Глава 370 Заклинание Превращения Камня в Грязь.
.
— Ты... умеешь рыть землю? — Себастьян с нескрываемым сомнением оглядел мои руки. Мои ладони, куда более нежные, чем даже у Клэр, не знали мозолей. Могла ли такая хрупкая девушка прокладывать путь сквозь толщу породы?
— Только вчера научилась. Должно сработать... наверное? — ответила я, хотя в голосе моем уверенности было немного, ведь на практике я это еще не испытывала. — В любом случае, попробовать стоит. Если не получится, поищем другой путь.
— Ладно, — кивнул Себастьян.
— Подождите мгновение, — Шерлиз подошла к углу склепа и в несколько ловких движений разгребла землю, обнажая потайную яму. Я впервые видела, как она роет голыми руками: это было невероятно быстро, а её пальцы, казалось, вовсе не чувствовали боли от соприкосновения с камнями и корнями.
Судя по всему, эту яму она вырыла раньше, а затем лишь слегка присыпала свежей землей. Но самым жутким было то, что скрывалось внутри — груда обглоданных костей.
Это были останки далеко не одного существа. Я насчитала как минимум три человеческих черепа, один коровий и множество мелких косточек, принадлежавших птицам или курам. Следы зубов на них красноречиво говорили о том, какой ценой Шерлиз удалось выжить эти дни.
— Зачем ты собираешь кости? — не удержалась я от вопроса.
— Материалы для чар. Нам, гулям, для магии нужны человеческие останки, — буднично пояснила Шерлиз, складывая кости в холщовый мешок.
Она выбирала их очень придирчиво, а не сваливала всё подряд. Все черепа без исключения перекочевали в мешок, из остальных костей она отобрала лишь определенные суставы и фрагменты.
Я предположила, что магия гулей опирается на использование различных частей тела в качестве катализаторов. Оставалось только позавидовать: использовать объедки собственного ужина как магические компоненты... Мне, вечно рыскающей в поисках редких ингредиентов, захотелось плакать от такой практичности.
— Всё, идем, — Шерлиз первой скользнула в узкий лаз, и нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Туннель был вырыт Шерлиз под себя, и для человека её роста он был вполне удобен.
Мы с Клэр пробирались относительно свободно, Джаяд — с некоторым трудом, но вот Себастьяну пришлось тяжелее всего. Единственный взрослый мужчина в нашей группе, он чувствовал себя так, словно лез в собачью нору.
К счастью, Себастьян понимал, что сегодня предстоит бой, и оставил свой щегольской фрак дома, сменив его на практичный дорожный костюм. Мы с Джаядом тоже были одеты в короткие куртки и плащи, не стесняющие движений.
В туннеле царила абсолютная, давящая тьма. Как только мы углубились, Джаяд сотворил сферу святого света, озарившую стены лаза, а на поясе Себастьяна тускло засветилось кристальное огниво.
— Я... не люблю этот свет. От него не по себе, — прошептала Шерлиз, обернувшись. Её зрачки сузились в крохотные точки, окруженные багровыми прожилками, а сами глаза начали едва заметно светиться красным.
Это было ночное зрение — базовый дар гулей. Они способны видеть в практически полном отсутствии света. В этом она превосходила даже меня: моим фасеточным глазам требовалась хотя бы искра, чтобы построить изображение.
Её неприязнь к Святому Свету Джаяда была вполне предсказуема. Чтобы пробудить кровь, Шерлиз уже преступила черту, совершив обряд трупоедения. Чем глубже она погружалась в природу гуля, тем сильнее становилась её связь с миром теней и нежити, и тем мучительнее для неё становилось присутствие божественного сияния.
— Шерлиз, ты уже полностью обратилась в гуля? На какую поддержку в бою мы можем рассчитывать? — спросила я. С одной стороны, мне нужно было прояснить её статус, с другой — я пыталась понять, стоит ли включать её в наш боевой расчет.
— Вам лучше не возлагать на меня больших надежд, — глухо отозвалась Шерлиз. — Моё пробуждение еще не завершено, мне не хватило последнего шага. Я всё еще жду подходящего момента, да и магию начала изучать совсем недавно. Мои навыки пока слишком слабы.
Вспоминая «Сонное собрание» позавчерашней ночью, я вызвала в памяти разговор с тем гулем из Культа Чревоугодия. В конце нашей встречи я поинтересовалась, каковы условия пробуждения и истинного усиления их рода.
Судя по моим наблюдениям, тот старый гуль был на порядок могущественнее всех сородичей, что встречались мне прежде: его спина была усеяна костяными отростками и гибкими щупальцами — признаками глубокой мутации.
Он ответил мне без утайки: самый простой и эффективный способ для гуля стать сильнее — это пожирание. Чем больше плоти поглощено, тем выше мощь, а поедание останков сильных существ — кратчайший путь к истинному величию.
С усмешкой он поведал мне, почему избрал своим покровителем Вельзевула и примкнул к Культу Чревоугодия. Оказалось, последователи этого пути не ведают насыщения, а их пищеварение работает с невероятной скоростью, что позволяет им поглощать подношения бесконечно.
Он рассказал историю из своего прошлого. Однажды он и его сородичи отправились на поиски легендарного Кладбища Драконов — места из древних преданий, куда великие ящеры улетали умирать, чувствуя приближение своего часа.
Им неслыханно повезло: они наткнулись на умирающую виверну. Пусть это был не истинный Древний Дракон, для гулей такая находка считалась изысканным деликатесом. Однако, когда пиршество началось, сородичи быстро насытились, едва откусив по кусочку. Им потребовались бы дни, чтобы переварить колоссальную драконью мощь. Он же, благодаря своему дару, в одиночку обглодал весь остов дочиста, обретя невероятную силу.
Тогда я впервые осознала, что даже те атрибуты Чревоугодия, которые я считала проклятием или «пустыми» навыками, в определенных обстоятельствах могут стать ключом к абсолютному превосходству. Всё зависит от того, в чьих руках находится этот инструмент.
Он поведал мне и о самом ритуале пробуждения. Гули — существа скрытные, они предпочитают затаиться в недрах человеческого общества, и многие из них способны мастерски поддерживать личину смертных. Поэтому иногда на свет появляются полукровки. Но чтобы наследник такой крови пробудил свою истинную суть, он должен вкусить свежей человеческой плоти — или даже плоти еще живого человека.
Это условие не казалось невыполнимым, но Шерлиз, оказавшаяся в глуши, в крохотной деревушке, да еще и изгнанная за её пределы, была лишена такой возможности.
Сейчас она оставалась лишь полукровкой, не прошедшей инициацию. Всё, что ей доставалось в эти дни — это гнилые кости да трупы лесного зверья. Я понимала: на серьезную боевую поддержку с её стороны рассчитывать не стоит, и в своих расчетах не учитывала её как воина.
— На этот раз... в этот раз я умоляю вас о помощи, — Шерлиз до боли сжала маленькие кулачки. — Если вы поможете мне отомстить за отца, я отплачу вам чем угодно. Просите, что пожелаете!
— Не горячись. Мы здесь ради того, что и так должно быть исполнено. Твоя благодарность не обязательна — считай, что мы союзники в общем деле, — отозвался Себастьян.
Слова юной девушки о том, что она готова на всё, могли бы вызвать определенные двусмысленные мысли, но, глядя на нынешнюю Шерлиз, было трудно поддаться искушению. Она застыла на грани: еще один шаг — и человеческого в ней не останется вовсе.
Внезапно Шерлиз остановилась. Туннель закончился тупиком.
— Здесь мой путь обрывается. До деревни еще приличное расстояние... Простите, мне пришлось начать подкоп издалека, чтобы ищейки Мора ничего не заподозрили.
— Ты проделала огромную работу, — искренне сказала я, меняясь с ней местами. — Дальше — моя забота.
Я крепко сжала в левой руке необходимые компоненты, а правой выхватила магический жезл. Сосредоточившись на образе податливой, текучей земли, я применила заклинание, которое освоила лишь вчера:
— Трансмутация: Камень в Грязь!
***