Глава 372 Неожиданная тактика обезглавливания.
.
— О боги! Что это за вонь! — Себастьян мгновенно натянул на лицо маску-респиратор, скрытую в воротнике. Похоже, его маска обладала фильтрующим эффектом, а вот Клэр и Джаяду повезло меньше — они в ужасе отпрянули, едва не задохнувшись.
Напротив, мы с Шерлиз, стоявшие впереди всех, даже не поморщились. Я осторожно заглянула внутрь, выставив перед собой жезл и внимательно осматривая подвал: я опасалась, что враги могли устроить засаду прямо у входа.
Этот тошнотворный запах показался мне смутно знакомым — смесь зловония перебродивших нечистот и густого аромата разлагающейся плоти. Определенно, мне уже приходилось вдыхать нечто подобное.
Тем временем Себастьян помог Клэр надеть защитную маску, а Джаяд окружил себя щитом Святого Света, который хоть как-то отсекал миазмы, позволяя войти внутрь.
От их масок исходил тонкий аромат — похоже, они были пропитаны особым парфюмом. Стало ясно, что Себастьян предвидел нечто подобное и заранее подготовился. Все эти дни он не просто ждал, а собирал снаряжение.
— Что это за место? — спросил Джаяд, озираясь. Подвал был огромным, скорее его стоило бы назвать склепом-хранилищем. Стены были увешаны ржавыми ножами, серпами на цепях, железными крюками и тесаками.
На деревянных столах лежали разделочные доски с вонзенными в них кухонными ножами. Мяса на виду не было, но всё вокруг было покрыто черно-бурыми пятнами запекшейся крови. И этот запах...
— Похоже на бойню или лавку мясника, но... — Себастьян бросил мимолетный взгляд на Шерлиз и, учитывая её истинную природу, добавил полушутливо: — Это кухня твоего дома? Или, может, ресторан для гулей?
— Нет. Хотя когда-то можно было сказать и так. Это подвал Хозяина, место, где он когда-то кормил своих слуг-гулей, — ответила Шерлиз.
Подвал Хозяина? Под «Хозяином» она явно имела в виду Пирса. Но ведь дом Пирса теперь захвачен Мором... И этот знакомый запах... Точно! Я вспомнила: именно такой вонью пахнуло на меня, когда Мор открыл дверь во время нашей прошлой встречи. Запах был идентичен.
— Значит, это дом Мора?! — воскликнула я, но тут же осеклась, осознав, что мы находимся в самом сердце вражеского логова, и перешла на шепот.
— Нет! Это дом Хозяина! Этот подлый чужак лишь вероломно захватил его! — с негодованием прошипела Шерлиз.
— Тише, тише, я поняла. Только не горячись, ты ведь не хочешь, чтобы нас обнаружили? Я не для того прокладывала этот туннель, чтобы мы попались в первую же минуту, — я попыталась успокоить её.
— Да, сестра Шерлиз, мы все понимаем твою жажду мести, — мягко добавила Клэр. — Но если враги нас заметят, все наши труды пойдут прахом.
Клэр всегда обладала удивительным даром располагать к себе людей. Её очаровательная внешность, искренность и мелодичный голос заставляли окружающих мгновенно проникаться к ней доверием.
Вероятно, именно поэтому Себастьян настоял на её участии в миссии. Брать маленькую девочку в столь опасное место имело смысл только в том случае, если рассчитываешь на её исключительные дипломатические способности и уникальную интуицию.
И предчувствие его не обмануло: под ласковым присмотром Клэр, Шерлиз заметно успокоилась. Она и сама прекрасно понимала, что лишние эмоции могут разрушить всё дело.
— Позвольте мне подвести итог, — заговорил Себастьян, чей голос теперь звучал с холодным беспристрастием профессионального сыщика, привыкшего раскладывать хаос по полочкам. — Мы находимся в бывшем поместье Пирса, которое ныне прибрал к рукам Мор. Очевидно, именно в этих стенах Пирс когда-то проводил обряды призыва и вскармливал своих верных гулей.
Он обернулся к девочке:
— Мисс Шерлиз, вы, безусловно, знаете здесь каждый камень. Вы привели нас прямиком в логово врага, в его святая святых. Ваша цель — заставить нас совершить внезапное нападение и убить Мора на месте?
Шерлиз ничего не ответила, но её молчание было красноречивее любых слов. Она понурилась, явно ожидая суровой отповеди за то, что втянула нас в авантюру, не поставив в известность.
Однако, к её изумлению, я произнесла:
— В целом, это не самый плохой вариант. Но я бы предпочла, чтобы о подобных планах нам сообщали заранее. Нам нужно время, чтобы подготовиться к битве не на жизнь, а на смерть.
— Э? — Шерлиз вскинула голову. Она понимала, что её поступок граничит с предательством союзников, и не ожидала от меня понимания.
— В ситуации, когда вся деревня пала, а Мор — неоспоримый зачинщик этого кошмара, «тактика обезглавливания» вполне оправдана, — продолжила я. — Но чтобы такая отчаянная попытка увенчалась успехом, необходимы разведданные. Я хочу, чтобы ты доверяла нам больше. По крайней мере, сейчас, пока наши цели совпадают.
Еще при первой встрече я заметила, что подозрительность этой девочки переходит все границы. Она не доверяла нам ни на грош. Она перехватила нас у деревни лишь потому, что увидела в нас инструмент, который можно использовать.
Шерлиз с самого начала планировала прорыть туннель в знакомый ей подвал и лично разделаться с Мором. Она сделала бы это и без нас, поэтому и не сочла нужным делиться планами, отведя нам роли пешек в своей партии.
Её расчет был прост: когда мы прорубим путь и обнаружим, что отступать поздно, нам придется схлестнуться с прихвостнями Мора. А она тем временем, воспользовавшись хаосом, нанесет решающий удар.
Главный изъян этого замысла заключался в одном: сможет ли Шерлиз одолеть Мора в одиночку? Мои прогнозы были неутешительны. Зная, что Мор, скорее всего, является верховным жрецом Тсатхоггуа, и помня то леденящее чувство опасности, которое я испытала при нашей встрече, я сомневалась, что девчонке он по зубам.
Но была и обратная сторона: Шерлиз явно не была той беспомощной «начинающей полукровкой», за которую себя выдавала. Если даже я понимала мощь врага, то она — местная, чья семья годами вела тайную войну с Мором и в итоге была им уничтожена — должна была осознавать угрозу еще острее.
Раз она решилась на одиночную ликвидацию, значит, у неё была веская причина для уверенности. У неё определенно припрятан козырь, способный — хотя бы теоретически — сразить Мора. И об этом козыре она нам тоже не соизволила рассказать.
Я обменялась взглядами с Себастьяном. То, что пришло в голову мне, он просчитал уже давным-давно. Как же утомительно играть в кошки-мышки с собственными союзниками, когда перед нами стоит столь грозный враг.
— Я поняла, — кивнула Шерлиз. Но услышала она нас на самом деле или просто приняла к сведению — оставалось загадкой.
К счастью, в подвале никого не оказалось. Мы принялись осторожно осматривать помещение, и Себастьян почти сразу наткнулся на нечто важное:
— Здесь магический круг. Судя по всему, он ещё не активирован. Мисс Шерлиз, взгляните — этот знак остался здесь со времён Пирса?
Весь пол был залит кровью; липкие черно-бурые пятна покрывали доски сплошным слоем, создавая полное ощущение, что мы оказались на съемочной площадке фильма ужасов.
Сквозь наслоения этой запекшейся грязи действительно проступали контуры магической печати, вырезанной прямо в полу. В глубоких желобах всё ещё тлело едва заметное багровое свечение, из-за чего было трудно определить, древний это знак или начертан совсем недавно.
— Раньше этого здесь не было, — глухо отозвалась Шерлиз, приглядываясь к символам. — Должно быть, его вырезал Мор.
***