Глава 406 Маленькая воришка.
.
Себастьян оставался верен своему джентльменскому кодексу: несмотря на то, что я превратилась в безмолвный кокон, он счел более уместным доверить мою транспортировку Клэр.
К тому же на его плечи легла опасная роль первопроходца. Хотя Безликое Потомство и было выманено наружу, никто не мог гарантировать, что в недрах гробницы не затаилось что-то еще. Осторожность была нашим единственным союзником.
Вопрос стоял лишь в том, захочет ли сама Клэр нести меня. В конце концов, я теперь — гигантская куколка насекомого. И пусть этот облик не столь ужасен, как та гротескная форма полукровки, обычному человеку всё равно должно быть трудно принять подобное.
Однако, к моему удивлению, Клэр ни секунды не колебалась. Она решительно сняла меня с седла птицы:
— Принято, дядя! О Паруле не беспокойся, она в надежных руках!
Я поразилась тому, с какой легкостью она меня подняла. Неужели я стала легче? Завернутая в слои ткани, я чувствовала себя младенцем в руках Клэр... ну, разве что младенцем чуть крупнее обычного.
— Послушай, Клэр... Ты так естественно меня держишь. Неужели тебе совсем не страшно? — спросила я из своего убежища.
— Конечно нет! С чего бы мне бояться Парулу? Ты ведь мой друг, — ответила Клэр, уверенно продвигаясь по узкому туннелю.
Её слова застали меня врасплох. Я не ожидала, что она искренне считает меня подругой. С другой стороны, мы ведь ровесницы, и в её глазах я просто девочка того же возраста; дружба в таких обстоятельствах — дело житейское.
И хотя я привыкла ставить себя на одну доску с Себастьяном, считая нас равными по опыту, это было иллюзией. Даже если приплюсовать мою прошлую жизнь, я всё еще не достигла зрелости, а Себастьян, прошедший через горнило суровых испытаний, был куда взрослее и мудрее меня.
— Ну... ладно, признаюсь: когда ты была в той прежней форме, мне было капельку не по себе. Но совсем чуть-чуть! Когда мы с родителями ездили на раскопки, мне часто попадались всякие жуткие многоножки. Однажды я даже провалилась в гнездо, кишащее яйцами насекомых. Так что обычный кокон меня точно не напугает.
Говоря это, Клэр преспокойно погладила меня по «голове» — то есть по верхней части кокона. Ощущения были такими, словно меня действительно ласково гладят по макушке. Похоже, она и впрямь не знала страха.
— Мисс Парула, я погляжу, вы искренне печетесь о Клэр. Но, право слово, не стоит так за неё переживать. Раньше, когда она следовала за моим братом, чего ей только не довелось повидать. Археолог, знаете ли, наряду с фольклористом и детективом входит в тройку самых опасных профессий, представители которых вечно ищут приключений на свою голову, — заметил Себастьян.
Надо же, никогда не слышала о подобном рейтинге. Но если вдуматься, в мире, кишащем демонами и древними культами, эти трое и впрямь так и напрашиваются на неприятности. Выходит, в семье Себастьяна сразу два представителя «группы риска»? Не иначе как страсть к смертельным авантюрам у них в крови.
— Хе-хе, это точно! — Клэр с явной гордостью принялась перечислять былые «подвиги». — Мой папа как-то раз откопал саркофаг, защищенный проклятием Фараона — тогда в экспедиции погибло полно народу. А еще мы наступали на ловушки в руинах Древних Эльфов, находили метеориты с запечатанными внутри прислужниками Злых Богов и пробуждали доисторических чудовищ. Несколько раз наш отряд едва не перебили целиком!
Слушая её хвастливое щебетание, я поняла, что во многих из этих переделок девочка участвовала лично. Похоже, жизненного опыта у этой крохи побольше, чем у меня.
Теперь ясно, почему родители со спокойной душой оставили Клэр на попечение Себастьяна, а сами укатили на раскопки в Южную Америку. А я-то гадала: не безумие ли это — доверять ребенка частному детективу, который по долгу службы ежедневно сталкивается с убийствами? Оказывается, рядом с сыщиком куда безопаснее, чем на археологической стоянке.
Наконец мы миновали узкий лаз и оказались в основном зале гробницы. Здесь царила мертвая тишина; от былого нечестивого шума и суеты не осталось и следа.
Несколько сциарид — моих верных лесных мушек — прилетели и опустились на поверхность кокона. Я сосредоточилась, обмениваясь с ними мысленными образами. У них нет интеллекта, но на уровне инстинктов и феромонов они способны передавать базовую информацию.
— Опасности нет. Мои мушки доели последних личинок Безликого Потомства, — сообщила я. — Они облетели весь склеп: живых существ внутри не осталось.
К сожалению, на этом возможности разведчиков исчерпывались. Спрашивать у насекомых о потайных комнатах, механизмах ловушек или о том, уцелели ли останки Лоренны, было бесполезно — такие концепции лежали за гранью их понимания. Нам предстояло исследовать всё самим.
— Двигаемся осторожно, механизмы ловушек всё еще могут быть активны, — произнес Себастьян, зажигая кристальную лампу. Одновременно с этим он водрузил на нос монокль, позволяющий видеть магические эманации.
Клэр зажгла такую же лампу, закрепленную у неё на поясе. Это был магический светильник: металлический каркас, в котором был зажат граненый кристалл, разливающий вокруг холодное лазурное сияние.
Мы двинулись вглубь. Почти все помещения были пусты: лаборатории Пирса, склады, кельи гулей — всё превратилось в хаос. Безликое Потомство, бушевавшее здесь, перевернуло всё вверх дном.
Однако я заметила одну странную деталь. В прошлый раз у стен лаборатории стояли огромные чаны, похожие на масляные цистерны. Теперь же в каждом из них зияла рваная дыра. Очевидно, порождения Тсатхоггуа проломили их изнутри... или снаружи.
Внутри огромных емкостей зияла пустота — ни единой капли жидкости. Лишь на самом донце и на внутренних стенках сохранился едва заметный налет. Себастьян осторожно коснулся пальцем края бака и поднес руку к лицу.
— Резкий, едкий запах... Похоже на керосин или бензин. Если это так, то Безликое Потомство вылизало чаны до блестка, — заключил он.
— Ты называешь это «чисто», когда здесь всё еще разит на всю лабораторию? — Я попросила Клэр поднести мой кокон поближе к краю цистерны. Принюхавшись, я уловила тот самый характерный запах, который в прошлой жизни всегда витал на заправочных станциях.
— Нефтепродукты крайне сложно удалить полностью. Как ни отмывай, на стенках всегда останется жирная пленка. Судя по следам налета, эти резервуары были наполнены до краев, а теперь они пусты. То, что осталось на стенках — лишь те крохи, которые Потомство попросту не смогло всосать, — пояснил Себастьян.
— Если подумать, ты прав. Тварь осушила несколько огромных баков. Учитывая размеры этого воплощения Безликого Потомства, возможно, ему требовалось колоссальное количество влаги? Замучила жажда — вот оно и выпило всё до капли, — предположила я.
— Мисс Парула, это масло, а не вода. Маслом жажду не утолишь. Я не силен в биологии грибковых организмов и не знаю, могут ли они заменять воду горючим, но очевидно одно: тварь питала слабость именно к этой субстанции. Взгляните туда, — Себастьян указал на ближайшие стеллажи.
Раньше там стройными рядами стояли химические реактивы и колбы Пирса. Сейчас же в лаборатории царил хаос: полки были опрокинуты, стекло разбито. Однако среди обломков виднелись уцелевшие реторты, в которых всё еще плескались разноцветные жидкости. Более того, содержимое многих разбитых флаконов разлилось по полу лужами, но монстр к ним даже не прикоснулся.
— И в самом деле... Его интересовал только керосин? Как странно, — произнесла я с нескрываемым удивлением, в очередной раз восхитившись проницательности Себастьяна.
К сожалению, разгадать причину такого странного рациона мы с ходу не могли. Нам оставалось лишь зафиксировать этот факт в памяти и двигаться дальше, в самую глубь святилища.
Когда мы, наконец, достигли сердца гробницы — главной погребальной камеры, — нашим глазам предстала неожиданная картина. Останки Лоренны, вопреки моим опасениям, всё еще покоились в саркофаге, совершенно нетронутые.
***