отсюда.
— Шерлиз, но разве ты не прикована к этой деревне? — спросила я. — Когда мы пытались увести тебя силой, ты просто исчезла на полпути. Это было необъяснимо, и мы решили, что ты никогда не сможешь покинуть эти земли.
— Раньше так и было, — ответила Шерлиз, — Но теперь всё изменилось. Только сейчас я осознала суть приказа, который дал нам Хозяин. Нашим долгом было охранять покой останков его жены и дочери. С того момента, как вы вернулись за ними, я поняла: оковы пали. Мне больше нет нужды томиться здесь.
Она сделала паузу и добавила с какой-то обреченной твердостью:
— Вернее будет сказать, что теперь я не могу оставить вас. Моя суть связана с их останками, я не в силах удалиться от них. А значит, отныне я должна следовать за вами тенью, и даже если вы станете гнать меня прочь — это будет бесполезно.
Вот так сюрприз. Ситуация принимала неожиданный оборот. Раз уж мы твердо решили вернуть прах леди Шелли и маленькой Лоренны в их родовое гнездо, значит, и Шерлиз теперь — наш вечный спутник.
Заметив наши колебания, Шерлиз заговорила снова, и в её голосе послышались нотки отчаяния:
— Послушайте, я с малых лет приучена к труду. Таскать воду, мыть полы, стирать белье — я всё умею. Я исполню любое ваше поручение, а чего не знаю — тому быстро выучусь. Молю, не прогоняйте меня!
Глядя на её неловкость и неприкрытый страх оказаться ненужной, я едва не рассмеялась. К счастью, мой нынешний облик куколки скрывал любые эмоции. Прежняя Шерлиз всегда старалась казаться взрослой и невозмутимой; она была полна подозрений и скрывала важные сведения, чем доставляла нам немало хлопот.
Но после того, как мы прошли через горнило битв, после того, как Джаяд несколько раз спасал ей жизнь, а мы вместе сокрушили Мора, отомстив за её род... теперь, когда мы обеспечили деревню провизией, Шерлиз, наконец, полностью открылась нам.
Именно поэтому она честно призналась в пагубном влиянии «Книги Гуля» и теперь так отчаянно старалась заслужить наше расположение. Эта робкая, охваченная тревогой девочка, вероятно, и была настоящей Шерлиз, а не той расчетливой «маленькой нежитью», которой она пыталась казаться раньше.
И хотя её фраза «я готова на всё» могла бы навести на определенные двусмысленные мысли, вряд ли кто-то в здравом уме решился бы на подобное. Нынешний облик Шерлиз, увы, начисто лишал любого мужчину даже намека на мирские желания.
Сейчас Шерлиз была худа как щепка, вся покрытая слоями грязи и дорожной пыли; в чертах её лица уже отчетливо проступали следы перерождения в гуля. Впрочем, этого следовало ожидать — наполовину гуль по крови, она совершила акт каннибализма и практиковала темные искусства своего рода. Можно сказать, она неумолимо приближалась к той черте, за которой человеческое заканчивается навсегда.
Если бы кто-то сейчас заявил мне, что всё еще находит её облик привлекательным, я бы лишь ответила: безусловно, влечения бывают самыми причудливыми, но в данном случае я бы настоятельно советовала такому безумцу показаться Амелии для исцеления рассудка.
Впрочем, сельчане выглядели немногим лучше. Из-за паразитов, порожденных Безликим Дитя, из их тел были выкачаны все жизненные соки. После того как я изгнала скверну, люди остались истощенными, костлявыми и пребывали в глубокой апатии.
На фоне этой общей изможденности перемены в Шерлиз не вызывали у них ни удивления, ни подозрений. Они принимали её нынешний вид как нечто само собой разумеющееся, полагая, что девочка, как и все они, просто оправляется от затянувшегося кошмара.
— Погоди, Шерлиз. Дело вовсе не в том, что мы не хотим брать тебя с собой, — заговорил Себастьян. — Но правильно ли это? Это твоя родная земля, здесь ты родилась и выросла. Неужели ты готова навсегда покинуть дом предков?
— Весь мой род истреблен, — глухо отозвалась Шерлиз, и тень печали скользнула по её лицу. — Мор сжег мой дом дотла, обратив его в пепел. У меня больше нет крова. А после того, во что превратились остальные жители... в моем сердце не осталось места для тоски по этому краю.
Слова Шерлиз были горькой правдой. Раньше эта деревня, по крайней мере внешне, славилась добрососедством и радушием; здесь царила на редкость светлая атмосфера. Увы, Мор безжалостно разорвал эту иллюзию, словно тонкую бумагу на окне. Теперь, когда в душах людей поселились алчность, скупость и взаимное недоверие, потребуются годы, чтобы исцелить эти раны — если это вообще возможно.
Видя то, во что превратились её соседи, Шерлиз вполне естественно желала уйти. Она хотела, чтобы светлые образы её детства навсегда остались запечатлены в памяти и не были осквернены реальностью. Это тоже был своего рода выбор.
Разумеется, Себастьян лишь хотел убедиться, что она осознает серьезность своего решения. Ведь пока прах матери и дочери остается при нас, у Шерлиз нет иного пути, кроме как следовать за нами. Весь вопрос заключался лишь в том, как устроить её судьбу в дальнейшем.
— Тебе нужно собрать какие-то вещи? Мы можем подождать, — снова спросил Себастьян.
— Нечего собирать, — Шерлиз подняла небольшой холщовый мешок, который всё это время сжимала в руках. — Мор превратил всё моё имущество в прах. Всё, что мне дорого, уже здесь.
Очевидно, она приняла решение задолго до этого разговора и заранее приготовилась к долгому пути.
— Что ж, тогда в путь. Не стоит задерживаться, чтобы не вышло как в прошлый раз, когда за нами по пятам гнались монстры. Ночью твари особенно свирепы, — решительно произнес Себастьян. Он прекрасно понимал исключительность положения Шерлиз и не желал тратить время на пустые разговоры. — Шерлиз, выбирай, с кем поедешь?
— Э-э... на самом деле, вам вовсе не обязательно везти меня, — тихо проговорила девушка. — Я справлюсь сама. Пока останки леди Ширли у вас, стоит мне отстать на определенное расстояние, как магия сама перенесет меня к вам.
— Неужели такое возможно! — изумилась я. Поразительно удобный, хоть и пугающий способ перемещения. Однако меня задело то, насколько ничтожной считала себя Шерлиз — она будто не смела даже помыслить о том, что достойна занять место в седле рядом с нами.
— Оставь это, — возразила я. — Выбирай лошадь и садись. Магия — штука ненадежная и капризная, никогда не знаешь, в какой момент она даст сбой. К тому же, если ты будешь то и дело возникать из ниоткуда у нас за спинами, ты нас до смерти перепугаешь.
Видя, что я привела столько веских доводов, Шерлиз лишь покорно кивнула. Она огляделась по сторонам и, поколебавшись, выбрала нашу лошадь.
Вполне предсказуемо. Сколько бы Клэр ни расхваливала достоинства Земляных Птиц, любой новичок отнесется к этим бегающим птицам с опаской. Да и узкая спина Земляной Птицы явно не была рассчитана на то, чтобы везти сразу троих.
Когда всё было решено, мы надежно закрепили тюки с добычей. Джаяд привычно пристроил мой кокон у себя на груди, а Шерлиз помог забраться в седло позади него.
— Но-о! — Джаяд встряхнул поводья, и наш тяжеловоз перешел на быструю рысь. Рядом, оглашая окрестности мерным клекотом, бежала Земляная Птица Себастьяна и Клэр.
Мы снова покидали эту безымянную деревушку. Если судьба не распорядится иначе, мы вряд ли когда-нибудь сюда вернемся. Наш отряд выглядел точь-в-точь как в прошлую попытку побега, с той лишь разницей, что на сей раз Шерлиз не суждено было исчезнуть.
Джаяд велел девочке держаться крепче, а сам не переставал поддерживать заклинание «Обнаружение Зла», пристально следя за её аурой. Мы миновали ту самую черту, где она растворилась в прошлый раз, проехали еще немного вперед... Шерлиз всё еще была здесь.
Только теперь мы окончательно поверили: узы, приковавшие её к деревне, пали. Но ирония судьбы заключалась в том, что теперь она была обречена стать нашей вечной тенью.
***