Глава 380 Возвращение в склеп.
.
Склеп встретил нас той же мрачной сухостью, что и несколько дней назад, однако затхлый запах разложения стал заметно слабее. Раньше здесь пировало множество гулей, но стоило их стае кануть в небытие, как невыносимое зловоние начало постепенно выветриваться.
— Что-то не так... Где кости? Где ошметки плоти? Раньше пол был буквально усеян объедками, — Шерлиз с тревогой всматривалась в пустые плиты.
Повадки гулей всегда внушали отвращение: они бросали остатки своей трапезы где попало. Несмотря на их страсть к мертвечине, пищеварение у этих существ было на редкость скверным — иначе они не выглядели бы как обтянутые кожей скелеты. Тем, кто примкнул к культу Чревоугодия, приходилось молить Вельзевула о даровании аппетита, чтобы хоть как-то насытить свою вечную нужду.
Для гулей запах гнили не был омерзительным; возможно, они и вовсе воспринимали его как аппетитный аромат. Шерлиз, увы, не была исключением — эта расовая особенность была тем немногим, что я до сих пор не могла в ней принять.
— Всё сожрала та черная тварь. Похоже, она поглощает и переваривает любую органику. Будьте начеку, — предупредил Себастьян.
Безликое Потомство пожирает всё органическое? Эта мысль отозвалась во мне острой тревогой. Неужели монстр добрался и до останков Лоренны? Если это так, все наши усилия окажутся напрасными, а миссия — проваленной.
С тяжелым сердцем мы двинулись вглубь коридоров усыпальницы. На первый взгляд всё оставалось прежним: на стенах еще виднелись следы нашей прошлой битвы, но само Безликое Потомство исчезло, как исчезли и трупы павших гулей.
Некрополь окутала зловещая, липкая тишина. Отсутствие малейших признаков жизни в сочетании с давящими сводами гробницы заставляло волосы на затылке шевелиться от ужаса.
Однако Шерлиз, вопреки ожиданиям, не проявляла ни тени страха. Обычная девочка в таком тесном и зловещем месте наверняка бы зашлась в истерике, но Шерлиз вела себя так, словно вернулась в родной дом. Она уверенно заглядывала в каждую погребальную камеру, проверяя их одну за другой.
С одной стороны, этот склеп действительно был для Шерлиз вторым домом — она проводила здесь слишком много времени. С другой стороны, она никогда не сталкивалась с Безликим Потомством лично и не осознавала всей его первобытной жути. Напротив, девочка сгорала от нетерпения: она жаждала найти убийцу своего отца и сойтись с ним в смертельной схватке.
Проблема заключалась в том, что от чернильного монстра не осталось и следа. Неужели тварь покинула свои владения?
— Брат Джаяд, ты чувствуешь присутствие черного монстра? — спросила я. Способность «Чувство Зла» была поистине неоценима; по крайней мере, с ней нам не стоило бояться внезапных засад.
— Чувствую. Оно всё еще там, в самых глубинах склепа. Затаилось и не шевелится. Дыхание ровное... кажется, оно спит? — Джаяд говорил с сомнением. — Во всяком случае, признаков активности нет.
— Хорошо. План такой: как только приблизимся, если тварь спит — бьем на опережение всеми силами. Если нет — выманиваем её наружу, где будет больше места для маневра, — кратко изложил стратегию Себастьян. Мы согласно кивнули.
Теперь, когда цель была определена, нам не нужно было обыскивать каждую погребальную камеру. Мы направились прямиком к самому сердцу усыпальницы.
Однако почти у самого конца пути мы увидели в полумраке коридора распростертую фигуру. Рядом с ней на камнях безвольно покоилось прекрасное радужное крыло. Силуэт казался до боли знакомым.
— Мама! — вскрикнула Шерлиз. Прежде чем мы успели среагировать, она бросилась вперед и припала к телу.
Магический свет озарил лежащую женщину. Это была та самая женщина-гуль. Она всё еще сохраняла человеческий облик, но её одежды были пропитаны кровью; судя по всему, она получила тяжелые ранения.
Неужели она выжила? Я отчетливо помнила, как во время нашего побега Безликое Потомство прижало её к дверям.
— Осторожно! Это может быть ловушка! — инстинктивно выкрикнул Себастьян.
Но Шерлиз не слышала его. Она рыдала, обнимая женщину:
— Мама! Мама, очнись! Мамочка!
Джаяд внезапно нахмурился, его лицо исказилось от напряжения:
— Назад! От неё не исходит эманаций зла! Это не твоя мать!
С этими словами Джаяд рванулся к Шерлиз, но почти в тот же миг женщина-гуль пришла в движение. Её радужные крылья резко вскинулись, и тысячи острых, как бритва, чешуек веером разлетелись во все стороны.
Себастьян порывался спасти Шерлиз, но, увидев рой смертоносных чешуек, изменился в лице. Он мгновенно схватил Клэр и исчез в пространственной вспышке.
Проклятье! Себастьян смылся мгновенно, но как быть мне? Джаяд уже рванулся в самую гущу, а Шерлиз оказалась прямо перед лицом смерти — под прицелом целого облака смертоносных чешуек.
В это решающее мгновение Джаяд рывком перехватил Шерлиз. Развернувшись, он крепко прижал её к груди, закрывая своим телом от неминуемого удара. И в ту же секунду тысячи радужных осколков вонзились ему в спину.
Раздался оглушительный грохот!
Выпущенные чешуйки взорвались одновременно. Это не была детонация огромной площади, но точечная мощь этих микровзрывов обладала чудовищной пробивающей силой. Именно этой техникой женщина-гуль долгое время сдерживала натиск Безликого Потомства, и именно тогда, когда её «перья» иссякли, мы не смогли удержать оборону.
— Гха-а-а! — Джаяд вскрикнул от боли. Несмотря на то что он был окутан защитным сиянием Святого Света, его буквально смело взрывной волной и отбросило на несколько метров.
Шерлиз, укрытая в его объятиях, и я, защищенная его широкой спиной, остались невредимы. Однако стены и потолок вокруг превратились в сплошное месиво из выбоин и сколов.
— Брат Джаяд! — я в ужасе бросилась к нему. Его спина представляла собой страшное зрелище: одежда превратилась в лохмотья, а во многих местах плоть была разорвана до костей.
— Пусти! Пусти меня! Мама! Мамочка, почему ты нападаешь на меня?! — рыдала Шерлиз. В этот миг в ней не осталось ничего от монстра — лишь напуганная маленькая девочка, чей разум отказывался принимать реальность.
— Успокойся! Это больше не твоя мать! — проревел Джаяд. Судя по тому, как яростно он кричал, жизненно важные органы не были задеты, хотя раны и выглядели ужасающе.
— Неправда! Это она, я не могла ошибиться! — Шерлиз отчаянно вырывалась, пытаясь даже полоснуть Джаяда когтями, но святая аура мягко, но непреклонно отталкивала её пальцы.
В этот момент женщина-гуль, пошатываясь, вновь поднялась на ноги. Она вскинула крылья, и радужные чешуйки на них встали дыбом, переливаясь в свете огня всеми цветами спектра. Это был явный признак готовящегося нового залпа.
— Призрачная Длань! — я направила жезл вперед. Две невидимые насекомоподобные конечности возникли из пустоты и с силой впечатали женщину-гуля в землю, намертво прижав её крылья к плитам пола.
— Не смей бить маму! — продолжала кричать Шерлиз.
— Это не она! Это пустая оболочка! В ней нет даже искры зла! Она теперь — нечто иное, чем ты! — Джаяд перекрыл крик Шерлиз своим мощным басом.
Она даже не считается «злым существом»... Я и подумать не могла, что Джаяд найдет изъян в этой иллюзии именно таким образом. Гули по самой своей природе — создания тьмы, но если в этой фигуре нет эманаций зла, то чем же она стала на самом деле?
***