Глава 404 Окукливание.
.
Признаться, я этого не ожидала. Думаю, и сам Лавиас не предполагал, что простое присутствие рядом позволит ему удостоиться божественной милости. Судя по его лицу, светящемуся от неописуемого восторга, награда оказалась весьма щедрой.
Впрочем, зависти к Лавиасу я не испытывала. Напротив, в какой-то мере я была даже рада, что он забрал на себя часть этой избыточной мощи Вельзевула. В противном случае я могла бы окончательно перешагнуть критический порог и потерять контроль прямо на месте. С этой точки зрения мне стоило бы его даже поблагодарить.
— Ваше Святейшество, благодарю за ваше великодушие! Я и мечтать не смел, что мне позволят прикоснуться к частице божественной славы. Я только что получил откровение — у меня появились неотложные дела, требующие немедленного вмешательства. Прошу вашего позволения откланяться! — выпалил Лавиас, и в его голосе радость мешалась с лихорадочной спешкой.
— Да-да, ступай, занимайся своими делами, — я снова помахала ему одной из своих инсектоидных лап на прощание. На самом деле мне было любопытно, что за откровение он получил, но я побоялась продолжать разговор, чтобы ненароком не выдать себя. Я как раз ломала голову, как бы половчее спровадить Лавиаса, так что его внезапный порыв пришелся как нельзя кстати.
Стоило мне договорить, как Лавиас рассыпался облаком кровавого тумана и исчез. Вместе с ним начали рассеиваться и тяжелые свинцовые тучи — очевидно, он сам призвал их, чтобы укрыться от губительных лучей солнца.
Тот факт, что он проделал это столь непринужденно, лишь подчеркивал его пугающее могущество. Едва он скрылся, я облегченно выдохнула. Наконец-то ушел. Надеюсь, я не проявила слабости и не дала ему повода усомниться в себе.
Пусть со стороны наш разговор и казался доверительным, пока я проводила ритуалы над Безликим Потомством, Лавиас неотступно следовал за мной, сохраняя дистанцию и паря чуть выше земли. Он опасался меня, был настороже — впрочем, как и я. Древнее чудовище, прожившее невесть сколько веков, да к тому же высокопоставленный еретик... Я была уверена, что на своем веку он видел немало предательств.
Между нами не было ни истинной близости, ни долга чести — лишь временный союз, который в любой момент мог закончиться ударом в спину. Его уход был благом; я даже заподозрила, не выдумал ли он повод для отступления сам.
Вскоре после исчезновения Лавиаса вернулся Себастьян, ведя за собой Клэр. В руке он сжимал изящный укороченный телескоп — должно быть, именно через него он наблюдал за нашей встречей с безопасного расстояния.
— Он действительно ушел? — Себастьян всё еще с опаской поглядывал вдаль, словно боялся, что этот тип может внезапно вернуться.
— Он ушел, — подтвердила я. Между мной и Лавиасом существовала особая связь; я чувствовала его приближение так же отчетливо, как и его уход. Вероятно, это был инстинктивный резонанс между адептами одной крови, позволяющий узнавать своих.
— Фух! Ушел — и слава богу. Этот тип... он ведь вампир, верно? От него веяло чистой угрозой. Как ты вообще с ним познакомилась? — засыпал меня вопросами Себастьян.
Появление Лавиаса в сопровождении тучи летучих мышей, его исчезновение в алом мареве и этот облик «полуночного аристократа» не оставляли сомнений в его природе. Господин детектив, подмечавший любую деталь, лишь утвердился в своих выводах.
— Я думала, сердце выпрыгнет. У него такая аура... у меня ноги подкашивались, — Шерлиз тяжело дышала, прижимая ладонь к груди. Должно быть, это сработало иерархическое подавление нежити. В бестиариях не зря пишут, что гули — идеальные слуги: они генетически предрасположены к подчинению высшим мертвецам.
— От этого человека несло злом, глубоким и бескрайним, как океан. Я чувствовал внутри вражду; едва сдержался, чтобы не выхватить клинок, — добавил Джаяд.
У каждого из них был свой взгляд на Лавиаса. Я ощущала к нему близость как к «собрату по вере»; Себастьян, как человек-добыча, испытывал естественную тревогу; Шерлиз, низшее порождение ночи, трепетала перед его величием; а в Джаяде проснулся инстинкт паладина, жаждущего искоренить скверну.
К счастью, все они проявили похвальную выдержку. Джаяд не бросился в атаку, Шерлиз не впала в оцепенение, а Себастьян вовремя увел Клэр подальше — иначе Лавиас вполне мог бы напасть на двоих беззащитных смертных.
В целом я была довольна тем, что нам удалось избежать конфликта и расстаться миром. Вопрос о том, как встретить Лавиаса и не выдать себя, который камнем лежал у меня на душе, разрешился сам собой.
С другой стороны, мой нынешний облик наверняка врезался ему в память. Вот только к добру это или к худу — покажет время.
Я посмотрела на свое тело, где мутации бушевали с новой силой. Пока Лавиас был рядом, я сдерживала этот процесс железной волей, но теперь достигла своего предела.
— Брат Джаяд... теперь я полагаюсь на тебя, — безжизненным голосом произнесла я. Достав флакон с мощным седативным, я, не колеблясь, вколола его себе прямо сквозь лохмотья юбки.
— Парула, что с тобой?! — в голосе Джаяда зазвенел страх.
— Всё должно быть в порядке... Твои удары плетью и этот транквилизатор помогут мне сохранить рассудок. Сейчас я начну окукливаться и на время стану неподвижной. Ты должен нести меня на себе, — едва слышно прошептала я. Черный хитин начал стремительно расползаться по моей коже, затягивая её в плотную броню.
Началась стадия полной метаморфозы. Инсектоидные лапы и крылья за моей спиной стали отмирать и опадать, словно сухая листва. Хитиновая оболочка сливалась в единый панцирь, который становился всё более гладким и округлым, а мои руки и ноги начали медленно втягиваться внутрь этого жуткого кокона.
Себастьян и остальные в немом шоке наблюдали за тем, как я исчезаю внутри черной скорлупы. С моей же точки зрения это выглядело так, будто меня медленно запирают в тесной, абсолютно темной каморке.
Поначалу я всерьез опасалась приступа клаустрофобии, но страхи оказались напрасными. Когда кокон окончательно сомкнулся, я обнаружила, что всё еще способна видеть окружающий мир: на поверхности куколки сформировались специфические органы чувств, заменяющие зрение.
Однако для тех, кто остался снаружи, зрелище было поистине жутким. Когда процесс метаморфозы завершился, их глазам предстала лишь куча тряпья — моя опавшая одежда — и разбросанные по земле ошметки инсектоидной плоти.
— Парула! Парула, где ты?! — в панике закричал Джаяд.
— Я здесь, под одеждой. Просто подними платье, и увидишь меня, — отозвалась я, хотя мой собственный обзор сейчас был ограничен складками ткани.
Джаяд осторожно потянул за край платья, и под ним обнаружился иссиня-черный с багровыми прожилками овальный кокон.
— Парула... как ты могла превратиться в это? — ошеломленно прошептал он.
— Ты... ты вообще всё еще человек? — не выдержал Себастьян. Клэр и Шерлиз в ужасе закрыли рты руками, не в силах вымолвить ни слова.
— Как грубо! Разумеется, я человек. Когда я выберусь из кокона, то снова стану прежней, — по крайней мере, именно это обещал мне Жрец.
Себастьян окинул меня взглядом, полным сомнения. Впрочем, если подумать, этот облик был куда менее отталкивающим, чем предыдущий — то гротескное получеловеческое-полунасекомое существо, напоминавшее ксеноморфа. Сейчас я была просто гладким округлым объектом, который, судя по его виду, вполне можно было бы обжарить в масле и съесть.
— И что нам теперь делать? Парула, ты ведь в таком виде даже шагу ступить не сможешь, верно? — Джаяд с любопытством ткнул пальцем в поверхность кокона.
— Ай! Брат Джаяд, не трогай меня! Это щекотно! — вскрикнула я. Ощущение было такое, будто он ткнул меня прямо в обнаженную кожу, причем в весьма чувствительное место.
— Но нам ведь всё еще нужно обыскать гробницу, — Джаяд выглядел в крайнем замешательстве. — Как ты собираешься участвовать в деле в таком состоянии?
— Просто заверни меня в одежду и неси за спиной, вот и всё.
***