Глава 412 Путь жвачных.
.
Я тоже видела этот исполинский желудок и невероятно длинный, широкий пищевод — безошибочное анатомическое свидетельство принадлежности к жвачным. А это, в свою очередь, было неотъемлемым признаком травоядного.
Процесс отрыгивания жвачки заключается в том, что животное сначала в спешке проглатывает грубые стебли и листья целиком, отправляя их в желудок для первичного переваривания, а затем возвращает порцию пищи обратно в пасть для повторного, более тщательного пережевывания.
Благодаря этому травоядные могут за короткий срок поглотить огромное количество растительности, а затем укрыться в своем логове или ином безопасном месте, чтобы спокойно доесть и усвоить пищу, сводя к минимуму риск нападения хищника во время кормежки.
Помню, когда я готовила потроха для Джаяда, я упоминала, что у коровы четыре желудка — характерная черта жвачных. Четыре камеры позволяют вмещать горы травы и переваривать их одновременно. Судя по габаритам этого Горного Рино, он, вероятно, мог питаться целыми деревьями.
Кстати, о размерах. Сама стать зверя была косвенным доказательством его травоядности. В природе прослеживается четкая тенденция к гигантизму среди вегетарианцев: в одной и той же экологической нише поедатели трав почти всегда крупнее мясоедов.
Исполинское тело служит отличным сдерживающим фактором — хищники попросту боятся нападать на такую гору мышц. К тому же внутри можно разместить бесконечные метры кишечника, чтобы дать организму время на усвоение сложной клетчатки; спутанный клубок длинных кишок Горного Рино был тому наглядным примером.
Хищнику же чрезмерно крупные габариты только мешают: охота требует колоссальных затрат энергии, а тяжелое тело неизбежно снижает скорость и маневренность.
Этот контраст был очевиден и среди магических тварей. Черногривый Волк, безусловный хищник, хоть и был огромен — куда крупнее любого волка из моего прошлого мира — всё же безнадежно мерк на фоне этого Горного Рино.
Постоянное наращивание массы напоминает безумную гонку вооружений: травоядные становятся больше, и хищникам приходится расти следом, чтобы иметь возможность их добыть. Ты растешь — и я расту. В итоге все превращаются в циклопических чудовищ.
Но это путь к саморазрушению. Чем больше тело, тем больше пищи ему требуется. При любом экологическом кризисе первыми всегда вымирают те, кто стоит на вершине пищевой цепочки, в то время как крошечные создания — насекомые, улитки или крысы — благополучно переживают века.
С тех пор как я увидела транспортные караваны Королевского зоопарка, а затем столкнулась с этими монстрами и обычным домашним скотом в сельской местности, меня не покидало гнетущее чувство неправильности. Теперь я, наконец, поняла, в чем оно заключалось.
Они были огромны. Габариты каждой твари поражали воображение: одной такой туши, разделанной на всю деревню, хватило бы на полгода сытой жизни. К тому же их численность пугала — стоило пройти всего несколько шагов по лесу, как натыкаешься на очередного монстра.
Что еще важнее, многие из них сохранили черты доисторических существ, например, ящеров-динозавров, причем эволюционировавших в великое множество видов. Самых смирных из них могли бы разводить даже обычные фермеры, а значит, поголовье таких созданий должно быть колоссальным.
Невольно закрадывалась мысль: неужели животные этого мира так и не прошли через те великие вымирания? Или же они сумели пережить все циклы климатических катастроф, падения уровня кислорода, извержения вулканов и падения метеоритов?
Биоразнообразие этого мира казалось невероятно пестрым, настоящим торжеством жизни во всех её проявлениях. Как бы то ни было, план Джаяда обеспечить деревню провизией удался сполна: этих гигантов жителям не съесть и до следующего года.
— Юный Джаяд, будь добр, вскрой сам желудок, — пока я предавалась размышлениям, Себастьян продолжал руководить расследованием.
Джаяд решительно полоснул серебряным клинком по растянутому органу. Наружу вырвался тошнотворный кислый запах, на землю хлынул желудочный сок, а следом из утробы выпал изуродованный, лишенный конечностей труп какого-то рогатого и копытного существа.
— Это... единорог? — неуверенно спросила я. Плоть была настолько истерзана зубами, что опознать жертву было почти невозможно. Уцелела лишь голова с рогом на лбу, но это создание мало походило на грациозного единорога из легенд: череп был слишком массивным, а рог не прямым, а слегка изогнутым.
— Это Моноцерос, подвид дикого быка, — Клэр выглядела совершенно сбитой с толку. — Они сильны и быстры, хотя почти не поддаются приручению. Но почему... почему в желудке жвачного животного оказалась плоть другого зверя?
Помимо останков быка, в недрах Горного Рино виднелись куски мяса и кости других животных. Похоже, он сохранил привычку жвачных заглатывать пищу целиком, перенеся её на плотоядный рацион. Он проглотил быка целиком — и оставалось лишь гадать, способны ли его соки растворить кости или же он позже срыгивает их.
— Джаяд, осмотри зубы еще раз. Особенно десны, — спокойно продолжал Себастьян, словно увиденное лишь подтверждало его внутренние догадки.
Я попросила Клэр поднести меня поближе. После тщательного осмотра опытная не по годам девочка вынесла вердикт:
— Эти клыки... они выросли недавно. Они сидят в челюсти неправильно, не совпадая с прежними лунками. Его коренные зубы изначально были предназначены для перетирания травы. Но как такое возможно?
Клэр застыла в оцепенении, не в силах примирить столько противоречивых признаков в одном существе. Ответ дал Себастьян:
— Всё просто. Эти твари подверглись мутации. Прежде смирные и безобидные травоядные превратились в кровожадных хищников, одержимых яростью.
— Осквернение, — пробормотала я под нос. Снова эта проклятая загадка. Я не переставала подозревать, что источник заразы кроется во мне самой, но проклятье в том, что я понятия не имела, как именно распространяю этот недуг и как подавить его дальнейшее расползание.
— Само по себе плотоядие не делает существо злом, это лишь природная привычка, пищевая цепь, — рассуждал Себастьян. — Но, судя по словам юного Джаяда, этот Горный Рино впал в безумие, нападая на всё живое без разбора, и к тому же отозвался на «Чутье на Зло». Это означает одно: он превратился в истинное порождение тьмы.
Себастьян нахмурился, глядя на багровые реки, стекающие по дороге.
— Раньше я недоумевал: откуда в этих краях столько нечисти? Теперь всё встает на свои места. Обычные, мирные создания начали стремительно перерождаться. Сейчас их мутации едва заметны, но в будущем они станут лишь множиться, становясь всё более зловещими и смертоносными.
От этих слов по моей спине пробежал холодок. Если всё обстоит именно так, мир стоит на пороге великой катастрофы. Глядя на колоссальные размеры этих тварей, я понимала: если они в едином порыве обрушатся на деревни, хлипкие частоколы из бревен не продержатся и минуты.
Пока я была погружена в эти мрачные думы, среди сельчан началось какое-то брожение. Шум толпы долетел до нас; Шерлиз пыталась в чем-то их убедить, но люди явно проявляли нетерпение.
— Что там стряслось? — обернулся Себастьян.
— Они... — Шерлиз со вздохом развела руками, — Они хотят знать, закончили ли вы разделывать Горного Рино. Им не терпится отрезать от него лучшие куски.
— К чему такая спешка? — искренне удивилась Клэр. — Здесь же целая гора плоти, берите любую, на всех хватит!
— Я говорила им то же самое, но они и слушать не хотят, — вполголоса ответила Шерлиз. — Раз уж вы так долго возитесь именно с этим зверем, значит, его мясо самое ценное — так они рассудили. Да и, честно говоря, остальные твари в этой куче выглядят, мягко говоря, не слишком аппетитно.
***