Глава 413 Ненасытность.
.
— Достопочтенные господа, вы только взгляните на этих тварей, — подал голос один из крестьян, указывая на груду тел. — Вид у них, прямо скажем, не слишком аппетитный, да и кто знает, нет ли в них яда? Позвольте нам сначала разделать этого «слона». Его мясо кажется куда более пригодным в пищу.
Они не знали истинного названия Горного Рино и потому называли его просто «слоном». Если судить непредвзято, это травоядное создание действительно выглядело куда привычнее и «нормальнее», чем нагромождение из волков, демонов, насекомых и гигантских жаб.
Джаяд, движимый лишь желанием поскорее добыть побольше еды, совершенно не задумывался о том, как внешний вид добычи влияет на аппетит. Выходец из трущоб, он рассуждал просто: плоть съедобна, и её много — этого достаточно. В самом изысканном случае он мог бы поинтересоваться вкусом, но обращать внимание на «красоту» туши? Это казалось ему запредельной роскошью.
Однако для вольных фермеров и сельских жителей всё было иначе. Глядя на уродливых монстров, они искренне сомневались, стоит ли вообще к ним прикасаться. Волк, испещренный зловещими черными узорами, склизкая жаба, членистоногие, чей вид кричал о токсичности, и уж тем более кошмарный Бакотский Демон — всё это не походило на еду для нормального человека.
Стоит вспомнить, что до нападения эти люди жили в достатке; когда мы только прибыли, они даже потчевали нас хвостом виверны. Очевидно, что они привыкли к качественной пище, и им было трудно принять столь чужеродные ингредиенты. Их брезгливость была вполне объяснима.
— Мы закончили осмотр, — кивнул Себастьян. — Пожалуйста, приступайте.
Толпа разразилась радостными криками. Люди, вооружившись топорами, бросились к туше Горного Рино, жадно вгрызаясь в его плоть.
Но радость быстро сменилась раздорами. Вскоре вспыхнула ссора между двумя мужчинами. Шерлиз, чьё терпение уже было на исходе, прикрикнула на них:
— Да что с вами такое?! Опять не поделили что-то?
— Этот кусок облюбовал я, а он лезет и вырывает его у меня из рук! — закричал один.
— Вранье! — огрызнулся второй. — Я сам его срезаю, с чего это он вдруг твой?
— Я первый начал здесь рубить! Какого черта ты лезешь под руку? Кругом полно мяса, иди в другое место!
— И не подумаю! Мне нужен именно этот край! Если ты можешь его взять, то почему я не могу?
Я взглянула на спорный отруб: это была грудинка с идеальными прослойками жира — сочное мясо, которое после готовки обещало быть нежным и тающим во рту. Безусловно, это была лучшая часть, но стоило ли соседям и старым знакомым вцепляться друг другу в глотки из-за такого пустяка?
Лишь когда Шерлиз пригрозила, что пока они лаются, остальные разберут всё мясо, ссора на мгновение утихла. Однако это было лишь затишье перед бурей. Конфликты начали вспыхивать один за другим, и конца им не было видно.
Хуже всего было то, что некоторые, уже обеспечив свои семьи запасами на добрый месяц, продолжали исступленно кромсать тушу. Они согнали к «мясной горе» всех домочадцев — от мала до велика, — и те с фанатичным блеском в глазах орудовали пилами и серпами, стараясь урвать как можно больше.
— Довольно! Ваша доля и так велика, вам столько не съесть, — Шерлиз преградила путь одному из мужчин.
Изначально все договорились о равных паях, но этот человек уже едва волочил ноги под тяжестью ноши, а всё равно продолжал остервенело кромсать тушу.
— Моей семье мало! — огрызнулся крестьянин. — Дети растут, им нужно больше.
Это была лишь жалкая отговорка; даже для самой многодетной семьи этого мяса хватило бы с избытком.
— Тогда и мне накиньте, на всякий случай! — подхватил другой.
О каком таком «случае» он говорил? Неужели гора мяса могла испариться в одночасье или у него в доме внезапно появилось десять лишних ртов?
— Не берите лишнего, в этом нет смысла! — Шерлиз металась от одного человека к другому, взывая к благоразумию. — Мясо не пролежит долго, оно просто протухнет. Подумайте о стариках и немощных, оставьте долю им!
Но никто и не думал останавливаться. Слышались лишь оправдания:
— Ничего, дома завялим, в соли замаринуем. Оно так месяцами лежать может, будем смаковать потихоньку.
Шерлиз пыталась настаивать, но она была лишь младшей в общине, и её голос тонул в гуле голосов. Пользуясь своим старшинством, общинники отвечали ей всё грубее. Еще немного — и они бы просто обложили её бранью за «лишнее вмешательство».
— Оставь их, Шерлиз, — Джаяд подошел и мягко взял девушку за плечо. — На всех хватит. Если что-то и останется — пусть забирают.
— Но... — Шерлиз осеклась.
Она планировала, что после дележа излишки мяса будут закопчены и сложены в общие амбары как неприкосновенный запас на случай беды. Но глядя на то, как люди рвут добычу друг у друга из рук, она поняла: общинному духу пришел конец.
— Вот именно! Господин Рыцарь дело говорит! — выкрикнул кто-то из толпы. — Сразу видно — человек благородный и рассудительный. А если мяса не хватит, господин еще парочку тварей завалит, ему же это раз плюнуть.
Другой крестьянин осклабился в улыбке:
— Верно! Господин Рыцарь так ловко с ними расправлялся — всего-то пара минут на монстра. Для него это, чаю, вовсе не труд, а забава?
Слышать это было невыносимо. Если бы у меня были брови, я бы гневно сдвинула их к переносице. Слова звучали вроде бы вежливо, но за ними крылась гадкая фальшь. Они говорили так, будто охота Джаяда не была смертельно опасным делом, будто он не рисковал жизнью ради них.
Набив мешки плотью, некоторые алчные сельчане замахнулись на большее. Они попытались содрать шкуру с волка и «слона», но их тупые топоры и пилы не могли прокусить укрепленный маной хитин и кожу.
— Господин Рыцарь, — снова обратились они к Джаяду, — Подсобите нам, разрежьте шкуры своим чудо-мечом?
Джаяд, по своей доброте, уже потянулся к эфесу серебряного меча, но Шерлиз вновь выступила вперед, загораживая туши:
— Да что вы творите?! Мы уговаривались только о мясе! Всё остальное принадлежит господину Джаяду по праву охотника! Это его добыча! Какое право вы имеете на его трофеи?
Крестьяне на мгновение притихли, не находя слов. Шерлиз была абсолютно права, но в их подсознании, отравленном внезапным изобилием, уже укоренилась мысль: раз рыцарь притащил это в деревню — значит, всё это принадлежит им. До последней косточки.
Более того, они напрочь отказывались верить в справедливость общинного распределения. Каждый до дрожи боялся, что если возьмет меньше других, то окажется в накладе. В их глазах вспыхнула жажда забрать всё до последнего клочка. Пусть они были лишь простыми сельчанами, но и они прекрасно осознавали: эти шкуры стоят золота, эти клыки — целое состояние, а кости — ценнейший товар. Каждая частица тел магических существ была истинным сокровищем.
— Верно, всё это принадлежит господину Рыцарю, и только он вправе решать, как это распределить, — подал голос один из наиболее рассудительных крестьян. Но в его словах крылся коварный подтекст: он тонко намекал Джаяду, что благородный муж обязан разделить все эти богатства поровну между жителями.
— Милорд, нам нужно совсем немного кожи и меха, лишь чтобы сшить одежду и одеяла, — взмолился другой селянин, сложив руки в просящем жесте. — Сами видите, зима на пороге. Без этих шкур нам не пережить лютые морозы.
— У вас отобрали только запасы зерна и мяса! — Шерлиз без тени жалости сорвала маску с его лжи. — Теплая одежда, одеяла и уголь в ваших домах целы. С чего бы вам не пережить зиму?
Застигнутые врасплох, одни крестьяне стыдливо отвели глаза, но другие даже не подумали раскаяться. Напротив, они одарили Шерлиз полными злобы взглядами, словно виня её в том, что она мешает им сорвать куш.
— На самом деле... нам и раньше не хватало, — завел свою волынку очередной проситель. — За последние годы в деревне родилось много детей, мы все жили впроголодь и мерзли. Эти трофеи спасли бы нас от неминуемой беды. Умоляем, помогите нам!
— Да, господин Рыцарь! Вам всё равно не унести столько шкур с собой. Не лучше ли явить милость и помочь нам? — всё больше голосов вплеталось в этот хор притворных стенаний.
Джаяд, чье сердце было слишком мягким для этого мира, явно дрогнул. Он завел руку за спину, вновь касаясь эфеса своего серебряного меча. Видя это, я тихо, едва слышно прошептала ему на ухо:
— Брат Джаяд... На Востоке говорят: «Дай человеку горсть зерна — и станешь его благодетелем; дай ему мешок зерна — и станешь его врагом».
***