Глава 402 Реальность всегда отличается от ожиданий.
.
Даже среди многочисленных уродцев и деградировавших последователей Культа Чревоугодия нынешний облик Святой выглядел из ряда вон выходящим. Её искаженный, исполненный безумной ярости силуэт заставил даже Лавиаса содрогнуться от внезапного холода.
В памяти Лавиаса Святая всегда оставалась мудрой, дружелюбной и спокойной девушкой. Порой он даже ловил себя на мысли, что она кажется чужеродным элементом в их среде — ей будто не хватало той искры фанатизма и затаенного зла, коими должен обладать истинный еретик.
Но увидев её сегодня, Лавиас был поражен до глубины души. Оказалось, дело было не в отсутствии тьмы, а в том, как искусно она скрывала её во время собраний. Неужели таков истинный, скрытый от глаз облик Святой — столь кошмарный и пугающий?
— Эй, Лавиас! Ты проделал долгий путь и наверняка проголодался. Иди сюда, я угощу тебя свежей кровью, — одна из моих инсектоидных лап подхватила прятавшегося неподалеку тайного адепта Тсатхоггуа и швырнула его прямо к ногам гостя.
Лавиас перехватил фанатика, но тут же брезгливо поморщился. Судя по поношенной одежде, это был всего лишь нищий крестьянин; его лицо избороздили глубокие морщины, кожа обветрилась, да и чистотой он не блистал.
Обычно Лавиас отдавал предпочтение лишь крови девственниц. Его личными «сосудами» были прекрасные юные девы, всегда чистые, ухоженные, с нежной белоснежной кожей. По сравнению с ними этот сельчанин был как черствый черный хлеб рядом с изысканным французским деликатесом.
Вампиру было трудно заставить себя сделать глоток, но это было личное приглашение Святой. Отказаться — значило проявить неуважение, а в её нынешнем состоянии это могло быть опасно.
— Не стесняйся, пей досуха, — с улыбкой произнесла я, хотя в моем тоне Лавиасу почудилось нечто властное и даже угрожающее.
— Кхм... Что ж, благодарю за угощение, Ваше Святейшество, — смирившись, Лавиас вонзил клыки в артерию на руке мужчины. Шея крестьянина была слишком потной и грязной, чтобы кусать туда. Лавиас втайне порадовался, что принадлежит к Культу Чревоугодия — по крайней мере, он был не столь привередлив, как его сородичи из других кланов.
Но едва первая струя крови коснулась его горла, он замер от неожиданности. Вкус оказался вовсе не таким дурным, как он опасался. Напротив, в нем ощущался неповторимый аромат и отчетливый привкус магической силы.
— Это... Это иноверец?! — изумленно воскликнул Лавиас.
Теперь всё встало на свои места. Он-то гадал, почему Святая предлагает ему столь сомнительную трапезу, и даже счел это за оскорбление, но жертва оказалась адептом чуждого культа.
— Верно, это адепты Тсатхоггуа, — подтвердила я, в то же мгновение обезглавив очередного фанатика, которого только что выудила из укрытия.
— Постойте! Так это и есть те самые люди, о которых вы упоминали? Тайный культ Спящего Бога? — Лавиас с вожделением смотрел на брызнувшую кровь. Теперь, когда он понял, что она пропитана магией, он находил расточительством каждую пролитую каплю, хотя всего минуту назад брезгливо морщился.
— Они самые. Настоящая головная боль, — бросила я. — Впрочем, я с ними уже покончила. Гляди: я захватила их гримуары с черной магией, разбила идолов и осквернила алтари. Это была славная битва, я потратила немало сил.
— А как же... Безликое Потомство? — осторожно осведомился Лавиас. Эта тварь беспокоила его куда больше фанатиков.
— О, Потомство? Оно прямо у тебя в руках, — я указала на иссушенный труп, из которого он только что выпил жизнь.
— Тьфу! — Лавиас вздрогнул.
Только сейчас он заметил, что из рта, ноздрей, ушей и пустых глазниц мертвеца начали прорастать угольно-черные нити грибницы. Это действительно было Безликое Потомство. Его ладонь мгновенно вспыхнула кровавым пламенем, и он испепелил мумию вместе с паразитом, отбросив останки подальше, словно опасался, что одна секунда промедления — и тварь перекинется на него самого.
Но скверна была повсюду. Из обрубка шеи обезглавленного тела, что держала я, тоже лезли черные нити. Они извивались и раскачивались, напоминая мне кобр в корзине индийского заклинателя. Безликое Потомство всегда ведет себя так: стоит носителю испустить дух, как паразит спешит выбраться наружу.
— Кстати, я должна поблагодарить тебя за тех Грибных Комариков и Бурый Гнилостный Гриб. С их помощью удалось извести матку Потомства. Теперь я лишь зачищаю разбежавшихся личинок.
С этими словами мои инсектоидные лапы разом набросились на извивающуюся массу. Я прижала к ней Божественное клеймо, и в то же мгновение совершила обряд. Очередная порция нечестивой мощи хлынула в мои жилы.
Лавиас невольно дернул бровью, наблюдая за пляской моих суставчатых отростков. Теперь он понял: Святая проводит массовое жертвоприношение. Неудивительно, что он почувствовал столь знакомую и густую ауру божества.
Но один вопрос не давал ему покоя: откуда в ней столько силы? Сколько же существ она принесла в жертву, чтобы накопить такую концентрацию маны? И то, что она сжимает в руках... неужели это истинный артефакт?
— Прошу прощения, Ваше Святейшество, — начал Лавиас, подбирая слова с предельной осторожностью. — Могу я осмелиться спросить... откуда у вас это Божественное клеймо?
Задавать такие вопросы было верхом неприличия, почти кощунством, но вампир ничего не мог с собой поделать — он страстно желал обладать подобным инструментом.
— А? Это? — я подбросила клеймо в воздух и небрежно поймала его. Лицо Лавиаса снова дернулось от такого панибратства с реликвией. — Получила в дар после того, как принесла в жертву Мура — лидера этого местного культа. Знаешь, с этой штукой проводить обряды стало куда сподручнее.
Лавиас лишился дара речи. Святая говорила о подношении целого архиерея чужого культа так, будто речь шла о пустяке, и радовалась «удобству» артефакта. Перед ним стояла истинная жрица жертвоприношений, одержимая своим ремеслом.
Он смотрел, как она методично хватает жителей одного за другим, вырывает из них Безликое Потомство, приносит его в жертву и отшвыривает пустые оболочки тел в сторону. Её движения были отточенными, быстрыми и лишенными всяких сомнений.
«Откуда в ней эта пугающая сноровка?» — думал Лавиас. — «Через сколько смертей ей пришлось пройти, чтобы достичь такого совершенства?»
При этом она оказалась весьма разборчивой: обычные люди её не интересовали, и она не спешила приносить их в жертву. Святая охотилась исключительно на Безликое Потомство, а простых жителей, едва очистив, небрежно отбрасывала в сторону. Очевидно, в вопросах подношений она ставила качество превыше количества.
Лавиас, будучи вампиром весьма утонченным в своих пристрастиях, отнесся к такому стремлению к совершенству с пониманием. Он и не подозревал, что Святая окажется его родственной душой в делах гастрономических и ритуальных; в его сознании на ней окончательно закрепился ярлык «Одержимой Жертвоприношениями».
В то же время Лавиас не спускал глаз с двоих спутников, следовавших за ней по пятам. Мужчина и женщина хранили молчание с самого его появления, но их ауры говорили сами за себя.
Женщина была гулем — явление вполне обыденное; Лавиас и сам держал в поместье нескольких таких существ для черной работы и утилизации тел. Она, без сомнения, была прислужницей Святой.
Но всё внимание вампира приковал к себе мужчина. От него исходила волна силы, вызывавшая у Лавиаса почти физическое отвращение — Сияние Веры. Невероятно, но подле Святой находился выходец из Церкви!
Более того, он смиренно следовал за ней. Когда из засады бросались затаившиеся адепты Тсатхоггуа, он первым принимал удар, обездвиживал врага и передавал его Святой, чтобы та могла извлечь и принести в жертву Безликое Потомство.
Набравшись дерзости, Лавиас попросил отдавать оставшихся фанатиков ему, чтобы иссушить их до капли. Будучи вампиром Культа Чревоугодия, он не знал меры в поглощении — чем больше, тем лучше.
— Скажите, Ваше Святейшество... этот священнослужитель... вы подчинили его разум или промыли ему мозги? — с явным опасением спросил Лавиас. Сияние Веры по праву считалось проклятием для детей ночи.
Вампиры — раса великая и могущественная, наделенная даром бессмертия, невероятной регенерацией, а также силой и магией, многократно превосходящими человеческие. Однако и слабостей у них было в избытке, и все они были широко известны. Святой свет был их злейшим врагом: история знала немало примеров, когда рядовой священник уничтожал высшего вампира, стоящего на много ступеней выше него по иерархии силы. Лавиас просто обязан был проявлять осторожность.
— О, он — член моей семьи, а вовсе не церковник. Хотя, если возникнет нужда, он вполне сможет внедриться в их ряды, — ответила я, будучи заранее готовой к подобным расспросам.
***