Глава 398 Цена победы.
.
Я подняла с пола медную печать. На её поверхности был выгравирован образ тучного шестирукого божества, восседающего на неком подобии трона. В руках оно сжимало скипетр, обоюдоострый меч, кадило и другие регалии, а голову венчала корона в восточном стиле.
Должно быть, это была одна из ипостасей Вельзевула. Несмотря на то, что я не имела ни малейшего представления о полном спектре возможностей этого божественного клейма, я всё же решила оставить его при себе.
Что же касается магического круга на полу, оставлять его было нельзя. Я велела Джаяду разрубить камни, чтобы в будущем никто случайно не коснулся этой печати и не связался с Повелителем Мух, погубив себя и окружающих.
Закончив с этим, я с горькой усмешкой взглянула на брата и на саму себя. Зрелище было поистине душераздирающим. Костяные крылья Джаяда, казалось, стали еще массивнее, число глаз на его теле увеличилось, а левая рука была испещрена багрово-черными венами, словно пораженная некрозом.
Я выглядела не лучше. Всё мое тело было покрыто хитиновыми наростами. После того как я пробила крышу и рухнула в дом, живого места на мне не осталось, и теперь каждая рана затянулась угольно-черной маслянистой коркой, выглядевшей уродливо и тошнотворно.
Особенно пугало то, что после свершения ритуала и прямого контакта с мощью Вельзевула в моем разуме начали прорастать ростки хаоса и безумия. Мы победили, но цена этой победы оказалась непомерно высока.
— Брат Джаяд, прошу, верни себе прежний облик. Мне становится не по себе, когда я смотрю на тебя такого, — произнесла я. Джаяд беспрекословно повиновался, втягивая крылья и закрывая лишние глаза.
Видя, с какой легкостью он управляет своими мутациями, я почувствовала укол жгучей зависти. Его способность контролировать трансформации основывалась на дисциплине церковных паладинов и техниках «ангельского сдерживания». Увы, мне это искусство было недоступно.
Однако в этот раз что-то пошло не так. Крылья и глаза исчезли, но посиневшая кисть руки осталась прежней. Джаяд предпринял несколько попыток, но рука не слушалась; она словно начала жить собственной жизнью, стала неповоротливой, а пальцы потеряли способность сжиматься в кулак.
— Что происходит? Брат, откуда взялась эта новая мутация? — встревоженно спросила я. Любое неконтролируемое изменение было предвестником беды — малейшая оплошность, и можно навсегда превратиться в чудовище.
— Похоже, это началось после использования Руки Славы, — Джаяд предпринял очередную попытку сжать левую ладонь, но пальцы замерли в полусогнутом состоянии. — Сначала проступило лишь несколько багровых вен, потом их становилось всё больше. В пылу сражения мне было не до того, а теперь я чувствую, что рука почти не слушается.
Я помрачнела. Случилось именно то, чего я опасалась больше всего. «Рука Славы», будучи могущественным артефактом черной магии, несла в себе сокрушительный побочный эффект; её долгое использование неизбежно вело к колоссальному истощению маны и ментальному давлению.
Ранее я сама не смогла долго удерживать её мощь, поэтому и передала артефакт Джаяду. Теперь стало ясно, что список угроз не ограничивался первыми двумя пунктами: предмет вызывал стремительную физическую мутацию.
Впрочем, глупо было надеяться на иное. Столь грозное орудие тьмы не могло не оставить след на теле при длительном контакте. В этом мире любая магия, если практиковать её слишком долго и интенсивно, неизбежно искажает плоть.
Взять того же Мура — он был невероятно силен, применяя одно заклинание за другим, словно его магический резерв был бесконечен. Готова поспорить, у него был либо накопитель маны, либо он улучил момент и принял эликсир восстановления сил, пока мы не видели.
Но и Мур платил свою цену. Когда он схватил меня и вздернул в воздух, я успела заметить, что его кожа начала превращаться в склизкий покров амфибии, а в некоторых местах и вовсе пробивалась жесткая длинная шерсть.
— Брат Джаяд, тебе больше нельзя прикасаться к «Руке Славы». Отныне этот артефакт под строжайшим запретом, — отрезала я. Сама я тоже не рискнула бы взять её снова.
— Хорошо, я слушаюсь тебя, Парула, — кивнул Джаяд. Он прекрасно осознавал серьезность положения. Для вора его калибра руки — это хлеб; лишиться их значило потерять большую часть своего мастерства.
— Решим это позже. Сейчас нужно уходить и встретиться с Себастьяном. Может быть, у них найдется решение, — добавила я, хотя в глубине души это была лишь слабая надежда на их опыт.
Когда мы покинули дом Пирса, облик деревни вновь изменился. Она и раньше была тихой, но теперь тишина стала по-настоящему зловещей.
Нам то и дело попадались разрозненные группы жителей. Они застыли там, где их застиг миг окончания боя. Это не было похоже на обморок — люди сидели или стояли с отсутствующим взглядом, лишенные всякой воли и разума.
Что происходит? Совсем не так должны выглядеть люди, освобожденные от ментального гнета. По идее, со смертью заклинателя, Мура, их разум должен был очиститься от наведенного морока.
Но этого не случилось. Мы шли мимо крестьян, напоминавших марионеток с обрезанными нитями. Некоторые всё еще сжимали в руках косы или мотыги, но застыли истуканами. Мы звали их, пытались растолкать, но ответа не было.
На окраине деревни мы, наконец, увидели Себастьяна, Клэр и Шерлиз. Причина, по которой они не спешили к нам на помощь, стала ясна: они сами были поглощены изучением этих «отключившихся» жителей.
— О! Вы живы! — Себастьян радостно замахал нам рукой, но, подбежав ближе, осекся. — О боги... Мисс Парула, что... что с вами сталось?
Не только он — Клэр и Шерлиз тоже были явно потрясены моим видом. Они непроизвольно отшатнулись на пару шагов, в их глазах читался ужас.
Наконец старый и умудренный опытом Себастьян сделал шаг вперед и спросил низким, серьезным голосом:
— Мисс Парула, что с Муром? Он мертв?
— Он мертв, я покончила с ним. Что же до моего облика — это лишь мелкие раны, не стоит так удивляться, — я поспешила дать объяснения, понимая, что вид черного хитина на моей коже вызывает у них недвусмысленные подозрения.
Услышав мой ответ, Себастьян заметно расслабился. Моя речь была плавной, а мысли — ясными; по крайней мере, я не лишилась рассудка и не превратилась в нечто иное, лишь сменив оболочку.
— Раз Мур мертв, то, что всё это значит? Почему жители стали такими? Это совсем не похоже на то, что ты предсказывал! — Шерлиз взволнованно обратилась к Себастьяну. Собственно, этот же вопрос терзал и меня саму.
— Я как раз пытаюсь установить причину. Они замерли одновременно, стоило битве закончиться. Вероятнее всего, контроль не был снят, но кукловод — Мур — погиб. Не получая новых приказов, они попросту застыли на месте, — пояснил Себастьян.
Теперь логика стала яснее. Грубо говоря, жители сейчас напоминали дистанционно управляемых големов: центральный сервер уничтожен, и машины прекратили всякую активность.
Однако была одна существенная деталь — изначально эти люди големами не были. И теперь, когда Мур мертв, вернуть их к нормальной жизни казалось задачей почти невыполнимой.
— Не торопись, я ищу корень проблемы. По всем законам магии, со смертью заклинателя чары контроля должны были развеяться. Если этого не произошло, значит, либо маг всё еще жив, либо за ниточки держит кто-то другой, — Себастьян продолжал рассуждать, поправляя монокль и тщательно настраивая его линзы, чтобы рассмотреть жителей поближе.
Внезапно он замер, и его лицо окаменело.
— В этих людях... внутри них... инородные тела!
***