Глава 376 Слаженная игра.
.
Он проявил непростительную беспечность. Как можно было оставить столь бесценный гримуар здесь, а не носить его при себе? Вероятно, он был чрезмерно уверен в безопасности своего логова, полагая, что вся деревня теперь — его территория, кишащая верными соглядатаями.
Сквозь щели в заколоченных окнах мы могли видеть, во что превратилось поселение. Оно разительно отличалось от того места, которое мы посетили всего несколько дней назад.
Деревенские тропы превратились в хляби, сочащиеся липкой грязью. Жители, в чьих телах угадывалась болезненная одутловатость, апатично брели по улицам. Я с содроганием увидела, как один из них подобрал с земли насекомое и отправил в рот — его язык при этом вытянулся на неестественную длину.
— О Боги!.. — эта тошнотворная сцена заставила нас содрогнуться. Ведь совсем недавно эти люди радушно принимали нас под своим кровом.
Для Шерлиз же это были соседи, которых она знала с самого детства. Я видела, как её кулаки сжались до белизны в костяшках.
Всего несколько дней назад здесь царил покой: пели петухи, лаяли собаки, на полях трудились волы. Деревня была настолько зажиточной, что гостей могли потчевать даже таким деликатесом, как мясо драконьего хвоста.
Теперь же, с того самого момента, как мы пересекли границу поселения, единственным звуком было доносящееся издалека жабье кваканье — низкое и раскатистое, словно нескончаемые раскаты грома.
Что до скота и птицы... В проеме одного из окон я заметила гору черепов. Там были останки самых разных животных, и по характерным отметинам на костях стало ясно: обезумевшая толпа загрызла бедных тварей насмерть. Скорее всего, их пожирали сырыми.
— Как Мору удалось так быстро превратить их в это? Как он заставил их подчиняться? — обратилась я к Шерлиз.
— Я не знаю в точности... Говорят, он приготовил огромный котел невероятно вкусного мяса и созвал всех на пир. А после — прямо там явил «чудеса», которым его научил бог. Нашлись и те, кто стал вовсю расхваливать его магию. В итоге разум людей помутился, и теперь они послушны лишь его воле.
— Вероятно, это психотропные вещества, подавляющие волю, в сочетании с заклинаниями контроля разума... А-а! — Себастьян внезапно осекся и издал странный возглас.
— Что? Что случилось?! — Шерлиз, внимательно слушавшая объяснения, вздрогнула от неожиданности.
Детектив судорожно ощупал карманы пальто и с плохо скрытой тревогой произнес:
— Кажется, я что-то обронил. Нужно вернуться и поискать. Вы пока следите за обстановкой, я мигом!
Прежде чем Шерлиз успела его окликнуть и спросить, что именно пропало, Себастьян уже скрылся в глубине дома. Но стоило ей раскрыть рот, как Клэр перехватила инициативу:
— Не обращай внимания на дядю. Ты сказала, что несколько жителей поддержали Мора и помогали ему?
— Эм, ну... Раньше они никогда не выказывали особой симпатии к Мору, — растерянно ответила Шерлиз. Вопрос Клэр окончательно сбил её с толку, заставив на время позабыть о странном поведении Себастьяна.
Я усмехнулась и добавила:
— Скорее всего, Мор сначала тайно подчинил себе нескольких крестьян. В той книге как раз описывались подобные чары. Он использовал их как подсадных уток, чтобы те посеяли семена веры среди остальных и заставили толпу пойти за ним.
Я как раз наткнулась в гримуаре на это заклинание ментального воздействия. К счастью, на меня оно бы не подействовало — это чары фанатичного поклонения конкретно Тсатхоггуа. Магия, завязанная на одном божестве, бессильна против тех, кто не желает слышать его зов.
— Вот оно что! Он ведь твердил всем, что эти обряды защитят деревню от набегов лесных монстров. Лжец! Проклятый лжец! Раньше эту деревню защищали мы! — Шерлиз в ярости стиснула зубы.
Этого я не знала. Оказывается, стая гулей тайно оберегала покой сельчан. Поразительно добропорядочные создания — они и впрямь считали это место своим домом.
— Раз они мутировали... мы еще можем их спасти? — с надеждой спросила Клэр. Её доброе сердце всё еще верило в исцеление.
Шерлиз тоже посмотрела на меня с нескрываемым беспокойством. В конце концов, эти люди были её соседями, они видели, как она росла. Для неё они были семьей.
— Зависит от глубины трансформации. Брат Джаяд, что скажешь? — я обратилась к нему. Сейчас лишь его духовное чутье могло дать точный ответ.
— Хм-м... — Джаяд прикрыл глаза. — Мои чувства говорят, что в основе своей они всё еще люди. По крайней мере, они не стали воплощением чистого зла. — В его восприятии скверна окутывала деревню плотным саваном, но сами искры человеческих душ еще не окончательно почернели.
— Мор насильно изменил их природу, и с момента начала метаморфозы прошло всего несколько дней. Теоретически процесс обратим, — раздался голос Себастьяна. — Но есть одно обязательное условие: источник заражения должен быть уничтожен. А значит, Мор должен умереть.
Услышав это, Клэр и Шерлиз облегченно вздохнули. По крайней мере, ситуация не была безнадежной. Однако я задумалась о другом: даже если их тела вернут прежний облик, память о днях безумия никуда не денется. Смогут ли они жить с этим? И как это клеймо отразится на их будущем?
— Ой! Ты когда успел вернуться? — вскрикнула Шерлиз, обнаружив, что Себастьян уже стоит посреди гостиной. Его манера появляться и исчезать, словно тень, пугала. Даже я, если не концентрировалась на нем специально, часто упускала момент его перемещения.
— Только что, — невозмутимо отозвался детектив.
— И что же ты такое важное искал? — Шерлиз подозрительно прищурилась. Несмотря на то, что мы с Клэр пытались её отвлечь, она не утратила бдительности по отношению к чужаку.
— Мой пистолет выскользнул из кобуры во время обыска. К счастью, я вовремя заметил пропажу, иначе дело приняло бы скверный оборот, — Себастьян извлек свой кремневый пистолет и лихо крутанул его на пальце.
— Хм-м... — Шерлиз с явным недоверием обошла его кругом, пытаясь высмотреть, что именно он утаил. Себастьян лишь виновато улыбнулся и послушно поднял руки, позволяя ей провести обыск и демонстрируя всем своим видом полную открытость.
Но я-то знала правду. Он определенно наткнулся на что-то важное во время первого осмотра — на что-то такое, чего Шерлиз видеть не следовало. Именно поэтому он ушел, а затем нашел повод вернуться в одиночку.
Он подал знак Клэр, чтобы та отвлекла Шерлиз, и — какая ирония! — я тоже разгадала его замысел. Мы, не сговариваясь, разыграли эту партию как по нотам. Как говорится, три девицы под окном... Ой, нет! Я ведь не девица!
Разумеется, Шерлиз ничего не нашла. Если уж Себастьян решил, что некую вещь ей видеть не стоит, он спрятал её так, что никакие поиски не помогут. По сравнению с этим старым лисом, Шерлиз была еще совсем неопытным ребенком.
В конце концов, ей пришлось сдаться. Это вовсе не значило, что она поверила в его байку, просто у неё не было ни единой улики, чтобы уличить его во лжи.
— Что ж, мы обыскали весь дом и нашли лишь одну книгу. Как вы думаете, где может быть Мор? — спросил Джаяд.
— Либо он продолжает дурачить несчастных жителей... либо... — мы все одновременно подняли взгляды, посмотрев в сторону Чумных Холмов, туда, где находилось старое кладбище.
***