Глава 382 Милосердие и прах.
.
— Послушай, парень... Джаяд, ты всё еще узнаешь меня? — осторожно спросил Себастьян. Глядя на столь радикальную трансформацию, детектив не на шутку встревожился: обычно люди, чей облик искажается до такой степени, окончательно теряют рассудок.
— Конечно, узнаю, господин Себастьян. К чему такие вопросы? — ответил Джаяд, и все мистические очи на его теле разом повернулись в сторону мужчины.
От этого зрелища Себастьян едва не совершил непроизвольный прыжок в пространстве, но, будучи взрослым и опытным человеком, он проявил куда больше самообладания, чем Шерлиз. Выдавив из себя подобие улыбки, он произнес:
— Значит, это и есть та самая легендарная «Форма Ангела»? Что ж, признаю, я впечатлен. Поразительная мощь.
— Вот только мне совсем не нравится этот вид, хоть я и стал намного сильнее, — вздохнул Джаяд. Шестикрылый облик и впрямь превратил его в живое оружие — он в мгновение ока выкосил целую орду гулей, — но кто в здравом уме захочет превращаться в чудовище?
И всё же, должна признать: несмотря на пугающие метаморфозы, в нынешнем облике брата Джаяда чувствовалось странное, величественное величие. Это была эстетика «разрушенной святости» — трагическая красота чего-то чистого, что было жестоко разорвано в клочья.
Его разум всё еще пребывал в смятении, что лишь подстегивало дальнейшую мутацию. Джаяд достал Кнут Девяти Хвостов, одолженный ему Леомэн, и с силой хлестнул себя по израненной спине.
— Ш-ш! — он издал короткий вдох сквозь зубы, и его взгляд стал более ясным. Метод, которому его обучила Леомэн, оказался действенным. Под изумленными взглядами Себастьяна и Шерлиз он продолжал истязать свою спину, постепенно подавляя бушующие эмоции.
Шесть крыльев медленно втянулись обратно, глаза на теле закрылись. И хотя его одежда превратилась в жалкие лохмотья, теперь Джаяд перестал внушать соратникам ужас. Все облегченно выдохнули.
— А теперь, Шерлиз... иди и попрощайся с матерью в последний раз, — тихо проговорила я.
Женщина-гуль была еще жива. Всё это время я удерживала её на земле с помощью Призрачной Длани. Несмотря на отчаянное сопротивление существа, я не разжимала хватку, и это спасло её от яростной зачистки Джаяда.
Шерлиз в каком-то оцепенении подошла ближе. Мать билась в путах и издавала жуткое шипение; завидев дочь, она лишь яростнее заскребла когтями по камням, пытаясь достать её.
Глядя на эту сцену, Шерлиз замолчала. Конечно, она уже всё понимала. Это была не мать. Но она всё же нашла в себе силы обернуться к нам с немым вопросом:
— Мама... её еще можно спасти?
Как бы ни было больно говорить правду, я покачала головой:
— Это больше не твоя мама. Она пожертвовала собой давным-давно. Сейчас это лишь пустая оболочка, которой управляет та черная тварь. Ты ведь сама видела.
Шерлиз не могла не заметить те черные нити, что прорастали сквозь тела павших. Теперь стало ясно, почему от них не исходило эманаций зла: эти гули не были даже нежитью в привычном понимании. Они были марионетками, захваченными паразитическим грибком, который дергал за ниточки их мертвых мышц.
Я подошла и обняла плачущую Шерлиз, мягко поглаживая её по спине.
— Ты ведь не хочешь, чтобы тело твоей матери служило игрушкой для этого подлого существа? Даруй ей покой, хорошо? Если тебе невыносимо смотреть на это, я отведу тебя к Клэр, чтобы вы обе успокоились. А здесь всё закончат наши джентльмены.
— Всё верно. Мы сделаем всё быстро и чисто, — пообещал Себастьян.
— Нет! — Но, вопреки нашим ожиданиям, Шерлиз покачала головой. Пока мы гадали, не собирается ли она воспротивиться, и мучительно подбирали слова для убеждения, девочка высвободилась из моих объятий. — Я сделаю это сама.
Неужели её дочерний долг настолько силен? Почувствовав непоколебимую решимость Шерлиз, мы расступились, оставляя её один на один с матерью. Я же продолжала крепко удерживать женщину-гуля Призрачной Дланью, не давая ей метаться или наброситься на дочь.
Шерлиз достала из своего мешочка фалангу пальца. Положив кость на ладонь, она принялась шептать слова заклинания. Вскоре над её рукой вспыхнул сгусток иссиня-черного пламени с глубоким изумрудным отливом; выглядело оно скверным, нечистым и пугающим.
Некротическое Пламя. Я уже видела это чародейство во время нашего первого спуска в гробницу — тогда гули использовали его против Безликого Потомства. Признаться, я даже немного завидовала простоте их магии: материальным компонентом служила обычная кость. Для моего же Адского Пламени требовалась смесь серы и адского масла — ингредиенты дорогие, редкие, да еще и занимающие кучу места в сумках.
Женщина-гуль всё еще билась в моих невидимых путах. Шерлиз в последний раз глубоко и печально заглянула ей в глаза.
— Мама... обретите покой!
С этими словами она направила колдовской огонь вперед. Когда пламя коснулось её, женщина-гуль никак не отреагировала; она всё так же тянула костлявые руки к Шерлиз, пытаясь дотянуться до живой плоти. Огонь охватил её, но она словно не чувствовала жара — даже когда пламя взвилось выше, ритм её движений остался прежним.
Теперь у Шерлиз не осталось сомнений: её мать действительно мертва. Перед ней была даже не нежить, а нечто иное — ни одно живое существо не смогло бы столь безразлично взирать на то, как огонь пожирает его плоть.
Тело женщины-гуля вспыхнуло мгновенно, будто облитое спиртом или бензином. Её кожа, напоминавшая слой воска, начала плавиться в черно-зеленом огне, распространяя по склепу удушливый запах гари.
Наконец, когда плоть начала разрушаться, из её нутра полезли бесчисленные гифы — те самые черные нити. Это стало окончательным подтверждением: она была лишь марионеткой Безликого Потомства.
Мне вдруг вспомнились слова Амелии. Она говорила, что эти нити больше похожи на паразитический грибок, способный подчинять себе гуманоидов и имитировать их поведение. Судя по всему, её суждение было предельно точным.
Иссиня-черное Некротическое Пламя медленно угасло, оставив после себя лишь горстку темного пепла. Шерлиз молча поклонилась, собрала уцелевшие кости матери и своих сородичей, а затем твердо произнесла:
— Идемте дальше.
Казалось, трагедия, разыгравшаяся на её глазах, заставила девочку повзрослеть. По крайней мере, её воля заметно окрепла. Я даже почувствовала некое облегчение от того, что её отец, сотворив великое заклинание Врат Преисподней в попытке сокрушить Безликое Потомство, сам обратился в прах. По крайней мере, Шерлиз не пришлось видеть еще и его оскверненные останки.
Вскоре к нам вернулась Клэр, и мы продолжили путь. Себастьян, не ослабляя бдительности, произнес на ходу:
— Раз эта чернильная тварь использовала тела гулей для засады, значит, она прекрасно знает о нашем присутствии. Будьте готовы к нападению в любую секунду.
— Послушайте, если начнется бой, нужно выманить её на открытое пространство. Моя магия слишком ограничена в этих тесных коридорах, — добавила я. Ранее я пыталась применить заклинание «Обращение камня в грязь», чтобы обездвижить женщину-гуля, но оно не сработало. Каменные своды не поддавались — очевидно, здесь действовала та самая магическая защита рода Оливеров, о которой упоминала Шерлиз.
— Хорошо, я понял, — кивнул Себастьян.
В этот момент впереди показался вход в главную погребальную залу. Но стоило нам приблизиться, как из дверного проема, подобно сошедшему селю, хлынул поток густой черной слизи, кишащей мириадами гифов.
— Бежим! — выкрикнула я, наотмашь послав в эту массу сгусток Адского Пламени, и тут же бросилась назад.
***